Тридцать свирепых орков? Слишком много на одного человека-мечника, пусть даже благословлённого самой Богиней Смерти и имеющего магическую поддержку сразу из двух волшебниц. Поэтому я был полностью солидарен с подругой, что нужно срочно уходить. Но на всякий случай, пока девушки крепили сумки и усаживались в седло бело-рыжей кобылки без имени, поправил налокотники, достал из седельного мешка свою пробитую кирасу с гербом династии Кафиштенов и нацепил на голову рыцарский шлем с роскошным плюмажем.
– Туда! – указала Ленка направление к переправе через Пёстрый Ручей, и мы в предрассветной дымке поскакали на выход из посёлка.
Тут сам чёрт ногу бы сломал в лабиринте извилистых тропинок меж сараями, колючими изгородями и домиками-навесами, так что мы потеряли пару драгоценных минут в поисках выхода из посёлка. И возможно этих самых минут нам не хватило, чтобы ускользнуть.
– Чёрт! Там тоже орки, – проговорила Фея с досадой в голосе. – Похоже, посёлок давно окружён, и сейчас они сжимают кольцо оцепления. В сумме где-то бойцов пятьдесят. Нечего и думать справиться силой. Попробуем дипломатию и магию…
Фея расстегнула плоскую кожаную сумку и с выражением решимости на лице достала предпоследний из фиалов с жидкостью насыщенно-голубого цвета, откупорила и тут же одним глотком выпила содержимое. Я прекрасно знал, что последует дальше, и недовольно поморщился. Очень уж я не любил, когда моя подруга без самой крайней нужды принимала усиливающие магию эликсиры. Во-первых, у Ленки потом страшно болела голова и портился и без того не ангельский характер, моя красавица-подруга становилась совершенно несносной и цеплялась ко всем спутникам по поводу и без повода. Во-вторых, одним из эффектов усиления являлось то, что Фея становилась способна читать мысли окружающих. Не то, чтобы мне действительно было что скрывать от своей лучшей подруги, которая знала меня с самого детства, просто мне сам по себе был неприятен факт того, что мои мысли становятся доступны кому-то как раскрытая книга.
– Да ладно тебе, Пузырь, твои мысли меня сейчас вовсе не интересуют! – проговорила Фея с усмешкой, подтверждая тем самым, что зелье уже начало действовать. Впрочем, следующие же слова подруги опровергли такое умозаключение и заставили меня покраснеть. – Открою маленькую тайну, мои способности Магии Разума позволяют уже без всяких зелий читать мысли окружающих, так что поздно тебе пытаться что-то от меня скрывать. Впрочем, удивлена и польщена, что нравлюсь тебе, и ты настолько хорошего мнения обо мне, что я даже не заслуживаю такого тёплого отношения. Это тебе обязательно зачтётся в нашем родном мире, когда мы туда вернёмся. Обещаю!
Прозвучало непонятно, хотя и воодушевляюще. Кажется, Ленка Звонарёва всё же сделала выбор между мной и Сергеем Ворониным в нашем родном мире, и в кои-то веки именно мне повезло. Кстати, действительно приближались орки – я расслышал треск веток и топот множества ног.
– Да, орки идут, – подтвердила Фея, с тревогой озираясь по сторонам и шепча слова каких-то заклинаний. – Причём посёлок их не интересует, пришли сюда они именно по наши души. Кто-то из местных вчера не поленился сбегать через лес к орочьему лагерю и сообщил о появлении подозрительных незнакомцев.
– Мне доставать меч?
Ленка задумалась, после чего неопределённо пожала плечами.
– Не знаю. Пока что настроены орки не агрессивно. Просто хотят выяснить, что за люди появились на подконтрольной территории. Так что, Свелинна, приостанови заклинание Кольца Смерти, это пока излишне. И Смертельную Тень отзови, тем более что близится утро, и ты можешь потерять своего ценного питомца.
Краем глаза я уловил, как что-то тёмное и быстрое мелькнуло меж кустов, затем рвануло к Свелинне и… бесследно исчезло. Магистр Таулина. Точнее та бессмертная жуть, в которую превратилась преподавательница столичной Академии Магии. Ленка же попросила подругу передать ей божественный артефакт-цепочку, поскольку волшебнице требовалось восполнение активно тратящейся маны. Вот только Свелинна неожиданно отказала.
– Нет, сестра. Я сдерживаю сияние артефакта богини Эльдоры, у тебя же цепочка начнёт светиться так, что все шаманы и волшебники этого края почувствуют. Мы привлечём ещё большее внимание. К тому же я заготовила несколько магических сюрпризов оркам на случай, если они вздумают напасть на нас. Без цепочки я эту мощь не удержу.
Спорить Ленка не стала, вместо этого повернулась ко мне.
– Вот ещё, Пузырь, мне трудно говорить и одновременно читать мысли окружающих. Орки собираются задавать вопросы. Поэтому давай вы со Свелинной будете просто молчать, а говорить за нас троих буду я? Иначе, чувствую, мы легко можем попасть впросак с нашим полнейшим незнанием здешней ситуации. Всё. Тихо! Они идут!
Из-за деревьев показалась цепочка идущих быстрым шагом крупных орков в боевой раскраске. Обнаружив нас, они тут же словно по команде рассыпались в стороны, огибая нашу группу полукругом. Я оценил вооружение воинов, молча рассредоточивающихся и пытающихся взять нас в кольцо. Обожжённые над пламенем костра дубины, копья с наконечниками из расколотой кости или заострённого камня, тяжёлые каменные топоры и молоты. Лишь у одного из орков имелся металлический топор – бронзовое изделие весьма топорного вида, как бы двусмысленно это не звучало. Никаких доспехов, лишь набедренные повязки и перевязи для костяных ножей. Нет ни луков, ни метательных дротиков, не говоря уж о дальнобойных арбалетах. В принципе, можно было пришпорить коней, свалить магией или мечом одного-двух преграждающих дорогу копейщиков и просто-напросто ускакать от остальных.
Но Фея уже начала разговор.
– Вижу ли я пред собой воинов клана Тёмной Тучи, могучих и славных хозяев окрестных земель? Или вы самозванцы, вторгшиеся на чужие территории? – возгласила волшебница громким усиленным магией голосом.
Орки остановились и с интересом уставились на девушку-волшебницу. Среди них возникла заминка, воины переглядывались и не решались вести переговоры. Затем вперёд шагнул неприметный молодой воин с простеньким копьём.
– Неизвестная, ты видишь пред собой клан Тёмной Тучи. Но тебе нужно срочно представиться. Как и рыцарю рядом с тобой. Кто вы? И что делаете на наших землях?
Странно, первым заговорить полагалось командиру отряда, а этот тщедушный орк вовсе не был похож на командира ни статью, ни вооружением, ни раскраской. Я внимательно осмотрел цветные полосы на мордах воинов, пытаясь найти знакомые элементы, указывающие на старшинство в отряде или принадлежность к известному мне орочьему клану. Тщетно, прибывшие не относились ни к одному описанному в справочниках Эрафии клану. Что, в общем-то неудивительно, поскольку находились мы сейчас совсем в другом мире.
Фея, видимо прочтя мои мысли, едва заметно кивнула мне, благодаря за подсказку, и деланно удивилась:
– Странно. Я и мой благородный друг имеем важное положение и по законам этих земель должны представляться только вождю клана или старшему из его сыновей. Мне описывали вождя клана Тёмной Тучи как умудрённого долгими прожитыми годами старца с седыми волосами на загривке. Ты не похож на вождя. Как не подходишь по описанию и на старшего сына вождя. Вообще ни на одного из четырёх сыновей вождя. Почему тогда я должна отвечать тебе, если этим оскорблю весь ваш клан Тёмной Тучи?!
Орки возмущённо загудели, один из воинов и вовсе швырнул комок грязи в заговорившего первым соплеменника. Тот сразу смутился и поскорее отступил назад, прячась за спинами других бойцов.
– Я – Касш, старший сын и наследник Ахрома, вождя клана Тёмной Тучи! – заговорил вдруг воин с бронзовым топором, действительно более крупный и мускулистый, выделяющийся среди остальных не только лучшим вооружением.
Ленка внимательно осмотрела этого крупного сильного воина, покрытого сетью шрамов. И сочла действительно достойным ответа.
– Я – Елена Фея, маг Школы Земли из города Ширки-Лесные протектората клана Каменных Владык. Мой спутник Пётр Великолепный – доблестный рыцарь второй линии воинов князя Веленора Забияки, верного вассала орочьего вождя Грыза Кровавые Клыки. Пётр получил тяжёлую травму в недавней битве у Эльфийского Брода с изменниками орка Заваха Любителя Человеческих Женщин. У моего спутника сломана нижняя челюсть и повреждены голосовые связки, ему трудно говорить, и Пётр не способен самостоятельно принимать пищу. Поэтому переговоры веду я, а моя младшая сестра Свелинна присматривает за раненым и кормит его пережёванной пищей через специальную трубку.
Ленка несла подобную чушь, в которой я сам ничего не понимал. Какие ещё Веленор Забияка и какой-то орк любитель человеческих женщин? Что за Эльфийский Брод? И что за нелепая травма горла у меня??? Похоже, Фея хотела, чтобы я вообще молчал и не вмешивался в переговоры, но почему нельзя было придумать что-нибудь менее обидное объяснения моего молчания? Ну погоди у меня, подруга, я тебе ещё припомню «травму челюсти и кормление через трубочку»!
Ленка незаметно от остальных показала мне сжатый кулак – похоже мои мысли мешали ей работать. Волшебница продолжала нести ахинею, сыпля незнакомыми названиями и именами. Однако предводитель орков важно кивал, похоже понимая, о чём идёт речь. Он даже смотрел на меня с сочувствием – мол, попал ты в передрягу, парень, врагу не пожелаешь. Наконец орк поднял руку вверх, останавливая словесный поток моей подруги.
– Я понял, болтливая женщина. Ни слова больше о прошлом. То дела былые и никому не интересны. Но вот скажи мне, волшебница, на стороне какого из сыновей Веленора Забияки вы выступаете, и что забыли в наших краях, так далеко от описываемых тобой мест?
На такой вопрос сам бы я никогда не смог ответить, а потому с тревогой посмотрел на Ленку. Моя подпруга наморщила лоб, вчитываясь в потоки мыслей собравшихся орков, и через пару секунд уверенно ответила:
– Рыцарь Пётр служил в отряде четвёртого сына князя, Роджера Красивого. Но после ранения Пётр вынужден был оставить своего господина и пуститься в странствие. Оракул предсказал, что раны заживут, и голос восстановится, когда Пётр сможет найти затерянный Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков Синей Рыбы. С тех пор мы путешествуем в поисках орков этого клана, отходя всё дальше от обжитых людьми мест. Но пока без толку, никто из встреченных никогда не слышал ни о Первоначальном Храме, ни о клане Синей Рыбы…
– Синяя Рыба… Синяя Рыба… – орк задумчиво почесал голову. – Вроде что-то знакомое, вот только не помню, где слышал это название.
– Касш, это те изменники, которые отказались прислать своих воинов в боевой поход, – подсказал вождю другой орк, и сын вождя стукнул себя ладонью по лбу.
– Точно! Вспомнил! Синяя Рыба – это жалкие трусливые черви, не откликнувшиеся на призыв Грыза Кровавые Клыки и не приславшие своих воинов в объединённую армию. Они откололись от некогда большого и сильного клана Грохочущих Барабанов и жили отдельно за Стылой Рекой. Когда же настало время большой войны, эти трусы испугалась и забилась куда-то в непролазную глушь болот. Земли по обеим берегам Стылой Рекой, – орк махнул мускулистой рукой куда-то в сторону запада, – сейчас захвачены народом наяд, холодных и коварных рыбо-людей, так что про Синюю Рыбу уже давно никто не слышал. Надеюсь, наяды их перебили и сожрали!
Наконец-то хоть какая-то зацепка! Теперь бы ещё узнать поконкретнее насчёт дороги туда, а то «куда-то на запад» было слишком расплывчатым понятием. Я мысленно попросил Ленку это выяснить. Моя подруга среагировала не сразу, видимо ей было сложно понимать мысли всех собравшихся одновременно. Но затем она всё же спросила Касша насчёт дороги в страну наяд. Вот только орк дороги не знал, о чём честно сообщил. Тогда Фея перешла к следующему вопросу, спросив про Хозяина Болот.
Благодушное настроение сына вождя как рукой сняло, орк оскалился и грозно зарычал на мою спутницу, а затем с подозрением поинтересовался, какие дела нас связывают с Хозяином Болот.
– Местные охотники посоветовали спросить у Хозяина Болот про Первоначальный Храм. Вот только толком так и не объяснили, кто это такой или что такое.
– Мерзкая вонючая болотная тварь! – неожиданно резко выкрикнул Касш, глаза орка налились кровью от переполняющего его гнева. – Хозяин Болот подло убил предыдущего вождя клана Тёмной Тучи, подослав к нам одного из своих жутких демонов. А потом своими чарами заманил в трясину отряд моего брата Вагуша, который ушёл требовать кровавую виру за вождя. Трусливая тварь не выходит со своего острова посреди трясины, опасаясь нашей мести. Но мы всё равно достанем его рано или поздно!
– Мы с сестрой и рыцарем Петром как раз и идём в логово Хозяина Болот, чтобы по заданию отшельника посёлка ослабить чары этой твари, – призналась Фея.
– А вот это дело! – Касш сразу же сменил гнев на милость и заулыбался, показав заострённые подпиленные клыки. – Если вы снимете чары с этих топей, не позволяющие оркам найти дорогу через трясину, с Хозяином Болот будет быстро покончено!
Сын вождя приказал своим воинам не задерживать нас и пропустить. Преграждавшие дорогу копейщики отошли в сторону, чем мы тут же воспользовались, пришпорив лошадей. Когда отряд орков остался позади, Свелинна вдруг испуганно вскрикнула, что Фея потеряла сознание. Я моментально развернулся и увидел, что моя школьная подруга больше не управляет поводьями и начинает заваливаться набок. Я едва успел подхватить падающее тело и пересадил Ленку перед собой на седло жеребца. Ленка открыла глаза и вымученно улыбнулась.
– Спасибо, Петька. Как же голова болит, сил просто нет… На самом деле Касш не собирался отпускать нас и думал проводить к вождю клана для более тщательного допроса. Я надавила на него и заставила произносить нужные слова. Но как же трудно это далось!
На глазах волшебницы показались слёзы. Я обнял её одной рукой и принялся ободрять, чувствуя, что Ленке это сейчас необходимо.
– Ты молодец! Никто кроме тебя не смог бы выкрутиться из такой опасной ситуации. Я восхищён, насколько ловко ты обвела орков вокруг пальца. А уж как уверенно ты сыпала в разговоре всеми этими незнакомыми именами и названиями!
– Да из памяти этого самого Касша и считывала. Этот орк несколько раз ходил на земли людей и знаком с местным князем Веленором Забиякой. Орки Тёмной Тучи даже воевали совместно с солдатами князя против каких-то других орков и других людей… – Фея замолчала, а потом призналась, что не запомнила практически ничего из того, что говорила.
Ленка едва заметно улыбнулась, плотнее прижалась ко мне и закрыла глаза. Моей подруге было очень плохо, она балансировала на грани потери сознания. Свелинна самостоятельно уверенно управляла кобылой, так что мы не останавливались и спешили удалиться от места встречи с орками Тёмной Тучи. Где-то через час-полтора выехали к обильно заросшему тростником берегу быстрого звенящего ручья, дно которого весьма необычно было устлано полосами чёрного и жёлтого песка, пересекли его и остановились возле большого расколотого молнией дуба.
– Вот первый ориентир, про который говорил Жирный Кариз. Пёстрый ручей и старый дуб. Отсюда начинается тропа к логову Хозяина Болот.
Расколотый дуб служил надёжным ориентиром, ошибиться тут было невозможно. Я приободрился и предложил девушкам остановиться и позавтракать, но Фея попросила не задерживаться.
– Орки всё время шли за нами. Я чувствовала их на пределе дальности заклинания Обнаружение Жизни.
Непонятно было, что требовалось от нас оркам, но я решил не испытывать судьбу, снова встречаясь с ними в поисках ответа на этот вопрос. Мы двинулись по лугу, где высокие сочные травы доставали коням до сёдел. Затем был небольшой затопленный участок, на котором нам пришлось спешиться и вести лошадей за узду. После чего, следуя советам Жирного Кариза, резко сменили направление и взобрались на высокий поросший кустами холм, сопровождаемые недовольными криками множества встревоженных нами птиц. Отсюда с высоты я осмотрел пройденный нами широкий луг.
– Кажется, оторвались. Не видно никаких орков. Наверное, развернулись и ушли. А может потеряли нас на затопленном лугу.
– Да, тёмный паладин, орки действительно отстали от нас, – заверила Свелинна, но что-то в голосе маленькой волшебницы меня насторожило, и я потребовал подробностей.
Свелинна молчала и потуплено смотрела в пол, вместо неё ответила Ленка.
– Пузырь, ты разве не заметил, что моя подруга слезала с седла возле переправы через Пёстрый Ручей?
– Заметил конечно, но мало по какой надобности девчонке вдруг понадобилось удалиться в кусты.
– Свелинна установила там на тропе возле брода магическую ловушку. Запрещённое заклинание «Петля Высасывания Жизни», если не ошибаюсь, – Фея посмотрела на маленькую волшебницу, и та подтверждающе кивнула. – И где-то полчаса назад за нашими спинами магическое поле рвануло так, что трудно было не заметить. Орки или погибли, или им действительно стало не до нас. Ты вроде хотел устроить привал? Кажется, самое время для этого!
Мы находились на небольшой солнечной полянке, тут было сухо и тепло, лёгкий приятный ветерок шевелил волосы. Мы спешились, я занялся костром и дровами, а Ленка со Свелинной готовкой завтрака. Мы сытно поели, но торопиться в дальнейшую дорогу не спешили. Все трое беспрестанно зевали, совершенно не отдохнув за минувшую ночь, к тому же Ленка чувствовала себя нехорошо и сильно вымоталась после общения с орками. А потому, когда моя школьная подруга соорудила себе скатку из одежды и улеглась в тени незнакомого дерева с узловатыми корнями и длинными словно у ивы листьями, её примеру последовали и мы со Свелинной.
Спать я не собирался, думал просто полежать и отдохнуть, воспользовавшись выпавшей возможностью и отсутствием тут летающих кровососущих насекомых. Но сам не знаю, как получилось, что я всё же задремал…