На следующий день Иида проснулась довольно поздно и, почувствовав зверский голод, быстро умылась и понеслась на камбуз. В общем отсеке тихо и мирно сидел сморг, который уже давно проснулся, и все это время терпеливо ждал девушку. Иида испытала небольшие угрызения совести – кто бы мог подумать, что этот сморг окажется настолько интеллигентным и деликатным, что скорее умрет от голода, нежели пойдет и пороется в складских запасах в поисках пропитания!
– Ну, рассказывай уже что-нибудь, – сказала Иида, активно уничтожая завтрак, – Каким образом ты попал к этим ищейкам Кваона? Как тебя зовут и откуда ты? В последний раз я видела сморгов, наверное, лет сто назад, когда ещё училась в академии на Вриине, а с тех пор – только в недобрых новостях…
Несмотря на непривлекательную внешность, сморг ел изящно, умеренно и эстетично, используя целый набор разных столовых приборов, большинство из которых лежало в полной неприкосновенности еще с момента появления Ииды на корабле.
– Я родился на одной из наших уцелевших орбитальных станций, – начал свой рассказ сморг, умудряясь одновременно с достоинством есть и отчетливо говорить, – И до некоторого времени, кроме этой станции ничего не видел. С тех пор, как геномод уничтожил нашу систему, сменилось много поколений. Почти все мои соотечественники постепенно ее покинули, – кто-то улетел в другие миры, кто-то вернулся на нашу родную планету, когда это стало возможно. А после аварии реактора в одном из технических отсеков я остался совсем один.
Он задумался и замолчал, словно погрузившись в далекое прошлое, и судя по грустному взгляду в никуда, было видно, что воспоминания даются ему нелегко.
– Почему же ты там остался и никуда не улетел? – спросила Иида, – Ведь ваши планеты уже безопасны, а как ученых вас ценят в самых… мм… разных мирах, – запнулась она, отчетливо представив, что это за «разные миры», где ценят сморгов…
Сморг, казалось, прекрасно понял эту запинку, – Да, нам мало где рады, и весьма сомнительно, что те, что ушли, обрели счастье в других местах. А те, что вернулись на родные планеты, превратившиеся в гигантские могильники нашей цивилизации, больше никогда на связь не выходили. Нас осталось так мало, что само слово «сморг» уже звучит как имя, и я не зову себя уже давно никак иначе.
– Скажи мне вот что, – сказала Иида после небольшой паузы, – Люди Кваона нашли модифицированный геномовирус на одной из ваших планет. Я должна знать – это ты помог им в этом?
– Я никогда не был на родных планетах, и понятия не имею, что там творится. На мою станцию они наткнулись уже после того, как тщательно там все разграбили. Капсулы с геномодом, которые пролежали там уйму лет, крайне нестабильны. Но они об этом не догадывались, пока на одном из их крейсеров при взлете с планеты одна такая капсула не разгерметизировалась от тряски в верхних слоях атмосферы, мгновенно убив всю команду. На оставшихся двух кораблях некоторые недовольные были готовы поднять бунт. Я видел, как жестоко был подавлено это недовольство и понял, с кем имею дело.
– Я очень рада, что ты в этом не участвовал, – ответила Иида, у которой отлегло от сердца, – Ибо моя задача – найти и наказать всех виновных и причастных. В этом деле ты можешь стать одним из ключевых свидетелей! На мгновение она задумалась, а затем продолжила, – Тебе ведь все равно деваться некуда, так что предлагаю до окончания этого запутанного дела составить мне компанию. А дальше будет видно.
На лице сморга, который сидел с затравленным и обреченным видом, промелькнула слабая надежда, и он с удивлением посмотрел на Ииду.
– Я могу готовить тебе эликсиры, – наконец сказал он, – Они могут сделать тебя намного быстрее, выносливее и сильнее! Мне только понадобятся определенные компоненты и возможность их протестировать на идентичных организмах…
– Эликсиры?! – недоверчиво и с опаской переспросила Иида, – Ты уверен, что не превратишь этот корабль в какой-нибудь вирус-убийцу, одиноко летающий по галактикам?
– Отнюдь, – обиженно засопел сморг, – К вирусам это не имеет никакого отношения. Как и ко всяким химикатам, из-за которых все межгалактические уголовники и бандиты пытаются заполучить нас в свои лаборатории! Не забывай, что мы весьма продвинулись в генной инженерии. Эффект от них длится не долго, но это может помочь пережить опасную схватку, что при твоём… мм… активном образе жизни – лишь вопрос времени.
– Ладно, спасибо за заботу, – улыбнулась Иида, – Прости мне мои сомнения и не бери в голову! Обещаю, как только ты изготовишь свои снадобья, мы их обязательно протестируем.
– Судя по сканерам, образцов для этого у нас скоро будет достаточно, – сказала она и громко выругалась, – За нами следует небольшой корабль без опознавательных знаков! Кто бы это мог быть, если не наши общие друзья?! – задала она риторический вопрос, выводя на голографическую карту подробный периметр ближайшего пространства.
– Сморг не хотел бы опять попасть к ним в руки, – сказал сморг. Волнуясь, он начинал говорить о себе в третьем лице. – И он постарается быть максимально полезным, чтобы этого больше никогда не случилось!
– Это хорошо, – ответила Иида, – Можешь занять лабораторию и смежную с ней каюту – там тебе будет удобней. И не жди меня в следующий раз, чтобы поесть. Теперь ты – полноправный член экипажа, и можешь делать это в любое время.
Сморг с благодарностью важно кивнул и посеменил в лабораторию, от нетерпения заламывая на ходу руки, а Иида начала готовиться к выходу из прыжка, открыв больше половины шкафов со снаряжением. Больше попадаться она не собиралась, и была настроена весьма решительно, выдвинув стеллажи с серьезным вооружением – в обычных оружейных магазинах такое не продавались. В этот раз она решила продумать экипировку до мельчайших деталей.