В бескрайнем пространстве научного музея, где странно пахло одновременно пылью и дезинфекцией, группа ученых, учеников и один заядлый скептик собрались вокруг странного артефакта. На вид артефакт был скромным: обугленный, покрытый непонятными символами, с трещинами, говорящими о тысячах, если не миллионах лет, проведенных в небытии. Он был найден во время очередной экспедиции на одну из забытых звездных систем на окраине галактики.
– Ну и что вы думаете? – прервал тишину голос профессора Кейна, старшего археолога, явно не видящего в артефакте ничего выдающегося. – Может, это просто чья-то старинная ваза?
Один из студентов, Тео, молодой человек с непослушной копной волос и острым языком, только закатил глаза.
– Профессор, это не просто ваза, – с легкой издевкой сказал он. – Это древняя звёздная карта, зашифрованная инопланетной цивилизацией, ведет к секретам мироздания и так далее… Или это просто ваза. Но что, если в ней послание?
Команда, состоявшая из инженеров, лингвистов и одной разумной системы ИИ по имени Мозгус (которую студенты втайне называли "Мозгомус"), принялась за работу. Первая цель? Расшифровать символы. Ну, или хотя бы понять, с какой стороны начинать их читать.
Спустя несколько часов, когда все уже начали мечтать об обеде, Мозгус вдруг оживился и запищал с восторгом.
– Кажется, я обнаружил вход в основной файл, – объявил он с механическим шипением.
– Перевод? – осторожно спросил профессор Кейн, ожидая очередного разочарования.
Мозгус с паузой ответил, произнося каждое слово, как будто смаковал каждую букву: "Путешествие по Бесконечности".
Тишина воцарилась. Тео, всегда настроенный скептически, попытался разрядить ситуацию:
– Отлично! Теперь мы можем отправиться в никуда… Бесконечность, слышите? Вот бы вернуться обратно тоже было "по Бесконечности".
Однако, в глубине души даже Тео чувствовал, что за этим скрывается нечто большее.
Мозгус продолжал анализировать символы на артефакте, пока они собирали данные. С каждым декодированным символом интрига только нарастала.
– Смотрите, – наконец прервал тишину Мозгус, – здесь есть координаты. Они ведут к одной точке, но не в нашей галактике.
Профессор Кейн поднял брови.
– Погоди-ка, Мозгус. Координаты в другой галактике? Как такое возможно? И вообще, откуда инопланетяне могли знать, что кто-то здесь, на Земле, когда-нибудь сможет их прочитать?
– Возможно, они просто предполагали, что кто-нибудь когда-нибудь догадается, – отозвался Тео. – Или, что вероятнее, хотели запутать нас так, чтобы мы пошли по их следу и, возможно, споткнулись. Мы ведь этим и занимаемся, правда?
Мозгус щелкнул искусственным "языком", обрабатывая ответ.
– Вероятность того, что это ловушка, составляет 38%. Вероятность того, что это действительно карта к знанию – 62%. Неплохие шансы, верно? А еще 99% шанс, что мы все обречены, если будем стоять на месте и спорить.
Профессор Кейн, скептически почесав подбородок, посмотрел на артефакт. "Бесконечность" звучала довольно вызывающе. Как ученый, он знал, что в науке вопросы, уходящие в бесконечность, обычно являются головной болью и редко сулят что-то хорошее. Но в этот раз его что-то настойчиво тянуло к разгадке.
– Хорошо, – выдохнул Кейн, – мы организуем экспедицию.
Через несколько дней команда собралась на космодроме для отправки. Группа состояла из самых разных специалистов: историков, инженеров, физиков и, конечно, Тео. Тео был, как всегда, не слишком серьезен и явно не понимал, почему все так взволнованы.
– Профессор, – сказал он, оглядываясь на огромный корабль перед собой, – у нас ведь нет плана, так? То есть, летим в неизвестность и в другой галактике будем искать непонятно что? Звучит как начало одного из тех дешевых фантастических романов, которые я читал на уроках астрономии.
Профессор бросил на него укоризненный взгляд.
– Тео, мы летим не для забавы. Если у нас действительно есть шанс найти… ну, что-то необычное – мы обязаны его использовать.
– Сэр, а если мы найдем именно "ничего"? – не унимался Тео. – Или, лучше того, черную дыру, которая нас всех проглотит?
– Тогда это будет весьма короткое путешествие по бесконечности, – пробурчал Кейн и с сарказмом добавил, – и весьма интересный финал для твоих романов.
Мозгус встрял в разговор.
– Вероятность "ничего" составляет 5%, вероятность обнаружить черную дыру – 27%. Вероятность, что Тео в итоге потеряет дар речи, – 0,1%. Подытожив, миссия оправдана.
Тео замер, удивленно глядя на Мозгуса.
– Ты всерьез подсчитываешь шансы того, что я замолчу?
Мозгус ответил так, как мог только он:
– Мы все можем мечтать, Тео.
Когда корабль "Необъятность" тронулся с орбиты и стартовал в неизведанное, все члены экипажа уже ощущали напряжение и возбуждение перед предстоящим путешествием. Даже Тео, который все еще подшучивал над всем происходящим, втайне сгорал от любопытства.
Через несколько часов полета на сверхсветовой скорости команда собралась в центральном зале для первого совещания. Огромный дисплей перед ними показывал звездные карты, а на середине экрана отображалась та самая точка, координаты которой были скрыты на артефакте.
– Итак, – начал профессор Кейн, указывая на точку, – это место, куда мы направляемся. Судя по всему, эта система должна содержать… ну, что-то.
– Спасибо, профессор, – хмыкнул Тео, – теперь мы точно знаем, что направляемся к "чему-то".
– Тео, – ответил профессор, едва скрывая раздражение, – если бы это было просто "что-то", то мы бы не называли миссию "Путешествием по Бесконечности". Логично?
Тео почесал затылок.
– Значит, это не просто что-то, а очень "чтотообразное что-то"? Ну, в таком случае… ладно, я молчу.
Вся команда захихикала, но тут Мозгус вернул всех к серьезности:
– Вскоре мы пересечем первый рубеж. Рекомендуется пристегнуться. Предположительно, за этим порогом начинается другая часть галактики с иной физической структурой. Вероятность неожиданных явлений – 46%.
И хотя никто не знал, что их ждет, в тишине задался вопрос: смогут ли они на самом деле осмыслить то, что ждет их за этим порогом?