Вечером, когда в форте окончательно убедились в том, что Хаджар не собирался возвращаться под стены, из ворот выехали три закутанные в плащи темные фигуры.
Хаджар в это время играл с Азреей.
Взяв огромную палку, он кидал ее на несколько сотен метров, а тигрица, парой прыжков догоняя снаряд, ловила его в воздухе и так же быстро возвращала обратно.
В какой-то момент, пропустив “игрушку” над головой и позволив ей упасть на землю, Азрея повернулась в сторону форта и “улыбнулась”. Для незнакомого с тигром человека это выглядело бы крайне жутко, но Ирма, едва успев соскочить с крупа лошади, мгновенно зарылась в мех своей новой подруги.
Азрея принялась мурчать и чесаться головой о спину беловолосой девушки. Возможно, именно на почве одинакового цвета волос они и нашли общий язык.
– Ее, значит, не лижешь, да? – немного обиженно буркнул Хаджар и, достав трубку, забил ее табаком.
Рядом с ним вскоре спешились и Дерек с Алеей. Причем оба не выглядели так же дружелюбно, как играющая с тигром Ирма. Возможно, девушка вообще не воспринимала Азрею, как свирепого хищника и не видела в ней ничего более, только огромного котенка.
Иначе как еще можно было объяснить сюрреализм того, что она валялась на брюхе древнего зверя и радостно чесала ему шерсть. А тигр, в свою очередь, легонько стучал по ее спине лапами, не рискуя при этом выпускать когти-кинжалы.
– Что с орками? – с ходу спросил Дерек.
Юноша пытался сохранять внешнюю невозмутимость, но по нему можно было с легкость сказать о присутствующем напряжении.
Хаджар посмотрел в сторону лагеря орков. Они ставили нечто наподобие палаток, только в форме огромных конусов с дыркой там, где сходились балки.
Кто-то разжигал гигантские костры, другие чесали, мыли и кормили волков, но большинство явно предавались радости приготовления к некоему празднику.
Хотя почему некоему? Учитывая, что над небосклоном поднималась полная луна, то, скорее всего, к одноименному празднеству полной луны.
Интересно, а они будут на манер своего предка и “транспорта” выть на нее?
– Сказали подождать, – пожал плечами Хаджар. – Мол, на празднике будут посвящать меня в охотники. А после этого с рассветом отправимся воевать с Да’Кхасси.
– Да’Кхасси. – Алея с Дереком переглянулись. Слово в итоге взяла именно девушка. – А ты знаешь, кто такие Да’Кхасси?
Хаджар посмотрел на двух друзей. Они оба – что девушка, что парень – держали руки неподалеку от оружия.
Выдавать себя и дальше за ласканца (чего Хаджар, в принципе-то, и не делал) было бесполезно. Точно так же, как Хаджар сразу бы определил чужака в Дарнасе, местные были способны с легкостью определить неподготовленного “засланца”.
Может, будь Хаджар опытным шпионом и разведчиком, еще смог бы поиграть в кошки-мышки, но так… просто не видел в этом смысла.
– Я не из Ласкана, так что о Да’Кхасси знаю только то, что мне рассказали орки.
– Дарнас? – с нажимом спросил Дерек.
На этот раз Алея не стала его прерывать, а Ирма отвлеклась от чесания пуза тигра. Азрея, обиженно мурлыкнув, попыталась притянуть девушку обратно, но та увернулась от лап и поднялась на ноги.
Наверняка эти трое не просто так пришли в открытую спросить о том, какой империи принадлежал Хаджар. Напади они на него – мгновенно бы расстались со своими жизнями. А это означало, что они могли в случае необходимости подать сигнал в форт Болтой.
Нет, верхом на Азрее Хаджар бы точно смог скрыться от офицера-командующего, но одновременно с этим окончательно пропали бы шансы заполучить корень тысячелетнего папоротника и разведать тайны орков.
– Не Ласкан и не Дарнас, – решил испытать удачу Хаджар. – Я принадлежу только небу.
Как бы пафосно это ни звучало, Хаджар решил сыграть на том, что в форте могли счесть его пиратом. Да и друзья не смогли бы почуять в его словах откровенной лжи.
Все же Травес ведь назвал своего потомка “последним из племени Лазурного Облака”, а где жили драконы? На небе, разумеется.
– Значит, все же пират, – разочарованно выдохнул Дерек и убрал руку от оружия.
Разговор явно продолжился бы, не появись на горизонте один из орков. Судя по некрупному (всего два метра) росту и угловатому телосложению – представитель местной молодежи.
– Твоя звать к шаман. Праздник начинать, – на ломаном лидусском произнес он. – Ваша оставаться. Малорослик нельзя ходить племя.
– Прошу меня простить, – развел руками Хаджар. Ну, может, оно и к лучшему, что не состоялось у него разговора с троицей друзей. Глядишь – целее будут. – Азрея, пойдем.
Тигрица, в последний раз потеревшись головой о спину Ирмы, пошла следом за своим двуногим товарищем. Орк, убедившись в том, что его услышали, сразу перешел на бег. Так что через какое-то время Хаджар остался с Азреей наедине.
Ну или не совсем…
– Одобряю, Северный Ветер, – прозвучал смех во тьме, – твой предок гордился бы тобой. Ловко ты обыграл этого тупоголового орка.
Из тьмы, как из двери в собственный дом, вышел Хельмер. Все так же держащий в руках истекающую багровым светом сферу, он вновь оказался без свиты своих ночных кошмаров.
– Ты хотел мне что-то сказать, демон?
– Ну, не надо дуться. – Хельмер потянулся было к волосам Хаджара, но тот увернулся. – Ну ладно-ладно, закончим с играми.
Сразу после этого демон, демонстрируя свое отношение к происходящему, рассмеялся. Хаджар ускорил шаг, оставляя тварь позади, но вскоре повелитель ночных кошмаров его догнал.
– Не могу сказать, что рад, Хаджар, что ты покинул столицу. Знаешь ли, у нас была договоренность насчет тебя, клана Тарез и Турнира Двенадцати.
– До него еще несколько лет, – парировал Хаджар, – к тому же я покинул столицу не по своей воле. У меня есть задание наставника Оруна.
Не стоило забывать, что помимо внезапного союза с орками, Хаджар должен был добраться до Даригона, забрать оттуда древний свиток и привезти его в школу Святого Неба.
– Отговорки, – отмахнулся Хельмер, – но я не злюсь. Просто раз уж ты решил немного отойти от условий нашей сделки, то, думаю, будет разумным взять с тебя небольшую плату.
– Плату?!
– Ну не кричи, не кричи ты так, Хаджар. – Улыбка Хельмера еще пару лет назад могла бы остановить сердце Хаджара, но теперь вместо оторопи она вызывала омерзение. – Давай назовем это взаимовыгодным обменом.
Хаджар смерил демона взглядом.
– Ты ведь не отстанешь, да?
Повелитель ночных кошмаров лишь еще шире улыбнулся.
– Чего тебе надо, демон?
– Вот сразу ты оскорблять… Яблоко, как говорится… ну да ладно. Давай к сути. Мне нужно, чтобы ты забрал из логова предводителя Да’Кхасси одну небольшую безделушку.
– И какую же?
Хельмер внезапно начал исчезать во тьме.
– Это ты узнаешь, как только ее увидишь.
Уже в пустоту ночи Хаджар крикнул:
– А что я получу взамен?!
Ответ ему прилетел в шепоте ветра:
– Когда получишь, тогда и узнаешь.
В лагерь орков Хаджар входил уже исключительно в сопровождении Азреи. Хельмер, оставив после себя гадостное впечатление, что адепта использовали, исчез.
– Малорослик, – встретил Хаджара вождь Ярость Медведя. – Пойдем со мной к шаману. Он уже приготовил для тебя зелье охотника.
– Пойдем, – легко согласился Хаджар и жестом указал Азрее “сидеть”.
Огромная тигрица, пугая орков, где стояла, там и плюхнулась.
Вождь, смерив зверя уважительным взглядом, вновь повернулся к Хаджару.
– Я бы не был так спокоен на твоем месте, – с предвкушением произнес он. – Еще никто, кроме орков, не пережил обряда становления охотником.
“Прекрасно”, – подумал Хаджар и вместе с вождем вошел в палатку шамана.