Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, нежели эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стен. Никакой внешней ограды по периметру, никакой охраны. Вымощенных улиц в посёлке тоже не имелось, лишь петляющие вытоптанные тропинки меж навесами и сараями. Прямо в центре посёлка в лужах чёрной грязи плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях. Между домами и даже внутри домов разгуливали любопытные карликовые козы и тощие пугливые собаки.
– Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, – осторожно предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.
Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, вот только обитатели лесного посёлка отреагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами старик-орк лишь на пару секунд скосил глаза на прибывших, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, осмотрела нас и поспешила вернуться обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.
– То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они от природы нелюбопытные, – недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.
Единственным, кто заинтересовался нами, оказался седой мужчина в тёмной длинной тоге. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул затёкшую спину и пошёл в нашем направлении. Даже придержал кобылу за уздечку и помог обеим девушкам слезть на землю.
– Что благородным господам потребовалось в этих глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? – поинтересовался старик.
Этот старик сильно отличался от всех остальных жителей, и я сразу сообразил, что вижу того самого монаха или жреца, которого упомянул орк-лесоруб. Говорил этот монах на Всеобщем, что сильно облегчило дело, а заодно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.
– Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей культуре и законам богини Алиды.
– Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. Со мной Елена Фея, прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. И Свелинна… – я замялся на секунду и представил девушку-подростка как младшую сестру Елены. – Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем Первоначальном Храме, который затерян где-то на территориях орков. Храм этот вроде как построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты.
Ленка Звонарёва вклинилась в наш разговор и добавила.
– И если с тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот сведений про тот таинственный храм мало, и пока никто из местных ничего дельного сказать не смог.
Старик усмехнулся в бороду и, повернувшись к заходящему за горизонт солнцу, задумчиво проговорил.
– Это точно! Места тут неприветливые, опасных хищников хватает. Болотный хмырь, волкодлаки в дальнем лесу… Да один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели эту нечисть. А вот про затерянный храм я ничего не ведаю, так что помочь не смогу. Да и местных спрашивать тоже бесполезно, они дальше Пёстрого Ручья и не ходят никогда. Разве что…
Старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но в последний момент передумал.
– Разве что что? – принялась допытываться Фея.
Отшельник повернулся к магичке и продолжил неуверенно:
– Да я тут вспомнил… Живёт в наших краях тот, кто может подсказать вам дорогу к храму. Хозяин всех этих болот. Поселился тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только не уверен, что захочет он вам помогать. А ежели не захочет или посчитает, что вы попусту побеспокоили его, беды не миновать! Беспокоить попусту Хозяина Болот никому бы не советовал, таких бездельников он просто топит в трясине, и поминай как звали!
Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленка и Свелинна были схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болот. Отшельник как-то неуверенно огляделся, сотворил странный жест, вроде как соединёнными указательными пальцами двух рук обвёл своё лицо, и предложил нам следовать за ним в скит. Идти пришлось совсем недалеко, а скитом оказалась просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько шкур волкодлаков, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что никто нас не подслушивает, начал говорить шёпотом.
– К северу от нашего посёлка за большой трясиной живёт жуткое чудище, очень древнее и могущественное. Местные зовут его Хозяином Болот. Что это за существо, сказать точно не могу, поскольку сам не видел. Те же, кто вживую встречали, рассказывали, что выглядит оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо или летающий по небу крылатый ящер, а иногда огромных размеров паук. Живёт Хозяин Болот уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же не любит, когда его понапрасну тревожат, может рассвирепеть, и тогда от гнева этого чудовища посетителя ничто не спасёт. Но ежели к нему прийти со всем почтением и действительно важной просьбой, то обычно Хозяин Болот помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, соседи лихие объявились или рыба в протоке куда-то пропала – всё исправит, всё наладит. Отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит. Местные считают, что нет для Хозяина Болот ничего невозможного, и некоторые даже поклоняются ему!
При последних словах отшельник недовольно сплюнул, мы же с Ленкой снова удивлённо переглянулись. Из рассказа старика выходило, что поблизости на болотах живёт как минимум древний демон, а может даже и полубог. Такой наверняка должен знать о Первоначальном Храме, а может и сам приложил руку к его постройке. Вот только захочет ли Хозяин Болот делиться с нами информацией? А между тем Арольд-Отшельник продолжил свой рассказ.
– Дорога к Хозяину Болот неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах встречали изрядно. Это так. Но то просто цветочки в сравнении с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг логова Хозяина Болот! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болот дважды пытался дойти, очень уж хотел в своём научном трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня болотные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали. На второй раз побили, листы писчей бумаги отобрали и порвали, а ведь бумагу тут в глуши не найти! А кроме того пообещали, что если в третий раз сунусь на болота, то порвут они меня на мелкие кусочки!
– Как выглядели эти твари? – не удержался я от напрашивающегося вопроса, уж больно странно было слышать про неких «ужасных монстров», которые вместо того, чтобы убить и сожрать пришельца, отговаривали его идти дальше, рылись в его вещах и отбирали сделанные записи.
– Да как, как… непонятно что ли? Разные они были! – рассердился и повысил голос Арольд-Отшельник. – Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Напали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болот иду, и чудища меня отпустили. Будь я менее сообразительным, прикончили бы меня. Хотя местных иногда пропускают, вон Жирный Кариз раз шесть ходил через болота и ничего, живым-здоровым возвращался. Можете у него расспросить про дорогу. Моё же предложение такое…
Тут отшельник вышел из пещеры и внимательно осмотрелся, не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в свой скит.
– Если хотите доброе дело сделать на благо доброй Богини Алиды и заодно заработать деньжат, то оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болот вот этот медальон, – после этих слов старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.
Нашему вниманию открылся вырезанный из белой кости овальный амулет на простом кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то властной женщины.
– Медальон богини Алиды! – со священным трепетом в голосе пояснил отшельник. – Эта вещица несёт в себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болот, моя госпожа наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болот будет ограничено, и со временем древняя тварь лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?
– Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть священный долг каждого образованного человека! – высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.
– Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне, уж слишком они боятся и чтут Хозяина Болот. К сожалению, заплатить вам я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.
Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке, а также организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болот и мог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза и место для ночлега для нас найдётся, и он как никто другой осведомлён о дороге через опасное болото.
***
Жирного Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его «только-только что» и давали советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вскоре вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы с ещё живой рыбой. Выглядел Кариз чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители: в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах, а главное он был обут! Все, даже отшельник, ходили тут босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и даже доброжелательно, а при словах про Хозяина Болот и вовсе расплылся в улыбке.
– Я ведь Хозяину Болот всем обязан, – сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на земляном полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающихся рыбин и скармливать требуху двум невесть откуда появившимся крупным лесным кошкам размерами с рысь каждая. – Хозяин Болот нашёл меня в грязи средь топей, где я несколько дней провалялся в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на теле живого места, но не стал добивать, поскольку убийство не прощается богиней Алидой. Зато вытащил вешки, которые отмечали безопасный путь через трясину, так что выбраться с болот я всё равно не мог и должен был сгинуть без следа. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу через трясину, но лишь сильнее удаляясь от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умирать, когда увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.
– По описанию дриада или лесная нимфа, – прокомментировала Фея, но я шикнул на свою подругу, чтобы не мешала рассказчику.
– Очнулся на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Рана на животе была зашита, а сломанные ноги помещены в лубки и зафиксированы тугими повязками. Хозяйкой хижины оказалась красивая девушка, даже ещё скорее девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болот принёс меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало получше, и я уже мог самостоятельно вставать с постели, из окна я увидел Хозяина Болот. То был огромный крылатый ящер, спустившийся прямо с ночного неба. Я вскрикнул от испуга, и ящер меня увидел.
– По описанию болотный дракон, они бывают разумными, живут сотни лет и обычно обладают природной магией, – вклинилась в беседу Свелинна, но рассказчик никак не прокомментировал эту догадку.
– На следующий день лечившая меня девочка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болот волки обнаружили в лесной чаще и приволокли к господину. С тех пор мы вдвоём с орком поселились здесь. Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя. Но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба – всё это можно заготовить и обменять на необходимые вещи и инструменты. Если же возникают проблемы, можно пойти к Хозяину Болот и попросить помощи. Он никогда не отказывает в поддержке честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болот не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею!
***
Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, он рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о невесте из другого лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе. Городом мы с Ленкой особенно заинтересовались и задавали вопросы, но сам Кариз в том городе никогда не бывал и потому на большинство вопросов ответить не смог.
Ужин, приготовленный орком Авашем, оказался весьма скудным: миска пресной несолёной каши из незнакомых длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у остальных местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего домика и вовсе ограничились лишь молитвами богине Алидена и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно суровой и не располагающей обильным пирам. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище вовсе не за несдержанность в питании, просто у хозяина дома похоже имелись проблемы со здоровьем и обменом веществ.
С наступлением темноты посёлок вымер, в соседних домиках погасли огни, обитатели легли спать. Кариз предложил нам место под навесом и даже выдал несколько старых шкур в качестве подстилки, лошадей же мы стреножили и пустили пастись. Сам Кариз и его слуга Аваш легли спать с другой стороны навеса, укрывшись с головой не слишком чистыми войлочными одеялами. Вскоре и мы с Ленкой и Свелинной тоже вынуждены были следовать их примеру, срочно доставая одеяла и закутываясь в них, оставляя снаружи лишь носы, поскольку такого обилия кровососущей мошкары я не встречал никогда в жизни. Оставленная хозяином у входа плошка с мутным горклым жиром, в котором не столько горел, сколько тлел и дымил фитилёк, должна была отпугивать летучих кровопийц, но нисколько не справлялась с целым облаком мелких назойливых насекомых.
До этого наша группа пять суток шли по лесам и болотам, где тоже хватало кровососущих насекомых. Я уже почти перестал обращать на них внимания и полагал, что у меня выработался иммунитет. Если бы… Ночёвка у Жирного Кариза показала, насколько сильно я заблуждался. Я постоянно чесался и не мог уснуть из-за звона в ушах от тысяч маленьких крылышек, противные кусачие твари лезли в ноздри, ползали по лицу, с мерзким писком садились на уши. В итоге, отчаявшись уснуть, я встал с лежанки и вышел на улицу развести костёр. Как только пламя разгорелось, забросал костёр сырыми ветками прямо с листвой, чтобы едкий дым отпугнул насекомых. И сидел прямо в дыму костра, клюя носом от усталости, поскольку это было лучше, чем терпеть пытку комарами и мошкой. Вскоре ко мне подошла завёрнутая в одеяло Ленка, которая тоже не смогла заснуть.
– Этих мерзких комаров даже магия не отпугивает! – призналась моя подруга, присаживаясь поближе к пламени. – Свелинна уснула, но вот я никак не могу.
– Так ложись тут у огня, здесь комары не столь злые. Я же послежу за костром.
Ленка с готовностью согласилась, притащила шкуры и одеяла, и даже положила голову мне на колени.
– Странный мир, – проговорила подруга задумчиво. – Дикие земли, никто из местных не слышал ни о какой власти. Сборщики податей тут орки, и похоже именно оркам принадлежат эти земли. И даже в городе, про который говорил Кариз Жирный, тоже правит орк-наместник.
– Тем не мнее люди тут живут, есть и рыцари, и волшебники. Нужно будет побольше узнать об этом. Кто знает, может и в этом мире тоже можно будет нормально жить? Не одной же Эрафией и нашим родным миром ограничиваться!
Я рассуждал ещё какое-то время о возможности изучения этого мира и его порядков, но обнаружил, что моя подруга уснула. Ленка даже улыбалась чему-то приятному во сне. Я же просидел у костра до самого утра, изредка подбрасывая новые дрова и сырую траву для дыма, при этом стараясь не разбудить свою школьную подругу. Сам я смог лишь самую малость вздремнуть уже перед самым рассветом, поскольку о нормальном сне в таких условиях говорить не приходилось. Едва небо на востоке стало чуть светлеть, к костру подошла завёрнутая в одеяло заспанная Свелинна, лицо которой распухло от бесчисленных укусов мошкары.
– Можно к вам? Не помешаю? – девчонка с сомнением смотрела на положившую мне голову на колени спящую Ленку. – Одной мне боязно и неуютно…
Я осторожно подвинулся, уступая часть подстилки из шкур, тем не менее этого лёгкого движения оказалось достаточно, чтобы Фея проснулась. Ленка открыла сонные глаза, как вдруг резко встрепенулась и предложила срочно собираться в дорогу, поскольку к посёлку с севера приближается большой отряд.
– Сюда идут, целая цепочка меток от заклинания Поиска Жизни. Около трёх десятков. Идут тихо, стараясь не шуметь.
Сон как рукой сняло. Мы спешно вскочили и принялись собирать вещи.
– Орки! – уточнила Ленка секунд через двадцать, – окружают посёлок полукольцом. Едва ли у них добрые намерения. Срочно уходим!!!