После первой встречи с Дорой Марнил, являющейся по совместительству принцессой клана эльфов, Хаджар решил избавиться от пробелов в знаниях касательно нечеловеческих рас.
В итоге, как он выяснил путем расспросов Эйнена, людям Дарнаса и Ласкана были известны всего две “иные” расы. Эльфы, являющиеся потомками Великого Леса, самого первого, что рос на этой земле. Но они традиционно жили в Даанатане.
Сюда то ли переместилось, то ли “пришло”, то ли еще каким-то образом попало древо их предка, а они последовали за ним. Собственно, именно в кронах этого самого древа Хаджар и познакомился с Королем Эльфов – отцом Доры.
Но помимо эльфов существовала и другая раса. Она вела свой род от первоволка. Подобно Великому Лесу, он был самым первым из волков. Удивительно, по преданиям этот зверь жил в Великом Лесу, но почему-то особой дружбы между эльфами и орками не возникло.
Орки же, в чьих жилах текла кровь одного из древнейших и сильнейших зверей, предпочитали жизни в лесу просторы степей приграничья Ласкана.
И, в отличие от тех же эльфов, не считали себя подданными Ласканской империи. Наоборот – видели в людях, пришедших на их земли, завоевателей и угнетателей и вели против них бесконечную войну за освобождение.
Хотя, если верить тому же Эйнену, ласканцы никогда особо не противились присутствию орков. Те являлись своеобразным буфером между двумя империями. Потому как ласканцы для потомков первоволка были врагами знакомыми, а вот дарнасцы – совсем уж чужаками.
Ну и к тому же тот путь развития, по которому шли орки, был абсолютно неприменим для человека. Все их артефакты, техники и знания относились к какой-то совсем другой ветви развития и для Ласканской империи представляли разве что только научный интерес.
– Но орки уже сотню лет не нападали на Болтой, – ошарашенно протянул Дерек. – Что им понадобилось?
– Не знаю, – отрезала отдышавшаяся Ирма, – но разведчики форта говорят, что сюда движется армия нескольких орочьих племен. Тысяч сто, может, больше.
Алея испуганно приложила ладошку ко рту.
– Сто тысяч орков, – завороженно повторила она. – Да эти звери и камня от форта не оставят! Нужно срочно отправить за подкреплением в соседние крепости, если не за легионом в само баронство! Дерек, напиши отцу и…
– Отец не имеет власти над легионом, – покачал головой юноша. – Легион имеет одну задачу – защиту баронства и не снимется с места без приказа командующего, а тому плевать на все вокруг. Только в том случае, если орки подберутся к столице, лишь тогда он начнет выполнять свои боевые задачи.
Слушая это, Хаджар размышлял над простым вопросом – а располагают ли такой информацией дарнасские разведчики. Или он сейчас невзначай услышал сведения о “ключе” к восточным границам Ласкана?
В этот момент, пока троица друзей обсуждала орков, форт Болтой постепенно оживал. Зажигались факелы и лампы. Поспешно активирующие броню солдаты взбегали на стены. Их офицеры отдавали резкие, дельные команды.
– Грузи ядра!
– Смазку в дуло!
– Порох держать сухим!
– Запитать фортовые артефакты!
Распахнулись ворота фортового замка, и навстречу своим людям вышел командующий форта. Крепко сбитый, коренастый Повелитель начальной стадии. Слабенький по меркам столиц империй, но для здешнего региона – чуть ли не божественная фигура.
Увидь бы его сейчас Хаджар, он бы скептически изогнул правую бровь. Нет, он все равно бы предпочел держаться от командующего на почтительном расстоянии, но не более. Вялая аура, не подкрепленная артефактами уровня Императорских, лишь подтверждала теорию о том, что элитных адептов в империях не так уж и много.
– Офицер командующий! – отдал честь один из командиров.
– Что такое? – недовольно спросил Повелитель. – Почему такая суета?
– Офицер командующий, донесение разведчиков.
Недовольный адепт выхватил протянутый ему свиток, сорвал печать и развернул пергамент. По мере чтения его лицо бледнело, а брови постепенно двигались в сторону лба.
Как никто другой, командующий Болтоя прекрасно представлял себе силу армии орков. Эти твари, ведущие полуживотный образ жизни, не знающие ни пороха, ни нормального артефактостроения, живущие в домах из палок и тряпок, вечно кочевали с места на место.
Но именно кочевой образ жизни сделал их непревзойденными наездниками. Их дети приучались к езде верхом еще до того, как оказывались способны нормально ходить.
И все бы ничего, но вот передвигались орки верхом на огромных сероволках. Тварях ранга от короля и выше. Таким образом армия орков, не особо крупная по численности, обладала куда большей силой, чем могло показаться изначально.
И это не считая того, что тело любого взрослого орка-воина было сравнимо по крепости с артефактом уровня Земли. Их сила, даже когда они стояли на своем подобии “Небесных солдат”, легко превышала ту, которой обладал обычный Рыцарь духа средней стадии.
При этом то, как они орудовали копьями, топорами и луками… Многие человеческие воины, постигшие ступень владения, позавидовали бы мастерству степных зверей.
Двадцать тысяч таких воинов – уже грозный кулак, который мог бы взять Болтой в осаду.
Сто тысяч?! Орки не собирались подобным союзом племен с незапамятных времен. Тогда они, словно саранча, пролетели по всему Ласкану, и лишь лучшие из воинов столицы империи смогли остановить их продвижение и заключить хрупкий союз.
– Отправьте донесения в баронство и герцогство. – Недрогнувшей рукой Повелитель передал свиток обратно главе разведки. После этого он повернулся к фортовым инженерам. – Заложить заряды в пороховых складах. Организовать немедленную эвакуацию всех гражданских.
– Командующий, что вы собираетесь сделать?
Глаза Повелителя грозно сверкнули. Даже если орки сумеют разрушить славу Болтоя как неприступной крепости, то большая их часть поляжет под грузом этого подвига.
Стены древнего форта станут им могилой!
– Если они прорвутся через ворота, мы взорвем форт! – отдал команду Повелитель и, взмахнув полой плаща, отправился на стену – к своим воинам.
Если им этой ночью будет суждено встретить свой конец, то он отправится к дому праотцев вместе со своими людьми и с честью выдержит суд предков!
Хаджар, не видевший всего этого, продолжил спокойно курить трубку. Всего за несколько лет военной службы он успел побывать в стольких сражениях, что многие имперские Повелители-командующие по сравнению с ним выглядели малоопытными сержантами.
Станут ли орки идти открытым маршем по степям, собирая огромное войско?
Разумеется – нет.
Учитывая возможности имперской разведки, они скорее бы пришли в какое-то условленное место сбора отдельными племенами. И уже там, сжав воинский кулак, нанесли бы стремительный и мощный удар по Болтою.
А если они этого не сделали сразу, то не собирались и потом.
Но зачем тогда они собирали столь грозное войско?
С подобным Хаджар уже сталкивался. В холодную зиму, когда сугробы превышали человеческий рост, он вместе со своей армией держал оборону против целой армии существ. Собрав огромное войско, эти существа устремились по территории Балуима.
Но они не собирались ничего захватывать или с кем-то воевать. Нет, ведь это были простые звери, которые спасались бегством от внезапной угрозы.
И, видят Вечерние Звезды, происходящее сейчас на территории ласканских степей напоминало Хаджару об этой страшной битве.
– Пойдемте на стены.
Троица друзей прервала свой спор и с удивлением посмотрела на незнакомца.
– Падение повредило тебе голову? – спросила Алея. – Ты, в своем состоянии, хочешь принять участие в битве?
– Алея права, – подержала сестру Ирма, – скоро начнется эвакуация гражданских. Тебе не следует участвовать в сражении – лучше уезжай, пока можешь.
Один только Дерек сохранял ледяное спокойствие. Видимо, юноша был не так уж и прост, как казался на первый взгляд.
Хаджар вытряхнул из трубки пепел и убрал ее обратно в пространственное кольцо. С трудом, кряхтя, но отвергая руки помощи, он поднялся и поковылял к стене.
– Никакой битвы не будет, – обронил он через плечо. – Орки пришли не с войной.