Зима накрыла родную Шотландию пушистым снежным покрывалом, и замок, в котором я жила вот уже несколько столетий, оказался в полной изоляции. Впрочем, меня это не особо волновало. Жизнь в Лоурель-Дассете бурлила, кипела и неслась, точно ураган, но мимо, мимо меня. Новые указы, реформы и преобразования будоражили жителей, вносили изменения в сложившиеся уклад и распорядок. Так случалось всегда, когда старая власть сдавала бразды правления, а на смену ей приходила новая, прогрессивная. Иногда, краем уха, я слышала, насколько та самая жизнь изменилась за стенами замка, но большого интереса к этому не проявляла. Да и к чему интересоваться тем, частью чего ты никогда не станешь? Сёстры разлетелись из родительского дома, а мой отец, Король Чародеев, предпочёл путешествия домашним посиделкам. В замке он появлялся нечасто и гостил недолго.
Так в некогда наполненном жизнью Мелахайде поселились тоска и унынье. Но это был мой мир, который я не смогла бы разрушить, даже если бы очень того пожелала. Мой дар, моё проклятье держали меня здесь крепче любых цепей. И только во сне я оживала.
Странный мужчина бесцеремонно вторгался в мои грёзы, чтобы дразнить и искушать. Я не видела его лица, лишь глаза, изумительного фиалкового цвета, которые темнели по мере того, как в нём разгоралась страсть. Я чувствовала прикосновения его рук, рук воина, таких грубых, мозолистых, и таких нежных одновременно. Его дыхание ласкало мою кожу, заставляя выгибаться и стонать. Я слышала биение его сердца и… просыпалась в холодном поту. Кто он? Даже моя сестра, прославленная прорицательница, не могла ответить. Гертруда очень старалась, но моё прошлое, как и моё будущее, застилал густой туман, в который она боялась заглянуть.
Вот и сегодня, достав из сундука копну серебряных локонов, я приготовилась усердно работать. К чему придаваться пустым мечтам, которым не суждено сбыться? В этом мире каждому была уготовлена своя судьба, свои радости и печали. Вот и я, отчаявшись что-то поменять, проводила все дни за прялкой.
─ Привет, малышка!
Я отскочила от камина, напуганная нежданной гостьей.
В дымоходе загремело, звякнуло, и в мою комнату повалил сначала чёрный дым, а потом и поднятая ветром прогоревшая зола.
Через мгновение виновница данного безобразия влетела в некогда чистое помещение, приземлилась на пятую точку и с удовольствием чхнула.
Я тихонько заскулила.
─ Сьеви! Как такое могло прийти тебе в голову? Тут, вообще-то, двери имеются!
Моя подруга, между прочим, богиня, придирчиво осмотрела себя со всех сторон и тяжело вздохнула.
─ Чёрт подери! Дай что-нибудь переодеться.
Открыв сундук, я вытащила недавно сшитую тунику.
─ Дарю.
Сьеви, ничуть не смущаясь, скинула безнадёжно испорченное платье на пол и, перешагнув через него, подошла к зеркалу. Невольно, я залюбовалась красотой подруги. Идеальная фигура, длинные огненно-рыжие волосы и кожа, нежная, бархатиста, излучавшая восхитительное золотистое сияние. Я слышала, таким сиянием обладали все боги. И только так их отличали от людей в стародавние времена, когда всемогущие спускались на землю.
Насмотревшись на себя вдоволь, Сьеви примерила обновку и осталась довольной.
─ Ты настоящая мастерица, Миранда. А вот у меня ручки не из того места растут. Ни рисовать не умею, ни шить, ни ткать.
Я не выдержала и рассмеялась.
─ Неважно, откуда растут ручки, лишь бы они были золотыми. Но… Разве ткачество и шитьё ─ удел богов? Так, забава для смертных, которой я овладела в силу сложившихся обстоятельств.
─ А что нам делать? Чем себя занять? После указа Верховного о невмешательстве в судьбы людей, заняться в Асгарде нечем.
─ Поэтому ты развлекаешься тем, что пугаешь одиноких девушек, являясь к ним через дымоход?
Я кинула порванный наряд в мусорную корзину и замела пол.
Богиня тяжело вздохнула.
─ Думаю, прознай Один о моих похождениях, сослал бы давно в Хельхейм. Но, как говорится, Одина бояться ─ в Мидгарде не появляться и с ведьмой не общаться.
Печально улыбнувшись, я вновь уселась за прялку, а Сьеви устроилась в старом кресле, поджав по себя босые ноги.
─ Ты можешь перерыв себе устроить? У меня от жужжания дрянного веретена мигрень начинается.
Я отрицательно покачала головой и кивнула в сторону открытого сундука.
─ Не могу. Каждый день я пряду нить, и каждое утро в этом бездонном ларце появляется новое сырье. И, чем усерднее я работаю, тем больше работы получаю взамен.
Сьеви развела руками.
─ А я предупреждала. Не связывайся с Хлин.
Я отложила веретено и устало улыбнулась.
─ Это был выбор отца, а не моё решение. Разве не помнишь, с чего всё началось? ─ Закрыв глаза, я точно унеслась на несколько веков назад, в холодные мрачные времена.
Наша история умалчивала, откуда и как появились бессмертные. И, если у людей существовала собственная теория эволюции Дарвина, которую кто-то поддерживал, а кто-то критиковал, то мы даже не заморачивались на этот счёт. Просто решили, что давным-давно некий человек, наш общий предок, выкрал яблоко бессмертия у богини Идуни. Так ли это было на самом деле? Ответить никто не мог.
Потомки того человека расселились по Удгарду и образовали несколько рас. Вампиры, вервульфы, демоны, гномы, колдуны… Мы все приспосабливались к своей среде обитания, к своему образу жизни, и вырабатывали уникальные, свойственные лишь нам одним способности и таланты. И внешне, и внутренне, удгардцы казались разными. Роднило же нас одно ─ убить любого бессмертного было трудно, практически невозможно. И это обрекало нас на долгую, очень долгую жизнь.
Не знаю, как сложилась бы история бессмертных, если бы там, наверху, не началась война.
Война богов! Я не застала её, но по книгам знала, что наши миры едва уцелели. Борьба за власть разделила обитателей Удгарда на два лагеря, непримиримых и жестоких. Мы продолжали истреблять друг друга даже тогда, когда боги примирились и разделили власть. Именно в то время часть ещё диких племён переселилась в Мидгард, исключительно для того, чтобы выжить.
Вот только условия жизни поменялись не в лучшую сторону. Вампирам теперь требовалась кровь, впрочем, как и вервульфам, демонам ─ эмоциональные взрывы жертв, так же, как и ведьмам, гномов грели несметные богатства, а валькирии черпали силы от запаха сражений. Словом, то, что нам было дано в Удгарде, как дар, просто так, исчезло. И нам… нам приходилось искать пищу.
Сьеви, как всегда, читала мои мысли.
─ Да, милая, я помню, как нелегко далось вам массовое переселение. И люди… Они ведь не стали обычной едой! Эта еда быстро поумнела и принялась охотиться на вас.
─ О, да. И тогда нам пришлось подписать мирный договор со смертными.
Сьеви подошла к камину и воспламенила поленья щелчком пальцев.
─ Вот так гораздо лучше.
Лучше? Лучше чего? Возможно, моей закадычной подружке было хорошо тут, в моём унылом замке. А вот мне всё опостылело.
─ Скажи, Сьеви, в Удгарде остались бессмертные? Ну, те, кто живёт там постоянно?
Богиня только руками развела.
─ Ты же знаешь, там всё ещё существуют три государства, Дарсия, Атрия и Вальгалла.
─ Знаю. Каждое охраняет свою тайну, и попасть туда возможно только, пройдя сквозь порталы, которые тщательно охраняются.
─ И зачем тебе это?
Я тяжело вздохнула.
─ Очень хочу увидеться кое-с кем. Я слышала, в отличие от остальных, он редко покидает пределы Атрии.
Богиня присвистнула.
─ Атрия? Какой кошмар! Да тебя туда и близко не впустят. Краем уха я слышала, там хранится какая-то важная хрень, настолько опасная и ценная, что Марикейт стережёт её лично. А все порталы находятся под контролем ужасных Чёрных Эльфов. Знаешь, милая, там тебя сначала прикончат, а уже потом подумают, стоило это делать, или нет! Оно тебе надо?
─ Надо. ─ Я собралась с духом. ─ В последнее время я пытаюсь сложить цепочку событий, которые привели меня сюда. ─ Моя рука сделала широкий жест. ─ И не могу для целостности заполучить несколько звеньев.
Богиня вновь вернулась в кресло и подпёрла кулачком острый подбородок.
─ Я вся во внимании.
Настал мой черёд пройтись по комнате. Казалось, так легче сосредоточиться.
─ Итак. Когда я была совсем юной, на замок отца напали Чёрные Эльфы. Моя семья чудом уцелела. И я, сумасбродная девчонка, ослушавшаяся приказа короля, легко отделалась.
Стянув платье, я показала уродливый шрам на спине.
Сьеви ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
─ Я дума, ты давно его свела.
─ Могла бы, но оставила на память.
Богиня понимающе кивнула.
─ Чёрные Эльфы ─ сильные воины, жестокие убийцы. Против них ещё никто не устоял.
─ Ты права. Вот в этом заключается первая странность. Почему, нападая на замок колдуна с целью уничтожить тот самый замок, Чёрный Эльф не убивает меня, принцессу крови, а только обездвиживает, ставит на мне некую метку?
Сьеви задумалась.
─ Стоп, с этого места поподробнее. Итак. Узнав о наступлении Эльфов, Аковран окутывает замок заклятием и запрещает всем обитателям покидать его стены. Так?
─ Так.
─ А ты почему отца ослушалась? Какой леший тебя в лес понёс?
─ Не в лес, на болото. ─ Я надула губы, точно вспомнила старую обиду. ─ Я за травами пошла. Хотела приворотное зелье замутить. Дура малолетняя!
─ Дура. ─ Согласилась подруга. ─ Небось, избранником стал смазливый мальчишка из соседней деревни?
Мои щёки залил густой румянец.
─ Но разве ты не знала, что бессмертным предначертан спутник? Твоё зелье ни к чему хорошему не привело бы. Ты сгубила бы парня, и всё.
Сколько столетий минуло с тех пор. Я слушала богиню, а слышала отца. Те же слова, та же интонация.
─ Мне было шестнадцать. ─ Попытка оправдаться не удалась. ─ Не сто шестнадцать, и не триста шестнадцать. Ни капли опыта, ни фунта мудрости, одни эмоции.
─ Ладно, проехали. Итак. Эльфы не стали штурмовать замок, зато нашли тебя.
─ Да. Они сразу почуяли, кем я являюсь. Никогда не забуду, как их предводитель, закованный в латы, поднял огромный меч.
─ А дальше?
─ Дальше я упала в обморок, а очнулась в храме Хлин. Туда принёс меня отец. Сам он не смог ничего сделать. Жрицы спасли меня, выходили. Они казались такими добрыми, словом…
─ Словом, ты приняла целибат и решила служить Хлин.
Я тяжело вздохнула.
─ Ты права. Я отреклась от мира, от любви ради одной единственной богини, которая и прокляла меня.
Сьеви расхохоталась.
─ Дурочка! Какая же ты дурочка! Богини не проклинают. После того, как Один принял указ о невмешательстве в дела людей, Хлин была вынуждена покинуть Мидгард, но каждой из жриц она даровала талант.
─ Талант? ─ Я подбежала к сундуку и подняла крышку. ─ Это проклятье, самое настоящее.
Богиня последовала за мной.
─ Серебряные локоны. Каждую ночь служанки остригали её сияющие пряди и плели из них волшебную нить, а к утру шевелюра Хлин отрастала до пят. Сколько дев трудилось за станками?
─ Сорок. ─ Я точно помнила эту цифру.
─ Да, да, точно. Кто-то прял, кто-то ткал полотно, кто-то шил из него одежду. Что там говорилось? Мужчину, надевшему такую рубаху, ни меч не возьмёт, ни стрела, а женщина…
─ А женщина станет желанной. Она покорит любого.
─ Вот видишь, какой прекрасный дар! ─ Хихикнула Сьеви. ─ Так чем ты недовольна?
Я чуть не завыла от отчаяния.
─ А чем я должна быть довольна? Я ведь тоже пыталась надеть вот такое платье, только оно мне не помогает. Мужчины не обращают на меня никакого внимания. Мои сёстры замужем, а незамужние флиртуют с парнями. Одна я…─ из моих глаз выкатилась крохотная слезинка, ─ одна я никому не нужна. Пашу целыми днями, как проклятая, и никакого счастья.
Богиня задумалась.
─ Стоп. У любого дара есть оговорка. Насколько я понимаю, ты встретишь свою любовь тогда, когда в ларце закончатся чудесные локоны!
Наконец-то дошло.
─ Да! Да! Но они не заканчиваются вот уже несколько столетий!
Сьеви вспорхнула с кресла и прошлась по комнате.
─ Ты права. В твоей истории много странностей. Но своим инстинктам нужно доверять. Кстати, что они говорят?
Мои инстинкты вопили, что пора устраивать личную жизнь. Но как?
─ Давай так. Поговори с отцом. Пусть Аковран вспомнит тот день, когда тебя чуть не убили, по минутам. Впервые слышу, чтобы эти чудовища оставляли кого-то в живых. А я… я явлюсь на ассамблею и поговорю с Хлин. Идёт?
Неожиданно моя подруга хлопнула себя по лбу.
─ Ассамблея! Как я могла забыть? ─ Заметавшись по комнате, она нашла серебряный шнурок и подвязала просторный наряд. ─ Нужно спешить, иначе Один убьёт меня, или, чего хуже, в ссылку отправит! Я уже получила последнее предупреждение!
Я схватила подругу за руку.
─ Возьми меня с собой! Я постою в уголке, тихо-тихо, незаметно, никому не помешаю, а потом сама поговорю с Хлин.
Сьеви побледнела.
─ Ты в своём уме? Да на ассамблею вхожи лишь боги, и то не все, а лишь приглашённые по золотым картам. Кстати, где моя?
Нырнув в корзину, она вытащила грязное плате и запустила руку в единственный карман.
─ Хвала небесам! Возможно, моё опоздание останется незамеченным!
Вцепившись в подругу мёртвой хваткой, я решила не отступать.
─ Или ты берёшь меня с собой, или я нахожу способ попасть в Асгард.
─ Сгоришь на «Радужном мосту»! Тебя волки растерзают! А ещё…
─ Хватит. ─ Отпустив Сьеви, я скинула на пол собственное платье и натянула новое, сшитое из серебряной материи. ─ Теперь мне ничего не страшно. Так что ты решила? Или мне действовать самостоятельно?
Моя персональная богиня тяжело вздохнула.
─ Ладно. А чего? Да ничего страшного. Постоим в уголке, подождём, покуда всё не закончится, а потом поговорим с Хлин. Ты ведь её любимицей была. Авось, пронесёт!
Странное слово «авось», ловко нивелировало нашу нервозность. Впрочем, если моё присутствие обнаружится, и великий Один решит испепелить меня одним взглядом, это будет лучше, чем ещё несколько столетий гнуть спину над прялкой. Я шла ва-банк и надеялась лишь на то, что хитроумная Сьеви не пострадает из-за меня.
─ Держись крепче, подруга. То, что сейчас произойдёт, круче телепортации, к которой вы, ведьмы, уже привыкли. Главное, закрой глаза и ничего не бойся. Полете-е-ели!
Никогда не видела, как боги перемещаются. Поэтому, закрывать глаза не стала. Желание получить новые знания и проклятое любопытство затмили логику и здравый смысл.