– Так что вот такие дела, Хадгир из Да’Кхасси, – закончил свое повествование демон Серых болот. Ну, так, во всяком случае, с языка демонов переводилось название его рода. И оно подходило его внешнему виду как нельзя лучше.
Сам по себе гуманоидной формы, вместо рук у него из рукавов обычных крестьянских свободных одежд (да-да, демоны носили одежды, что Хаджар уже мог понять хотя бы по тому же Хельмеру и Да’Кхасси Ласкана) у него торчало по три склизких щупальца. Причем произрастали они из нормальных плеч.
Торса из-за одежд Хаджар разобрать не мог, но ноги демона походили на морских коней, и только в самом низу делились на шесть маленьких щупалец с крупными присосками.
Обуви, понятное дело, существо не носило.
Что же до головы, то она была смесью карпьей с человеческой. Хаджар даже ловил себя на мысли, что немного понимает мимику создания, ведущего свой род от таких же изначальных духов, что и лжебоги.
– Налоги все растут, урожая все меньше, человеков в эти земли тоже теперь затащить сложнее, а на рабском рынке цены гнут такие, что проще детей своих на человеков менять, чем копить.
– Что, прям так много стоят?
– Еще бы! – крякнуло создание. Одно из шести щупалец-рук отделилось и поправило соломенную шляпу, покрывавшую склизкую голову. Надо же, демон-крестьянин… – По четыре капли за хорошего раба самца, и шесть за детородную самку!
– Ничего себе.
– Да это еще мелочи, – “отмахнулся” сразу двумя щупальцами демон. Присоски пролетели перед самым лицом Хаджара, и ему стоило больших усилий увернуться от полетевшей следом слизи. – С них же еще налоги плати. За год набегает еще капля. А если самка понесет, так все две. Так что приходится обходиться на ферме своими силами.
Хаджар посмотрел за спину. В телеге лежали самые обычные овощи и мешки с крупами и мукой. Видимо, рацион демонов, когда они не питались людьми, немногим отличался от самого обычного.
Впрочем, ничего удивительного.
Люди могли поглощать ядра монстров, чтобы становиться сильнее, а вот демонам требовалась для этого человеческая кровь. Причем чем свежее, тем лучше.
Желательно лакать ее из еще живого тела.
Так что это не Да’Кхасси такие “вампиреныши”, а в целом – вся демонская братия.
– И как торговля идет, Гур’Бат’Нагун?
– Да как тебе сказать, Хадгир. Порой идет, но чаще – стоит.
– Опять из-за налогов?
– Да какое там, – снова отмахнулся демон, и Хаджару вновь пришлось уклоняться от слизи. – Во внешних кварталах нас, простых работяг, уже стали теснить торговцы из второго округа. У них и цена пониже. Да и качество, говорят, лучше. Хотя брехня это все Хельмерова, конечно.
– А откуда они товар берут, раз из города не вылезают?
– Так вот и я о чем, Хадгир. Скупают у нас за две трети от рыночной цены. А потом перепродают на десятую долю дороже, как собственный. Вроде и не гребут капли лопатой, но выгоду свою имеют все равно.
– Зачем же продаете?
Демон издал какой-то звук, который можно было принять за печальный смешок.
– А куда деваться? У меня вон – семь ротков, не считая двух жен. И всех кормить надо. Не говоря уже про одевать. Старший и вовсе собирается проходить экзамен – хочет в наш родной мир отправиться. Лучшую жизнь искать… молодой еще, горячий. Не понимает, что здесь всяко лучше.
Хаджар очень хотел спросить, почему в искусственном мире, созданном неким древним и приспособленным лордом, чтобы пройти испытание небес и земли, жить лучше, чем в родном мире демонов, но не стал. Это было бы слишком очевидно…
– Ну да… лучше…
– Тоже хлебнул? – понимающе спросило создание. – Хотя кто из нас не хлебнул…
– Так а что же, Гур’Бат’Нагун, ты и сейчас везешь перекупщикам за две трети?
– Разумеется, – кивнул демон. – Самому мне и лавку содержать, и за охрану платить, и налоги за место. Просто у обочины, в связи с последними законами Магистрата, уже не поторгуешь. Проклятые перекупщики таки протолкнули свой закон. Теперь, коли у обочины встал с торговлей, гонят тебя взашей. И гонят больно.
– Доволен хоть?
– Да какое там, Хадгир! Вот ты бы был доволен, если бы тебя нагнули, поставили в позу неприличную, а затем загнали под самый хвост? Вот и я так же недоволен.
Позади раздался смешок. Аркемейя, завернутая в наспех намотанные тряпки, сидела на мешках с крупой и делала самый покорный вид, который только могла.
Демоны – это не просветленные социумы регионов. Здесь о равноправии ничего не слышали. Патриархат – основа “семьи” демонов, если так вообще можно назвать их союзы.
Что, впрочем, Хаджар уже лицезрел едва ли не на примере прайда “короля” Да’Кхасси.
Демон в этот момент подсел поближе к Хаджару. Так, что тот смог почувствовать болотный запах, исходящий от его слизи.
– Ну и страшная жена у тебя, Хадгир, – прошептал он, прикрывая пасть несколькими щупальцами. – Но я слышал, что о плотских утехах Да’Кхасси знают больше любых других. Неужели она так хороша в постели, что ты ее держишь при себе?
Ну да, Аркемейя, которая в мире людей прослыла первой красавицей, для рода Да’Кхасси была страшна, как последний день. Все же в ее жилах текла лишь половина крови демонов.
– А ты как думаешь, Гур’Бат’Нагун?
– Хох! – И несколько щупальцев протянулись по спине Хаджара, оставляя на его одеждах склизкий след. Вот и доуворачивался. – А ты неплох, Хадгир! Только зачем личину старика человека носишь?
– Так по миру человеков сверху, говорят, сейчас ходит охотница какая-то.
– А-а-а-а, – демон аж содрогнулся, – да, слышал тоже. За ее голову уже двенадцать капель предлагают, но боюсь, никто из простого народа ее не положит. Больно сильна. Хотя я бы и не отказался. За двенадцать капель купил бы рабов себе, а там, глядишь, и лавку построил.
– А скажи мне, Гур’Бат’Нагун, а много таких, как ты, недовольны торговлей?
– Ну, про много не скажу, скажу о тех, кого знаю. Сосед мой по ферме недоволен. И его сосед. И оный тоже. Ну и вообще, как на совет к старейшине приходим, так гундеж стоит громкий, но… Ничего не попишешь… Ладно, Хадгир из Да’Кхасси. Рад был с тобой словом обмолвиться. Мне в левый поворот. К торговым воротам. А ты жинку бери – и вперед по дороге, не сворачивая, там для визитеров ворота будут. Без пошлины для пеших.
Хаджар слез с телеги и дождался, пока спустится Аркемейя. Руки он ей, разумеется, не подавал. Не принято.
– Ну, бывай, Хадгир. Будет воля Вечности – еще свидимся.
– Бывай, Гур’Бат’Нагун, – кивнул Хаджар.
Демон приподнял щупальцами шляпу и покатил на телеге в другую сторону. Хаджар же с Аркемейей отправились к уже виднеющемуся городу. Стены его действительно внушали.
– И к чему был этот треп, Хаджар? – прошипела Аркемейя. – К чему привлекать лишнее внимание?
– К тому, что у меня созрел план, как нам попасть в замок незамеченными и без особого труда.
– Да? И как же?
– Все просто, дорогая Аркемейя. Мы устроим демонские бунт и революцию!
Кажется, Аркемейя выругалась.