– Это невозможно! – воскликнул Ник, когда я в очередной раз повалила его на землю, не давая возможности пошевелиться. Младший брат жутко злился, потому что не мог одолеть меня в поединке уже который день.
– Пора тебе привыкнуть к этому, – усмехнулся Джаспер, стоявший в стороне. – У тебя, Рози, настоящий талант, хоть в особый полк иди.
Рози… Снова это сокращение! Сколько раз я просила старшего брата не называть меня так. Поднявшись, я подала руку Нику, но тот встал сам, отряхивая свои брюки от грязного снега.
– Ей просто повезло, – обидчиво огрызнулся младший брат и устало сел на бревно, служившее нам лавочкой. В доме два парня, а сделать нормальную деревянную скамейку некому. Я пристроилась рядом с ним и в знак примирения протянула Нику руку. Тот хмуро посмотрел на меня, но все же пожал ее. Он был обидчивым, но любящим. Несмотря на свою любовь к глупостям, Ник был хорошим.
Джаспер подошел к нам и присел на корточки рядом с костром. Тот уже догорал, отпуская в небо последние искорки огня. Я нагнулась, чтобы погреть руки – скоро идти домой, там холоднее, потому что дымоход снова засорился, а почистить его было некогда.
– Как думаете, от желаний, загаданных в день рождения, есть толк? Они могут сбыться? – неожиданно спросил Ник. Хороший вопрос… Мы уже не дети, но, скорее всего, каждый в душе надеется на чудо. Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет, и я загадала, чтобы наша жизнь стала лучше. Проще. Когда я была маленькой, то загадывала все время одно и тоже желание – чтобы наша страна изменилась, чтобы в ней зима стала сменяться летом, чтобы на улице было не так страшно. Став старше, я поняла – бессмысленно надеяться на такое. Пока король Найрел Эвидейл у власти, ничего не станет лучше. Нужно желать что-то только для своей семьи. Хотя бы достаток побольше. Мы были не самыми бедными в городе, но все же денег не хватало. Мама трудилась одна – отца однажды забрали стражи за преступление, которое он не совершал. Король в каждом видит изменника, поэтому все уже привыкли к постоянным обвинениям и арестам. А нам очень трудно найти работу, в городе ее почти нет.
– В нашей стране бессмысленно во что-то верить, – хмуро ответила я, смотря на потрескивающие угли. Джаспер сел рядом и слегка толкнул меня плечом.
– Не будь такой пессимисткой, – упрекнул меня он. – Не отнимай надежду.
Я фыркнула, но промолчала. Хочет верить – пускай, но все это глупо.
Совсем стемнело, огонь потух, и мне пришлось плотнее кутаться в плащ. Нужно что-то делать, пытаться менять жизнь. Джаспер недавно высказал то, о чем я думала вот уже несколько месяцев – особый полк. Самая высокооплачиваемая работа с подходящими для меня обязанностями. Все вокруг повторяют, что я прекрасно дерусь, что у меня талант, но я боюсь говорить о своем желании. Мама точно будет против – отца забрали силой, а дочь хочет уйти сама туда же. Не знаю, в замке ли квартируется этот полк, но новобранцев принимают в резиденции правой руки короля – Даниэля Лидиара. Конечно, про него самого я слышала многое – то, что он умеет управлять человеческим телом, организовал обучение для магов, а про все остальное я выпытала у старого воина, живущего в нашем городке.
Я должна поступить в этот полк, чтобы помочь семье. Нужно попасть туда и пройти отбор. На словах все кажется намного проще, чем есть на самом деле.
– Идите домой, поздно уже, – позвала нас мама, отвлекая меня от мыслей. Джаспер и Ник поднялись и направились к дому. Я задержалась, чтобы закидать угли снегом, потом тоже побежала за ними. Снег и холод в нашей стране вечны. Вот уже сто лет зима не покидает Инфристу. Вечно холодно и зябко, как и в душе любого ее жителя.
Зайдя в дом, я плотно закрыла дверь, чтобы морозный воздух как можно меньше проникал в комнаты. Отряхнув снег с ботинок, я прямо в них прошла на кухню, как и мои братья.
– Неужели сложно было снег убрать? – прошипела я на ухо Нику, увидев грязный тающий снег на носках его ботинок. Тот, не оборачиваясь, огрызнулся:
– Какая разница!
– Мне это потом убирать, болван! – прикрикнула на него я. – После этого сам полы вычищать будешь.
Парень бросил на меня недовольный взгляд и, развернувшись, вернулся к двери. Я услышала стук ботинок и улыбнулась.
– Поражаюсь твоему таланту влиять на этого несносного мальчишку, – обняв меня, прошептала мама.
Я обняла ее в ответ. У мамы были красивые каштановые волосы, чуть ниже плеч, светло-голубые глаза, которые достались и мне. А цвет волос у меня папин – черные, как вороново крыло. Люблю это сравнение. Вороны свободны, король над ними не властен, поэтому я хочу быть хоть чем-нибудь похожей на них.
Мы сели за стол, собираясь ужинать. Как обычно, суп. Большого выбора блюд у нас никогда не было, но и ужасного недостатка еды тоже. Единственное, что расстраивает, это отсутствие чего-нибудь сладкого. Кондитерские изделия слишком дороги для нашего очень скромного бюджета. Завтрак, обед и ужин – три блюда и ничего больше. Правда с утра обычно мы съедаем только кусок хлеба с маслом и чай. На большее не хватает денег, да и не нужно. Я уже привыкла к такой жизни, многое, конечно, меня ужасно не устраивает, но жить можно. В замок я точно не рвусь, как большинство жителей нашего города, особенно моего возраста. Быть ближе к королю за комфорт и дорогую еду? Нет, спасибо.
– Еще раз с днем рождения, Роза, – улыбнулась мне мама и положила рядом с моей тарелкой небольшой сверток. Я удивленно взяла его и положила в большой карман старого плаща.
– Спасибо, – сказала в ответ я и улыбнулась маме. Несмотря на трудности, она всегда что-нибудь подарит нам, пусть незначительное, но все же. Закончив с ужином, я осталась на кухне помогать маме с посудой, а братья ушли к себе.
– Ты хотела что-то сказать, милая? – обратилась ко мне мама, когда я в очередной раз бросила на нее быстрый взгляд. Да, я хотела поговорить с ней про полк, но боялась того, что она скажет мне в ответ.
– Нет, – соврала я. Еще рано. Нужно лучше обдумать план дальнейших действий, а уже потом рассказывать все родным.
Закончив с посудой, я пошла к себе на второй этаж. Там комнаты без отделки, мало мебели, но мне нравится – ничего лишнего, да и братья не мешают тренироваться или делать что-нибудь еще. Скинув ботинки и плащ, я забралась под одеяло, держа в руках мамин подарок. Укутавшись в плед, я положила перед собой сверток и развернула ткань. Внутри оказался кинжал. Красивый, с резной рукояткой и небольшой гравировкой на лезвии: «Роза». Просто мое имя, но как же было приятно, да и сам подарок очень удивил меня и порадовал. Где мама нашла деньги на него? Он же, наверное, стоит огромную сумму. Если мама снова взяла в долг у Нобиуса, то я буду очень зла. Этот зажиточный старик ужасно раздражает меня своей жадностью и отсутствием терпения. Однажды мы уже занимали у него, и Нобиус каждый день напоминал нам про долг и угрожал маме.
Засунув клинок в ножны на ноге, я легла. Оружие я всегда носила с собой, на случай если придут стражи или еще что-нибудь. Холодная постель и яркий луч от фонаря из окна не способствовали сну, поэтому я просто лежала с открытыми глазами. Мысли возвращались все время к одной и той же теме – полк. Кто-то называет его особым, кто-то привилегированным, мне плевать, как про него говорить, главное – сколько там платят. Этой суммы хватило бы на нормальную жизнь для моей семьи в этом городе, а если копить понемногу, то можно и уехать куда-нибудь еще, только не в столицу. Ненавижу Ин-Сирис. Прогнивший город, павший перед королем-тираном и полный стражей. Резиденция Лидиара, насколько мне известно, за городом, поэтому видеть столицу мне не придется, если, конечно, полк квартируется не там. Только вот как туда добраться? Можно, конечно, на общественном экипаже, но на это нужно будет потратить много денег, а забирать последние накопления я не собираюсь, учитывая то, что я могу и не поступить в этот полк. Нужно будет что-нибудь придумать. А еще надо больше тренироваться, хотя может это и не поможет. Вдруг я не пройду экзамен и не поступлю, что дальше? Вернуться в этот паршивый город и всю жизнь работать на закрытых фермах, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь? Нет. Я хочу большего для своей семьи. Если не поступлю – буду пытаться найти способ сбежать из Инфристы раз и навсегда. Чтобы больше не думать про вечный холод и страх перед помешанным королем. Других путей нет.
Возможно, и жизнь в полку мне придется не по душе, но тут уже наплевать на мои чувства. Главное – там можно заработать, да и тренировки всегда помогут избавиться от ненужных мыслей и чувств. А там, я думаю, драться придется много. Еще важно, чтобы меня, как возможного стража, не посылали на аресты. Я не смогу портить жизнь невинным людям, а если не буду выполнять приказы, то могу навлечь опасность не только на себя, но и на маму с братьями. Надо будет завтра поговорить с Джаспером обо всем этом. Хоть он и старше меня всего на два года (у нас у всех такая разница), братец умеет здраво мыслить и всегда находит лучшие пути, про которые я даже не думала.
Устав от мыслей, я отвернулась от стены и стала рассматривать собственную комнату. Второй этаж был намного меньше, чем первый – здесь была только моя комната. Кровать, небольшой стол и тумбочка – больше никакой мебели, зато много места для тренировок. Дралась я очень часто, мне это нравилось. Иногда это были поединки с братьями или другими парнями из города, а иногда я просто совершенствовала удары в одиночестве. Основам самообороны меня научил папа. Он не был профессиональным воином, но показал мне несколько стандартных ударов, остальное я придумала сама. Не знаю, правильно ли все делала, зато эффективно. Я как будто бы чувствую, куда, как и когда ударить. Тело двигается интуитивно, но это всегда приносит победы. Я стала выигрывать в поединках с шестнадцати лет, прославилась среди парней города, но мне это было неважно. Главная цель – привилегированный полк. Он занимал все мои мысли. Иногда я позволяла себе просто помечтать про то, как там хорошо. В лесу, хоть и недалеко от столицы, где можно тренироваться, получать от этого удовольствие и деньги, не думать про аресты. Это же должно быть так хорошо! Но такие мысли я старалась отгонять, боясь сделать это место идеальным, а потом разочароваться в нем или вовсе туда не поступить.
Оставив все эти мысли, я повыше натянула одеяло, отодвинулась ближе к стене, чтобы меньше видеть луч света от фонаря, и закрыла глаза. Поворочавшись, я наконец нашла удобную позу и заснула, как всегда без сновидений.