5 Гном или садовник? Кто угадает?
Палома застыла на месте и обернулась с бешено колотящимся сердцем. Она боялась, что это Дейзи вернулась в кухню, хотя голос звучал иначе.
Она увидела маленького человечка ростом не выше Килиана, одетого в синюю рубашку и красную юбку, с высоким красным колпаком на голове и густой рыжей бородой до колен. Палома сразу подумала, что это гном, хотя мысль была совершенно нелепой. Может быть, это здешний садовник. Трудно было определить его возраст: ему могло быть и пятнадцать, и все пятьдесят. Человечек смотрел на ребят ярко-синими глазами с невероятно густыми и длинными ресницами.
Медведица подошла ближе к нему и обнюхала его юбку. Потом обернулась к ребятам и шумно вздохнула, явно давая понять, что человечек совсем не опасен. Это слегка успокоило Палому.
– Что вы сказали? – спросил Килиан.
– Я сказал, что вы сразу умрёте, если выйдете из дома, – произнёс человечек как нечто само собой разумеющееся.
– Что за вздор? – возмутилась Палома. – Мы спокойно вошли в дом снаружи и так же спокойно выйдем наружу.
Человечек покачал головой.
– Это уже не тот дом, куда вы вошли.
– Вздор! – опять объявила Палома, теряя терпение. – Дом тот же самый. Посмотрите вокруг. И кстати, кто вы такой? Садовник у Дейзи?
Человечек невесело хохотнул.
– Я её пленник, и вы теперь тоже. Меня зовут Песочные Часы. Я понимаю, что это не самое обычное имя, так что зовите меня просто Пе.
Палома подумала, что это имя ему подходит. Он и сам был немного похож фигурой на песочные часы.
– Что значит «пленник»? – спросил Килиан.
– Это долгая история.
Палома подбоченилась.
– Всё, с меня хватит. Я ухожу.
Пе вскинул руку.
– Я бы на твоём месте не торопился наружу. Последний, кто вышел из этого дома, прожил ровно… э… скажем, недолго. За пределами этого дома времени больше не существует.
Килиан прикоснулся к руке сестры.
– Палома, ты слышишь? Как всёстранно и тихо. Часы больше не тикают.
Палома уже собиралась спросить: «Ну и что?» – но тут ей тоже подумалось, что это действительно странно. В доме царила мёртвая тишина, все часы разом умолкли. И куда вдруг подевалась Дейзи? Палома подошла к окну, выглянула наружу и увидела самый обычный сад.
Не говоря больше ни слова, она побежала в прихожую, распахнула входную дверь и… замерла на пороге, не решаясь выйти наружу. Как будто что-то её удержало. Возможно, ей вспомнились слова Пе, и она им поверила.
Её сердце снова испуганно заколотилось. Не потому, что она увидела или услышала что-то страшное, а потому, что не увидела и не услышала ничего. Снаружи царила такая же мёртвая тишина, как и в доме. На улице не было ни машин, ни людей. И что самое поразительное: снег застыл в воздухе и не падал на землю. Как будто весь мир встал на паузу. В этом было что-то волшебное, но в то же время и что-то жуткое.
Медведица тихонечко подошла и встала рядом. Палома схватила её за ошейник, испугавшись, что собака выскочит наружу, и быстро закрыла дверь.
Палома вернулась в кухню и спросила у Пе на удивление храбрым голосом:
– Что происходит? Где мы? Что это за место?
Пе тяжко вздохнул.
– В строгом смысле, это всё тот же дом. Но не совсем тот же.
– Мистер Песочные Часы… – начала было Палома.
– Палома, я же просил, называйте меня просто Пе. Так будет быстрее и короче, хотя здесь и сейчас это уже не имеет значения. – Он обратился к Килиану: – А тебя как зовут, мальчик?
– Килиан.
– Давайте сядем в гостиной, и я вам всё объясню.