– Мистика какая-то! – вырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кругом и осмотрел ствол дерева – плотный и сплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. – Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!
Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:
– Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.
– Да, классический портал четвёртого вида, – подхватила тему Свелинна. – Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.
– Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.
Ленка улыбнулась чему-то одной ей понятному и осмотрелась по сторонам, даже похоже использовала заклинание Поиска Жизни. После чего ответила достаточно странно:
– Пузырь, эта «рыжая девка» очень удивилась нашей встрече. И похоже слегка испугалась меня. Её пафосное «я тебя прощаю» на самом деле было отступлением, чтобы не вступать со мной в конфликт. Хотя рыжая друидка сильна, спору нет. И находится на своей территории, где каждая травинка готова поделиться с ней силой, а каждая лесная тварь готова жизнь за неё отдать.
Фея ещё немного помолчала, словно решая, стоит ли делиться с нами информацией, но потом всё же призналась.
– Я лишь слегка коснулась её разума, глубже было нельзя, это стало бы прямым вызовом на бой. У рыжей девушки несколько имён, но чаще всего используемое в этих краях «Каллисто».
Каллисто? Непривычное для моего уха имя, хотя и странным было бы ожидать от девушки из другого мира обычного имени «Наташа» или «Светлана». Следующий вопрос задала Свелинна, поинтересовавшаяся, демон ли в человеческом обличии эта Каллисто или человек?
Ленка неопределённо пожала плечами.
– Уверенности в этом незнакомом мире, а особенно в таком насыщенном магией месте, не может быть ни в чём. Для местных формально мы как раз и есть демоны в человеческом обличии, хотя сами себя считаем людьми. Если же подходить к вопросу чисто физиологически, то девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить магией, однозначно была тайфлингом. Рогов у неё не наблюдалось, зато хвост определённо присутствовал. Рыжая друидка проговорилась, что Ника – её родная племянница. Выходит, Каллисто вполне может являться демоном в человеческом обличии, хоть выглядела она совсем как человек.
Ладно, всё это было конечно интересно, но нашей группе нужно было двигаться дальше. Я вскочил на Шахтёра, ещё раз осмотрел окружающий настороженно притихший лес и ведущую вперёд звериную тропу, и тронул поводья. Мы долго ехали молча, Фея лишь иногда указывала направление и отмечала на листе бумаги новые показания магического компаса. Как вдруг неожиданно моя подруга приказала остановиться, спешилась и задумчиво огляделась по сторонам.
– Странное место, тут всё настолько пронизано природной магией, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки в другом. Просто дальше дороги нет. Тупик. Нужно разворачиваться и искать другой путь через лес.
– Как это нет дороги? – не поверил я.
На мой взгляд вокруг простирался абсолютно такой же лиственный лес, как и десять минут, и полчаса назад, и непонятно что волшебнице в нём не нравилось. Тут даже не так много было подлеска и спускающихся сверху лиан, так что лошадь могла свободно скакать в любом направлении. Но моя школьная подруга настаивала на отсутствии пути, причём Свелинна её поддержала.
– Рыцарь Пётр, вокруг давно лишь магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Леса тут нет, есть что-то совсем другое, скрытое завесой тайны. Кто-то очень постарался, чтобы территория вокруг логова Хозяина Болот превратилась в непроходимый для непосвящённого лабиринт.
– Именно, подруга! После поворота у большого камня мы ехали по одному-единственному возможному пути среди магических иллюзий и ловушек, а теперь и вовсе заехали в тупик. Возвращаемся!
Ленка стала разворачивать кобылку, чтобы скакать обратно к громадному испещрённому непонятными символами тёмно-серому камню, мимо которого мы проехали минут восемь назад. Я же ещё раз осмотрел обычный лес и… несмотря на предостерегающий окрик Феи, стукнул скакуна пятками и направил дальше.
Ничего плохого не случилось! Никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я проехал метров пятнадцать и развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить двум волшебницам об их ошибке, и… замер, не проронив ни слова. Ленка и Свелинна застыли с выражением неописуемого ужаса на лицах, рты девушек были открыты в безмолвном крике.
По-видимому, какая-то ловушка всё же сработала и парализовала моих спутниц! Я развернул жеребца и поскакал на помощь Фее и Свелинне, по дороге доставая меч. Через несколько секунд уже находился возле волшебниц и оглядывался, выискивая врагов. Вот только никого чужого и опасного поблизости не было, а пришедшая в себя Ленка как ни в чём не бывало прокомментировала:
– Интересная конструкция, никогда такой не видела. Время тут течёт неправильно, можно завязнуть в нём, как в густом киселе.
– Ага, – вторила Ленке Свелинна, – если не слушаться умных подруг, полагаться лишь на силу и сломя голову соваться прямо в ловушку.
– Вы о чём? – непонимающе уточнил я… а потом сам увидел.
Солнце уже село за горизонт, вокруг стояла ночь, яркие звёзды просвечивали сквозь кроны деревьев. Поблизости горел костерок, в котелке над огнём что-то готовилось. С лошадки были сняты сумки и седло, и она мирно паслась на лужайке. Неподалёку был построен шалаш – низенький и косой-кривой, было заметно, что опыта у моих спутниц не хватило, но они старались. Но ведь ещё минуту назад всего этого не было, и стоял яркий день! Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:
– Хорошо, что ты не поехал дальше и догадался вернуться. Не знаю, как время текло у тебя, но тут прошло примерно семь часов. Хотя это всё же пустяки, я опасалась гораздо худшего расклада…
Ленка неожиданно всхлипнула, на её глазах выступили слезы. Не сдержавшись, Фея бросилась ко мне. Я спрыгнул с седла и крепко обнял давнюю подругу, Ленка же рыдала, уткнувшись мне в плечо, и не стыдилась своих слёз.
– Я думала, тебя придётся ждать долгие месяцы… или даже годы. Чем дальше ты удалялся, тем больше времени требовалось на каждый шаг. Шестой шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов… Седьмой занял бы полдня, восьмой несколько дней, и так далее… Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли. Ещё шагов пять-семь, я бы успела состариться и умереть, прежде чем ты вернулся.
До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова мудрой подруги. Всё, больше в этом коварном лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же, вытерев слёзы, призналась.
– Каллисто приходила. Видимо, у неё сработал магический сигнализатор, что кто-то угодил в ловушку. Проявилась прямо тут на лужайке среди кустов черники, уже одна без своих волков.
– И что она сказала?
Ленка улыбнулась и не стала говорить, но за неё ответила маленькая Свелинна.
– Каллисто посмотрела на тебя в магической ловушке и проговорила: «Балбес! Тот случай, когда сила есть, ума не надо. Но хорошо, что Пётр уже возвращается». После чего исчезла так же внезапно, как появилась.
– Ну всё, всё! – Ленка вдруг застеснялась наших объятий и попросила её отпустить. Указала на построенный за время моего отсутствия шалаш, костерок и приготовленный на костре ужин. – Сейчас уже темно, останемся тут на ночь. Воды правда я не нашла, но Свеллина использовала божественный артефакт и наполнила все наши фляги. Нормальная вода, я проверила.
Ну да, я и забыл, что маленькая волшебница имеет талант не только к Магии Смерти, но и к Магии Воды. Странно только, что Свелинна перестала стесняться использовать божественный артефакт только сейчас, а не творила в достатке пригодную для питья воду там на огромном болоте, где все мы испытывали жажду и экономили последние капли во флягах.
Ленка стала разливать суп по мискам, при этом рассуждая о наших планах.
– Завтра возвращаемся по нашим следам до камня-указателя и поищем другую дорогу. А ещё, пока ты влип в ловушку, я походила по округе, проверила направление магических линий и окончательно составила карту. Это действительно огромная спираль, закрученная вокруг эпицентра, находящегося примерно в трёх километрах во-о-он в той стороне, – Ленка указала на огромное зелёное болото.
Костёр и яркие звёзды освещали наш поздний ужин. Мы сидели и болтали о разном. Об этом мире, где люди похоже подчинились оркам, но всё же существовали уважаемые орками человеческие рыцари и волшебники. Мир, в общем-то, выглядел интересным и пригодным для проживания, вот только нужно было узнать о нём побольше, прежде чем пытаться легализоваться тут. Потому как попасть впросак с незнанием всех местных князей, их многочисленных сыновей и сложных между ними взаимоотношений было элементарно, и не всегда Ленка была способна выручить меня со Свелинной. Поговорили о загадочном Хозяине Болот. Свелинна настаивала на версии с древним могучим демоном, хотя не исключала и варианта с бурым болотным драконом, способном использовать магию и принимать разные обличия.
Постепенно тема разговора перешла на девушку-друидку, которая никак не выходила у меня из головы. Уж больно вольготно она себя чувствовала в этом опасном месте, явно по-хозяйски. Я даже выдвинул версию, что она и есть тот неведомый Хозяин Болот, которого мы разыскиваем. Никто ведь не утверждал, что Хозяин Болот именно мужчина. Скорее даже наоборот, показания всех свидетелей говорили, что он способен менять свой облик, так почему бы ему не превратиться в рыжую красавицу?
Ленка сразу заметила в моей версии несоответствие. Каллисто не знала ответа на вопрос насчёт Первоначального Храма и перенаправила нас к Хозяину Болот, чего не случилось бы, если бы она сама и являлась тем самым Хозяином.
– Хотя нужно заметить, что Каллисто весьма сильна в магии, – осторожно подбирая слова, словно нас могли подслушивать, рассуждала Фея. – С такой лёгкостью создавать магические иллюзии, ловушки и порталы могут только студенты и выпускники Академии Магии, да и то далеко не всякие. Я бы оценила силу Каллисто примерно на седьмой-восьмой курс, но девушка слишком молода для ученицы восьмого курса, да и не вижу я вокруг магических академий.
Фея понизала голос до едва слышного шёпота и продолжила.
– И ещё… Я как Маг Разума способна видеть магические предметы и понимать их свойства. Так вот, при первой встрече с нами у Каллисто магических вещей не было. Зато на второй раз она была обвешана магическими амулетами, серьгами, браслетами и кольцами словно новогодняя ёлка игрушками. Причём комплект защиты у неё был весьма и весьма специфическим: против Магии Смерти, против Магий Земли и Воды, против Магии Разума и против Божественной Магии.
– Она подобрала защиту конкретно против нас троих? – не поверил я, поскольку даже сама мысль о том, что наши умения оказались настолько точно и при этом незаметно считанными, казалась невероятной.
– Очень похоже на то. Рыжая девушка подготовилась к возможному серьёзному противостоянию с применением магии и подготовила защиту от наших способностей. Но когда ты угодил в ловушку, явилась вовсе не драться, а помочь. И сразу ушла, как только выяснила, что её помощь особо не требуется.
Над этим стоило серьёзно подумать. Где мы проявили себя? Ленка-то ясно, она атаковала хвостатую девчонку и этим выдала, что обладает Магией Разума. Не уверен, но возможно как-то проявила и Магию Земли – например, не отменила способность ходить по грязи и не пачкаться. Свелинна продемонстрировала Магию Смерти у Пёстрого Ручья. Но то, что я паладин, а не простой боец, не мог тут знать никто. Да и Магию Воды Свелинна продемонстрировала уже после того, как Каллисто явилась с защитой от такой магии…
– Ладно, давайте уже спать, – предложила Фея, вставая и поправляя свои одежды. – Завтра важный день, мы наконец-то увидим Хозяина Болот и узнаем про Первоначальный Храм. – Ленка вдруг замерла на пути к шалашу, хитро усмехнулась и повысила громкость голоса. – Не думаю, что кто-либо из зверей побеспокоит нас на этой поляне, но на всякий случай я окружила лагерь магическими ловушками.
Я услышал далёкий хруст ветки и быстрые затихающие шаги. И даже, кажется, увидел мимолётный отблеск нашего костра в зрачках притаившегося в кустах существа. Крупный зверь поспешил после слов волшебницы удалится от нашего лагеря. Очень большой волк или даже медведь подсматривал за нами, прислушивался к нашему разговору и поспешил ретироваться, как только его обнаружили.
***
Не успел я утром выползти из шалаша, как тут же получил по лбу твёрдым тёмно-зелёным плодом размером с жёлудь. Больно, блин! Сжав зубы, чтобы не выругаться при детях, посмотрел наверх. На ближайшем дереве, как я и предполагал, сидели хвостатая девчонка Ника и её младший брат. На этот раз вместо голубого платьица на Нике были длинные до колен свободные зелёные шорты и такого же цвета безрукавка. В шортах имелась специальная прорезь для хвоста, так что я наконец-то сумел рассмотреть во всех подробностях, как выглядят хвосты тайфлингов. До этого лишь однажды мельком видел стоящую ко мне спиной раздевающуюся перед заплывом по реке Каришку, но дело тогда происходило тёмной ночью, мы спешили и волновались, так что мне было не до рассматривания анатомических особенностей тайфлингов. Хвост же у Ники в предыдущий раз видел лишь мельком, слишком уж быстро перемещалась по веткам ловкая чертовка. Сейчас же разглядел метровой длины голый крысиный хвост, заканчивающийся тёмной пушистой кисточкой, словно у льва. У паренька хвоста видно не было, но длинные широкие штаны вполне могли его скрыть.