Утром погода была, на удивление, хорошей. Такое у нас случается нечасто – светило солнце, пусть и почти не греющее, не было ветра, и не шел снег. Полный штиль. Неужели. Я встала с кровати и пошла на первый этаж. Мама, наверное, уже ушла. Она работала на закрытой ферме нашего города. По правде говоря, там трудились почти все жители нашего города. Это самое важное место, так сказать, сердце, без которого любой город в Инфристе погиб бы. Там выращивали овощи, благодаря особым приборам, созданным магами огня. Они смогли каким-то образом засунуть свою силу в устройство, способное согревать помещение и создавать подобие солнечных лучей. И такую штуку, я уверена, все бы захотели иметь дома, но их очень хорошо защищают. Работа на этих фермах была неприятной – строгий график, тяжелый физический труд и постоянный надзор – всегда есть страж, пусть всего один или два. Но там можно было хоть как-то зарабатывать на жизнь. Рабочих мест тоже хватало, но мама запретила нам даже пытаться поступить туда на работу, а в городе заработать больше негде. Я сама сменила уже три подработки, потому что почти никто не хотел связываться с подростками, хотя бы лет до двадцати трех, и я их не понимала. Это глупо. Но жители Ри, моего родного города, верили в то, что большая часть арестов происходит из-за случайно произнесенных именно «глупыми подростками» слов в адрес правительства. Я вообще считала, что стражи забирают людей не из-за этого, а просто лишь бы кого-нибудь, чтобы удовлетворить потребности короля в собственной безопасности.
Спускаясь по лестнице, я услышала тихие голоса братьев. Они уже о чем-то спорили – невыносимо. Постоянно грызутся из-за всего на свете. Я зашла в кухню, и братья замолкли.
– Не надоело ругаться-то? – хмуро спросила я, зябко передергивая плечами. В комнате снова было холодно.
– Неужели сложно было почистить дымоход? – повернувшись к молчавшим братьям, с раздражением спросила я. Ник нахмурился.
– Мы только что это сделали, пока кое-кто нежился в кровати, – так же раздраженно ответил младший брат. – Просто не успели разжечь камин.
– Потому что спорили, – добавила я, просто желая позлить Ника. Тот явно хотел ответить что-то оскорбительное, но Джаспер не дал ему этого сделать.
– Хватит. Иди лучше разожги огонь, а то мы скоро вымерзнем тут, – сказал он, подталкивая брата. Тот бросил на него обиженный взгляд, но встал и молча подошел к камину. Я повернулась к Джасперу, желая намекнуть на то, что мне нужно поговорить с ним, но не успела.
– Дьявольский холод! У нас только две спички осталось и обе отсырели, – прошипел Ник. Вот черт! А до того, как привезут спички на продажу, еще целые сутки. Их развозят из столицы по мелким городам каждый месяц и продают, но, к сожалению, только по три коробки в руки.
– Роза, скажи, что у тебя снова найдется запас, о котором мы не знали, – умоляюще произнес Ник, смотря на меня. Я встала.
– Нужно посмотреть, – сказала я и пошла обратно в комнату. Никаких спичек у меня не было, я это прекрасно знала, но мне нужно было уйти к себе. Успокоиться. Я знала, что могу помочь, всегда помогала в такие моменты, но ненавидела это делать по одной простой причине – моими «спичками» была магия. А я ее не любила. Ненавидела и боялась.
Не знаю, как так вышло, но именно у меня, человека, который не хотел быть магом, появился дар. Сила огня. И для меня это было жутко. Особые (так в нашем городе иногда называют магов) в Инфристе встречались не так уж и часто, но они всегда проявляли себя, и их забирали во дворец или в резиденцию ближайшего помощника короля – не знаю точно куда. Все мои знакомые хотели бы переехать в любое из этих мест. Они видели в этом выгоду, удобства, богатство, а я видела жуткого короля и его слуг. Да и саму магию я считала не даром, а проклятьем. Огонь, полыхающий на руках – что в этом хорошего? Опасно и жутко. Но так уж вышло, что это то самое, что спасает нашу семью от холода в такие моменты.
В детстве родители дают всем тестер, который выглядит, как кубик-головоломка. Его могут собрать исключительно маги, никакие вычисления не помогут – только дар. Мама хотела для нас лучшего будущего, поэтому надеялась, что в нас проявится какая-нибудь стихия, но ни у Джаспера, ни у Ника ее не оказалось. Я – какое-то недоразумение. То, чего не должно было быть, потому что тестер в первый раз я не собрала, не знаю почему – то ли подсознательно не хотела, то ли дар еще не раскрылся на тот момент. Конечно, бывали случаи, когда сила проявлялась позже, но это случалось нечасто. У меня все произошло позже, когда мне было девять лет, но и там не обошлось без необычных событий. Мы с Ником тогда были дома одни – мама с папой и Джаспером ушли на рынок. Я вытирала пыль с полок и случайно увидела тестер. Он буквально манил меня, и я против своей воли взяла его в руки, села на пол, осторожно поворачивая грани.
– Положи его на место, пока не сломала. Все мы знаем, что ты не особая, – сказал прибежавший Ник. Я не ответила, просто продолжала крутить. Братец решил смириться с этим, наверное, посчитав, что если я сломаю эту штуку, то и виновата тоже буду только я. Он сел напротив и начал оживленно рассказывать про охоту, на которую его водил отец. Я почти ничего не слышала, разноцветные грани тестера увлекли меня – я не понимала, что делаю, но чувствовала, что нужно повернуть именно так. Цветные квадратики стали смешиваться перед глазами, голос Ника был слышен, как сквозь туман, и тут внутри тестера что-то щелкнуло. Я пару раз моргнула и, когда зрение стало нормальным, увидела, что он собрался. Но этим все не кончилось, как у всех. В зеркале, стоявшем напротив меня, я видела, как пряди моих волос окрашиваются золотом, как и один глаз, в то время, как второй стал угольно-черным. Я не могла произнести ни слова.
– Как ты это сделала?! – успел воскликнуть Ник, но тут тестер немного поднялся в воздух, ярко засветился и разделился на части. Из него заструился свет, а потом кубик неожиданно соединился и быстро начал крутиться, в итоге став таким, каким и был до того, как я его взяла.
– Ну вот, я же говорил, что ты не особая. Давай, положи его на место, – спокойно сказал Ник, вставая. Я бросила взгляд в зеркало и поняла, что выгляжу также, как и прежде. Что это было? Этот свет что-то сделал со мной, а потом стер память Нику? Чертовщина.
С того момента я всегда скрывала свою магию, пользовалась только в крайних случаях и незаметно, так, что никто до сих пор не знает об этом. А когда сила начала увеличиваться, пряди стали чаще появляться и исчезать, я научилась прятать их, но всю жизнь так не проходишь, когда-нибудь все проявилось бы. Но мне на помощь пришла какая-то женщина. Я не знала ее, просто однажды встретила в городе на рынке. Женщина бросила на меня странный взгляд и стиснула мое запястье.
– Держи в тайне это, девочка, особенно от короля, – прошептала она и как-то быстро исчезла в толпе, а в моей ладони оказался кулон, который, как я позже узнала, мог скрывать необычные волосы и глаза. С того момента я ношу его постоянно, никогда не снимаю – украшение стало частью меня, оберегом от лишних взглядов и от собственных страхов. Но та женщина не выходит у меня из головы и по сей день – откуда она узнала, кто я? Откуда у нее оказался в нужный момент этот кулон? Она знала, что встретит меня? Жуть. Сотни вопросов и никакой возможности найти хотя бы один ответ.
Тряхнув головой, я собралась с мыслями и попыталась почувствовать магию внутри себя. Это всегда было не просто, потому что я все время подавляла ее, и теперь, похоже, она уснула. Я вытянула руку, скрестив пальцы, и еще раз воззвала к неестественной силе. Без нее мы замерзнем. Дьявольский холод! Где же эта чертова магия, когда она нужна?
Я выпрямила пальцы и решила использовать магический жест посильнее – скрестила ладони, и, спустя несколько долгих минут, огонь появился на моих руках. Я внутренне схватилась за появившееся чувство силы и временно приказала пламени раствориться. Про магические жесты я узнала благодаря приезжим артистам, которые упоминали все это в постановках или в легендах. Пригодилось-таки. Без них особые не могут призвать магию. А я должна причислять себя к ним, пусть и сильно не люблю все это. Но пока есть возможность скрывать, я буду это делать.
Спустившись по лестнице, я присела возле камина спиной к братьям, чтобы загородить свои действия от них. Чиркнув той самой отсыревшей спичкой, чтобы создать необходимый звук, я сосредоточилась на своих ощущениях и, почувствовав силу, быстро скрестила ладони. Пламя заплясало не только на моих руках, но и на поленьях. Я, как можно быстрее, развела руки, чтобы этот страшный огонь пропал с моих ладоней.
– Удивляюсь твоей способности утаскивать что-то и хранить до нужного момента, – усмехнулся Ник, когда я встала и повернулась к ним.
– Стараюсь, – устало улыбнулась я и села на стул. Использование магии всегда забирало много моих сил – это еще одна причина ненавидеть ее.
– Можешь в честь такого подвига идти в ванну первой, – великодушно разрешил мне Ник.
– Сочту за честь, – съязвила я и встала. Налив в кастрюлю воды, я поставила ее греться над камином. Уже ужасно хотелось умыться и полежать в воде. Такое могла позволить себе только я, так как смогла бы долить еще холодной воды и нагреть ее своей магией. Но пользовалась такой возможностью очень редко по известным причинам.
Выждав совсем немного, я все-таки встала и пошла в ванну. Наполнив ее почти неподогревшейся водой из кастрюли и холодной из ведра, стоявшего в комнате, я опустилась на колени. Засунув руки в ванну, я поморщилась от холода, но сосредоточилась на скрещенных ладонях. Огонь загорелся и не потухал даже от воды, грел ее. Я невольно залюбовалась его всполохами, но потом заставила себя развести руки и залезть в воду. Раздеваться было неприятно, дом совершенно не нагрелся, но вода приятно согревала. Сегодня я больше всего использовала магию за свои девятнадцать лет. И ужасно устала из-за этого. Возможно, если ее тренировать, то можно избежать таких потерь физических сил, но я никогда на это не соглашусь по доброй воле.
Насладившись теплой ванной сполна, я быстро оделась и, вылив воду, вернулась на кухню. Настала очередь Ника и, когда он ушел, я повернулась к Джасперу, поставив перед нами две чашки с чаем. Тот внимательно смотрел и ждал – похоже, по моему беспокойному взгляду он уже понял, что я хочу о чем-то поговорить. Я коротко вздохнула и начала:
– Мне нужен твой совет.
Джаспер слегка кивнул, продолжая смотреть на меня.
– Я правда хочу поступить в этот особый полк, только не смейся! – продолжила я, хотя братец оставался таким же серьезным. Он – не вечно ухмыляющийся Ник.
– Ты поступишь туда, – неожиданно ответил Джаспер. Я смотрела на него, широко раскрыв глаза. Он был так серьезен, что мне не верилось, что я правда все это слышала.
– Не удивляйся так. Ты очень способная. Вчера я специально упомянул этот полк, думал, расскажешь, что думаешь про него, но ты упрямо молчала. И сколько ты вынашивала эту мысль? – произнес Джаспер, и уголки его губ чуточку приподнялись.
– Два года, – призналась я. – Но проблема даже не в том, чтобы туда поступить – до резиденции еще нужно добраться
Братец нахмурился, прикидывая в уме различные варианты. Он, повинуясь любимой привычке, начал постукивать пальцами по столешнице. Я, стиснув зубы, следила за ним, будучи уже не в состоянии сама что-либо придумать. Нику пока говорить не буду, он только шутить начнет. Пока Джаспер размышлял, я успела выпить половину чая.
– Честно, я не могу пока ничего предложить, – произнес наконец братец и, увидев мое разочарованное лицо, добавил, – но не расстраивайся – я не оставлю тебя без идеи.
Он подмигнул мне и встал как раз тогда, когда Ник вошел в комнату. Я тоже поднялась со стула и пошла проверять наличие продуктов дома. Хлеба оказалось уже очень мало, но я этому даже обрадовалась – можно было сходить на рынок и отвлечься от всех мыслей.
– Я на площадь, – быстро обернувшись к братцу, сказала я и, подхватив сумку, висевшую на крючке, пошла к двери. Взяв плащ, я снова надела его и вышла на улицу.
– Смотри, не подерись ни с кем, – крикнул на прощание Ник. Я фыркнула и толкнула дверь. Солнце продолжало светить через тонкую завесу, но тепла от него почти не было. Наш дом располагался у северной границы Ри, но, так как город у нас маленький, идти до центра было не так уж и далеко.
– Здравствуй, Роза, – послышался мужской голос, и я обернулась. На пороге одного из домов стоял мой знакомый – старик, когда-то живший в столице. Он многое рассказал мне про Ин-Сирис. Например, про то, как там стало невозможно жить. Король совсем помешался на собственной безопасности – стражи патрулируют город сутками, могут арестовать кого угодно. Из-за этого старик Нолан и уехал оттуда.
– Здравствуйте, – крикнула ему в ответ я.
– Заходи как-нибудь на чай, повидайся с моим Джаредом, а то он все уши мне прожужжал про тебя, – на этом моменте старик усмехнулся и добавил, – хоть и скрывает все это за восхищением твоим талантом к дракам.
– Может быть как-нибудь получится зайти, – туманно ответила я и пошла дальше. Нолан был интересным собеседником, рассказывал истории, а вот Джаред… Он меня раздражал. Возможно, парень и правда влюбился в меня, выбор-то у нас в городе небольшой, но мне от этого лучше не становилось. Так что заходить к ним не очень-то хотелось. Единственное, что заставляло меня сомневаться – Нолан. Кроме Джареда, у него никого не было, а этот внук, мягко говоря, не лучший собеседник. Но сегодня я точно к ним не пойду. Когда-нибудь – может быть.
Впереди показалась главная площадь, которую используют торговцы. Здесь однажды и забрали моего отца. Четыре года назад мы были с ним на ярмарке, когда туда заявились люди в форме. Синий мундир с белой лентой. Эта одежда вызывала во мне отвращение. Папу обвинили в измене Инфристе, нашей дьявольской стране, и увели. Я цеплялась за отца, как могла, но стражи просто оттолкнули меня, пригрозив убить нас обоих на месте, и мне пришлось остановиться. Один страж вынул кинжал из ножен и держал его у горла папы. Я замерла, старалась даже не дышать, потому что боясь, что любое движение приведет к ужасным последствиям. Потом они все скрылись в черном экипаже. А я так и осталась стоять посреди площади со слезами на щеках, нещадно обжигаемых морозом. До сих пор я чувствую вину за это, хотя и понимаю, что ничего не могла поделать. Мои действия могли только навредить, но легче мне от этого не становилось.
От грустных воспоминаний защемило в сердце, и я, сжав зубы, попыталась отодвинуть их на дальний план. Торговцы раздражали меня своей наигранной вежливостью и улыбкой. Им также, как и любому другому человеку, было наплевать на окружающих. В каждом видели только угрозу или что-то похожее. Я быстро купила хлеб и поспешила убраться с площади, пока не налетели карманники. Их в нашем городе было много, и мое умение драться здесь не поможет
Быстрыми шагами я пересекла площадь, крики торговцев стали тихими и вскоре исчезли совсем, но их неожиданно сменил другой голос.
– Здравствуй, – радостно произнесла Мэриам, подбегая ко мне. Это была моя, можно сказать, подруга. Мы совершенно разные, но выбора, как я уже говорила, особо не было, поэтому мы и общались. Я старалась не навязывать ей свое общество, тем более я предпочитала проводить время одна, тренируясь, или с братьями, а вот Мэриам… Она была очень общительная, иногда даже чересчур, светленькая, неподходящая для этой страны, как мне казалось. Но она мечтала о дворце, как любая другая девушка, и любила пощебетать об этом. А я просто молча слушала, не разделяя ее чувств.
– Розочка, у меня такая важная новость! – воскликнула Мэриам. – Иди скорее относи сумки и приходи к нам – я тебе все-все расскажу!
Сказав это, она убежала. Я даже не успела ничего ответить. Меня, конечно, удивил ее энтузиазм, но с другой стороны, было все равно. Ну что может произойти интересного в этом глухом паршивом городе, где все только и делают, что трясутся над тем, как бы за ними не пришли стражи. Но я решила все же прийти к ней, чтобы просто отвлечься от своих мрачных, как обычно, мыслей. Веселое щебетание Мэриам иногда не раздражало меня, а наоборот, уводило подальше от реальности, несмотря на то, что она говорила об особых и их жизни во дворце. В ее представлении все это было прекрасно и достойно зависти. Я старалась не воспринимать ее слова всерьез, а просто думать, что она шутит. Наверное, в этом мы никогда не сойдемся.
Оставив вещи и не увидев братьев, я пошла к Мэриам. Дом ее семьи находился через дорогу. Они жили явно богаче, все-таки ее родители были управляющими нашего города, но, несмотря на это, Мэриам всегда общалась со мной, как с равной, и была совершенно не горделива. Это я в ней и ценила. В детстве я часто бывала у нее в гостях. Мы играли вместе, но для меня в этом была еще одна прелесть – тепло. Их достатка хватало на хорошее отопление дома. Я однажды мельком увидела тот самый прибор, который используют на фермах. Не знаю, где и за сколько они его раздобыли, но уверена, что нам это точно не по карману.
На мой стук открыла мама Мэриам. Женщина сорока трех лет со светлыми, как и у дочери, волосами. Она впустила меня в дом.
– Здравствуйте, леди Мирта, – поздоровалась я. Женщина ответила тем же и без лишних слов провела меня к комнате Мэриам. Та бросилась ко мне и, взяв за руку, потащила к креслу. Когда ее мать ушла, она радостно затараторила:
– Ты не представляешь, что случилось! Это просто невероятно!
Я молча слушала и ждала, когда же она уже расскажет саму суть события.
– Ну же! Угадай, – улыбаясь, попросила она. Мне разгадывать загадки не хотелось, но расстраивать ее – тоже. Мэриам буквально светилась от счастья, и я посчитала некрасивым с моей стороны просто грубо промолчать.
– Ты выходишь замуж? – предложила я самое очевидное. Мэриам улыбнулась еще шире.
– А вот и нет. Я еду во дворец! Я маг, Роза! Представляешь? – она буквально кричала, но теперь я понимала ее восторженное состояние. И была ужасно удивлена. Как такое возможно? Я не слышала, чтобы магия проявлялась настолько поздно. Мэриам подняла руку и раскрыла ладонь – на ней появился маленький зеленый стебелек. Я смотрела на это с широко раскрытыми глазами. Пусть я не любила магию, но иногда она меня удивляла.
– И как ты туда доберешься? – схватившись за вспыхнувшую надежду, спросила я.
– Мама написала письмо в резиденцию, и сегодня вечером за мной приедут, – также восторженно ответила Мэриам. За ней приедут… Дьявольский холод! Это мой шанс.