На этот раз, оказавшись в комнате, Аркемейя и Хаджар оба сели за стол. Азрея вновь запрыгнула Хаджару на колени и, пошипев на гостью, начала мурлыкать и тереться о гладившую ее морщинистую ладонь.
– Это не было даже и близко моим лучшим ударом, – как-то по детски, с бахвальством и холодной гордыней, заявила Аркемейя.
– Я знаю, – только и кивнул Хаджар.
– Если бы я использовала свой максимум, это была бы битва за жизнь.
– Я знаю, – повторил Хаджар.
Он смотрел за окно. Качались деревья, ветер игрался в их кронах, перебегая с веток, скатываясь с листьев, чтобы устремиться по траве, превращая ее в волны изумрудного океана, а затем взмывал с их гребней и вновь окутывал себя объятиями листвы.
– Но если ты показал свой максимум, то для похода в Страшную Впадину придется взять кого-нибудь еще, – внезапно вздохнула несколько расстроенно охотница. – И это учитывая, что вряд ли твой странный котенок оставит тебя одного.
Хаджар вгляделся в голубые глаза Азреи.
– Мяу-у-у, – пропищала та и продолжила ластиться к ладони.
– Конечно же, я тебя здесь не запру, – тепло и в чем-то заботливо улыбнулся Хаджар.
– Ты ее понимаешь? – удивилась Аркемейя. – По мне – так она просто мяукает.
– Мы уже очень долго вместе, – Хаджар провел пальцем по лбу котенка, и тот заурчал еще громче, – дольше, чем с кем-либо…
Аркемейя почувствовала легкую грусть в голосе Хаджара. Более того, что казалось и вовсе невозможным, она почувствовала эту грусть и во взгляде котенка.
– Мяур…
– Да, я тоже по ним скучаю…
Аркемейя также уже давно оставила позади возраст наивной юности. И ей не нужно было спрашивать, чтобы понять по одному лишь тону Хаджара, что речь идет о ком-то очень родном и близком.
Но кто из них на своем пути не терял кого-то родного или близкого…
– Если ты обнажишь меч, то насколько сильнее станешь? – решила напрямую, без всяких любезностей, спросить Аркемейя.
Хаджар ответил не сразу. Он все смотрел за окно, где раскинулись поля и луга, вся долина, окружающая Седент, была как на ладони.
– Не знаю, – наконец ответил некогда Великий Мечник Дарнаса.
Аркемейя даже сначала опешила.
– Как… не знаешь?
– Так, – в который раз пожал плечами Хаджар. – Я не обнажал меча уже почти сорок лет.
И тишина. Аркемейе сложно было представить, чтобы мечник, прославленный на весь регион Белого Дракона именно благодаря своему мастерству владения меча, ни разу не обнажил этот самый меч в течение сорока лет.
Да, для какого-нибудь древнего или бессмертного то был даже не срок, но… сорок лет – это почти треть жизни Хаджара Дархана.
– Но почему?! – воскликнула Аркемейя, затем спохватилась и ехидно прищурилась. – Боишься порезаться, смертный? Или просто забыл, с какого конца браться?
– Я чувствую, что еще не готов к этому.
Очередной непонятный ответ заставил Аркемейю вновь задуматься о том, что такого пережил за эти восемьдесят лет Хаджар, что настолько изменился… при этом не изменившись вовсе.
– Мне не понять тебя, Великий Мечник. Ты забился в эту глушь, заперся в хибаре, которую сложно даже сараем назвать, и пытаешься поймать за хвост луч солнца.
– Может быть… Но у нас есть куда более важная тема для разговора, чем мой поиск стиля меча.
– Страшная Впадина…
Хаджар кивнул.
– Начни с самого начала – как на тебя вышел король Гретхеген?
Аркемейя поправила волосы и, скрестив ноги, начала свой рассказ.
– Я как раз заканчивала выполнять заказ в городке Билинг. Небольшой городок на южной границе империи Чавери. Там орудовал демон, который принимал обличие мужей, потерянных вдовами, а затем, проникая к ним, пожирал.
– Обличие мужей? А зачем так сложно…
– Потому что, говоря “проникал”, я имею в виду вовсе не то, что они впускали его к себе домой… как бы двусмысленно это ни звучало.
– Вот оно что, – только и протянул слегка поперхнувшийся Хаджар. Он, конечно, слышал о демоницах, у которых между ног имелись острые клыки, но про мужской аналог узнал впервые.
– Отдав голову градоначальнику и получив свой гонорар, я отправилась в ближайший бар, где… ну, в общем, повздорила с несколькими наемниками. Они спутали меня с официанткой и начали некрасиво приставать. Один из них, кстати, был хорош собой, так что при иных обстоятельствах и более галантном обращении…
– Я просил начать с начала, Аркемейя, а не рассказывать мне все подробности твоей жизни.
– А тебе они не интересны?
– А должны быть? – искренне удивился Хаджар.
– Мяв, – мяукнула Азрея.
Почему-то Аркемейе в этот момент показалось, что животное над ней посмеялось.
– В общем, когда их кишки оказались у них же в руках, в трактир заявилась охрана и…
– Говорят, что все старцы обладают невероятным терпением и никуда не спешат, – снова перебил Хаджар. – Считай, что я исключение. Давай ближе к делу.
– В городской тюрьме…
– Тюрьме? Аркемейя из Курхадана, прославленная охотница за демонами, позволила затащить себя в казематы?
– Ты, кажется, – хищно прищурилась полукровка, – просил ближе к делу, нет?
Хаджар поднял ладони в примирительном жесте.
– Так вот, – продолжила Аркемейя, – в тюрьме ко мне подошел один человек, представился следопытом из Чужих Земель и рассказал, что в пограничье между Белым Драконом и Алым Фениксом есть место, которое пугает даже Безымянных адептов. И, по слухам, там обитает невероятно могущественный демон.
– Вот прямо так просто взял и подошел?
– Он никак не связан с Хельмером или иными древними, если ты об этом, – закатила глаза Аркемейя. – И нет, не подошел… скорее возлежал… в общем, после той ночи я решила отправиться сюда. По дороге выяснила, что король Гретхеген сулит неплохую награду за решение проблемы Страшной Впадины, так что почему бы и не совместить приятное с полезным.
– И в итоге…
– В итоге, взяв аванс с короля, кстати, весьма достойного человека, я отправилась в Страшную Впадину.
Аркемейя замолчала.
Хаджар взглядом попросил подождать.
– Не знаю, Хаджар, поверишь ты мне или нет.
– Обычно после таких слов начинают либо нести какую-то чушь, либо рассказывают нечто весьма интересное.
– Интересное это или чушь, решай сам. Но Впадина – какое-то ненормальное место.
– В каком плане?
– Когда я спустилась туда, то… оказалась вовсе не на дне каменной расщелины, а в каком-то странном месте. Это был город. Но не подземный. Я видела небо. Там шел дождь. Сияли звезды. Причем наши звезды. Были люди. А еще демоны – такие могущественные, которых я никогда не видела. И люди для них были кем-то вроде рабов или скота.
– Город Демонов?
– Я знаю, ты не веришь в легенды, но…
– Я бывал как минимум в шести городах, которые считаются легендарными, Аркемейя. Так что я тебе верю, просто не думал, что в течение пяти лет живу бок о бок с Городом Демонов.
– Да, это действительно удивительное совпадение.
Хаджар промолчал.
За эти годы он разучился верить в них – в совпадения.
– Демонов же контролирует их лидер – герцог. Отгрохал себе огромный замок и сидит в нем не вылезая. Стража там очень серьезная. А о магии и всяких ловушках и говорить не приходится. После того как я закончила подготовку, ну или думала, что ее закончила, меня окружили еще на одной только торговой площади… там было четверо демонов. Все в рыцарской броне. Я думала, Хаджар, что легко с ними справляюсь, но… не знаю. Они сильнее всех, с кем я когда-либо билась. Проклятье! Если бы вместо меня в саду с тобой бился кто-то из них, то ты бы простился с жизнью.
Руки у Аркемейи слегка подрагивали, а Хаджар впервые заметил легкую усталость на ее лице.
– Сколько ты там провела?
– Почти полгода.
– Полгода…
– Полукровке довольно несложно скрыться в Городе Демонов, Хаджар. Но вот с тобой, человеком, тем более смертным, нам придется что-то придумать…
– Не то слово, – вздохнул Хаджар, потомок Врага, – не то слово…