Гостиная. Камин, картины на стене, мебель в стили Ретро – всё говорит о том, что здесь живут богатые.
– Мама, я не выйду за него замуж! – в очередной раз заявила девушка, нахмурив брови.
– Венера Веллингтон! Ты поступишь так, как я велю! – незамедлительно последовал резкий ответ.
Августа Веллингтон, потеряв терпение, поднялась с места, постукивая каблуками, прошлась по гостиной и взглянула на дочь сверху вниз.
– Ты понимаешь, что ты говоришь? – голос её звучал сурово. – Отказаться от брака с англичанином, который является одним из самых богатых людей Англии! – развела руку в сторону. – Ты слышишь? А ты будешь его женой! Вот тогда посмотрим, сможет ли задирать нос Дороти Батлер и смотреть на меня, как на пустое место, – задумчиво произнесла она. – В тот день, когда я увижу тебя у алтаря рядом с Ричардом Раин, я наверно, умру от счастья!
Августа положила на грудь свою правую руку и мечтательно посмотрела вверх.
– Но мама, он ведь никогда меня не видел! – напомнила Венера и умоляюще посмотрела на мать.
Августа перевела взгляд на дочь.
– Какое это имеет значение? – возразила мать, и, отвернувшись от Венеры, взглянула на себя в зеркало. – Когда выйдешь за него замуж, познакомишься, узнаешь, полюбишь.
– Мама, какие у тебя старомодные взгляды, – возразила ей Венера. – Сейчас молодые люди сначала встречаются, влюбляются, а потом женятся, потому что хотят прожить всю жизнь вместе. А ты хочешь, чтобы я вышла замуж за совершенно незнакомого человека.
– Какое это имеет значение? – повторила мать, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.
– Мама, ты отстаёшь от жизни!
– Я просто поступаю так, как считаю нужным. Я желаю тебе только добра.
– Мама, ты совсем не считаешься со мной, с моим мнением, – возмутилась Венера.
– Какое у тебя может быть «мнение» в двадцать лет?! – возразила Августа, бросив небрежно короткий взгляд на дочь. – Вот доживёшь до моих лет, тогда и будешь высказывать своё мнение, а пока – решаю я!
– Но этот человек – Ричард…
– Ричард Раин, – напомнила Августа Веллингтон.
– Ладно, Ричард Раин, – продолжила Венера, женится на мне из-за денег. Его больше ничего не интересует.
– Ну, хватит, Венера! – потеряв терпение, всплеснула руками Августа. – То, что ты говоришь, просто смешно! Мать Ричарда – моя давняя и близкая подруга. Мы познакомились лет десять назад, когда твой папа и я путешествовали по Европе. Она была очень добра и пригласила нас на благотворительный ужин в своё поместье. У них очень большое поместье и красивый огромный дом, похожий на старинный замок. Вокруг него очень красивые цветущие сады. Семья Раин – очень уважаемая семья.
– Но вам пришлось заплатить за ужин, – напомнила Венера.
– Замечание не по существу, – высокомерно заметила Августа, – Это был благотворительный ужин, и я никогда не утверждала что-то иное. Я помогала ей и в других благотворительных акциях, и она всегда была благодарна мне.
– Благодарна за деньги, – добавила Венера, но её мать сделала вид, что не слышит.
– Мы долгое время созванивались, я посылала ей подарки на праздники. Она благодарила меня за подарки. А когда она намекнула, что, кажется, у меня есть дочь на выданье, я поняла, что все те тысячи долларов, которые я отсылала ей и тратила на её подарки каждый год, скоро принесут свои плоды, а, следовательно, и прибыль.
– У меня нет желания быть прибылью. К тому же она, может, и очаровательна, но ты никогда не видела её сына.
– Я видела его несколько раз в популярных журналах, – ответила Августа, – он очень красивый, не сомневайся. В этом году ему исполнилось тридцать лет. Мужчина, Венера! Мужчина, который позаботится о тебе и о твоём наследстве, что завещал тебе твой отец. А пока под моим контролем до твоего замужества.
– О, мама, неужели опять весь разговор начинать сначала? Ты богата, сказочно богата, и то, что отец оставил нам свой дом, свои деньги, поделив на равные части, не имеет никакого значения. Что касается меня, то ты можешь забрать себе всё, чем я владею, и тогда посмотрим, буду ли я интересна мистеру Раин.
– Венера, ты самая неблагодарная дочь на свете! – воскликнула мать. – Перед тобой открылась возможность, о которой мечтает каждая девушка: выйти замуж за богатого, красивого и уважаемого человека. Ты только представь, что скажут твои подруги. Подумай о Нэнси, о Глории, об Эмили Дьюк. Да они все просто позеленеют от зависти! Тебя будут приглашать на приёмы. Но перед этим я позабочусь о том, чтобы у тебя была пышная свадьба, о которой писали бы все газеты Англии и Америки.
– Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого никогда не видела! – твердо заявила Венера.
– Ты сделаешь так, как я тебе велю! – рассердилась Августа. – И станешь – миссис Венера Веллингтон – Раин, – голос матери смягчился, – Кстати, на днях твой дядя рассказал, что есть интересный проект по покупке земли.
– Поэтому, если мы вложим наши деньги в этот проект, у нас будет ещё больше денег, чем сейчас, – комментировала Венера, – но зачем?
– Зачем? – с раздражением повторила Августа и взмахнула рукой. – Венера, когда ты перестанешь говорить о деньгах со своим вечным пренебрежением? – Августа вернулась в своё кресло, где сидела раньше. – Тебе следовало бы благодарить судьбу, что имеешь так много.
– Я не хочу быть благодарной судьбе, если я должна выйти замуж за незнакомого человека, которого даже не видела и которого интересуют только мои деньги.
– Брось, Венера. Ты слишком преувеличиваешь, – почти сварливо возразила Августа, – Миссис Элизабет Раин написала мне, что брак между её сыном и моей дочерью станет очаровательным воплощением нашей многолетней дружбы. Что может быть лучше такого предложения?
– А сколько она попросила за осуществления такого предложения? – спросила Венера.
– Я не собираюсь отвечать на подобные вопросы! – махнула рукой и посмотрела в сторону. – Мне кажется для молодой девушки, такие замечания звучат вульгарно. Предоставь уладить все финансовые вопросы мне.
– Я спросила, сколько? – настаивала на своём Венера.
– А я не скажу тебе, – твердо заявила Августа.
– Значит, я оказалась права, – сделала вывод Венера, – миссис Элизабет Раин потребовала какую-то сумму. Ей мало моих денег, которыми будет владеть её сын, и она попросила ещё.
– Это не твоё дело, – ответила Августа.
– Нет, это моё дело, – запротестовала Венера, – ведь это меня ты продаёшь, мою свободу, моё счастье, мою жизнь.
– О, боже, ну почему мне не досталась дочь, как у Дьюард, которая иногда приходит к нам в гости.
– Она приходит сюда только потому, что её приглашаешь ты, – ответила Венера. – Она мне не нравится. В жизни не встречала такой занудной девицы.
– Но она всё равно хорошенькая, приятная, производит хорошее впечатление, всегда прислушивается к советам взрослых. Это всё, что требуется от дочери!
– Но тебе не повезло, потому что вместо неё у тебя есть я.
– Да, у меня есть ты, – повторила Августа, – поэтому, Венера, я хочу, чтобы ты вышла замуж за Ричарда Раин. А как ты знаешь – если я что-то задумала, то обязательно добьюсь этого, чего бы мне этого не стоило. И будет лучше, если ты согласишься сама.
– Но я не хочу! А как же мой Университет? Мне осталось всего несколько месяцев доучиться и у меня будет диплом. А если я выйду замуж, и он потребует уехать с ним, то что? Всё напрасно? – Венере показалось, что она нашла вескую причину, чтобы не выходить замуж.
– Ну, об это ты с ним сама поговоришь. Может быть, он поймёт тебя и ты останешься, чтобы получить диплом. Да и вообще, зачем теперь тебе образование, если у тебя будет такой муж? Ты будешь за ним, как за каменной стеной, и тебе также не нужно будет думать ни о чем. Он позаботится обо всём сам.
– А я хочу получить диплом! – заявила Венера.
– Нет, с тобой невозможно разговаривать, – Августа развела руками и прошлась по комнате, постукивая каблуками. Она подошла к дочери. – Ты выйдешь замуж за Ричарда Раин, и точка! Свадьба состоится через две недели.
– Как через две? – опешила Венера и в недоумении посмотрела на мать. Её глаза от удивления казались ещё больше, чем были на самом деле.
– Ричард Раин очень спешит, – спокойно ответила Августа, – он прилетит пятого марта, а на следующий день вы распишитесь.
Венера оцепенела от изумления.
– Расписаться на следующий день! – воскликнула она. – Мама, ты сошла с ума!
На секунду Августа Веллингтон, казалось, была поставлена в тупик. Повернувшись, она увидела, как девушка подняла руку ко лбу и с тихим стоном откинулась на спинку кресла.
– Что случилось, Венера? Снова головная боль? – уже заботливо спросила Августа.
– Я чувствую себя ужасно, – ответила Венера, не открывая глаз, – не знаю, что со мной, мама, но то лекарство, которое прописал последний раз доктор, сделало меня совсем больной.
– Он считает, что у тебя нарушен обмен веществ, – сказала Августа, – и поэтому прописал тебе этот препарат. Ты выпила своё вино в одиннадцать?
– Я пыталась, – призналась Венера, – но не смогла справиться с целым бокалом.
– Послушай, дочка, ты ведь знаешь, что от красного вина кровь становится хорошей и красной.
– Я ничего не хочу, – запротестовала Венера.
– Ты должна хорошо питаться, – строго сказала Августа, – шеф-повар сейчас готовит свои знаменитые отбивные, которые ты любишь. Ещё я велела ему испечь к чаю бисквитный торт с взбитыми сливками и клубникой.
– Я не хочу торт, мама! Меня от него тошнит! – воскликнула Венера.
– До приезда Ричарда Раин ты должна добиться, чтобы у тебя был хороший цвет лица, а то ты очень бледная.
– Тогда я убегу из дома! – заявила Венера, открыв глаза.
Августа рассмеялась.
– В твоем состоянии-то? – Августа бросила короткий взгляд на Венеру, – ты далеко не убежишь. Ты должна всегда находиться под присмотром.
Венера поняла, что мать права и решила оставить эту затею. Она тихо вздохнула и посмотрела на мать.
– Послушай, мама, мы же не можем спорить об одном и том же целых две недели, пока он не приедет. Я не выйду замуж за этого англичанина, и ничто не заставит меня изменить решение!
Не долгую тишину нарушила Августа.
– Очень хорошо, Венера. Если ты настроена таким образом, то у меня для тебя есть другой вариант.
– Правда? – обрадовалась Венера. – Ой, мама, зачем ты меня мучила. Ты же знаешь, что я не хочу выходить замуж. Так, что ты придумала?
– Я решила, – медленно и решительно начала Августа, – если ты не выйдешь замуж – значит ты мне не дочь! Я отправлю тебя в женский монастырь в Канаду.
– В монастырь? – повторила Венера, не веря своим ушам.
– Да, в монастырь! Именно там ты и будешь находиться, пока не поумнеешь.
– Но, мама, ты ведь не сделаешь этого? – вымолила Венера.
– Я говорю совершенно серьезно, Венера. Ты думаешь, если я тебя всю жизнь баловала, то я не сдержу своего слова? Ты не раз убеждалась в том, что я умею добиваться своего, – напомнила Августа, – И предупреждаю, ничто не помешает мне выполнить свою угрозу.
Наступила тишина. Венера закрыла лицо руками.
– Так каков будет твой ответ? – строго спросила Августа.
Венера убрала руки от лица и посмотрела на мать.
– Мне как-то… не верится, – запинаясь, произнесла Венера, – ты – моя мать… и так со мной поступаешь. Как будто я средство достижения твоей очередной цели. Мама, так нельзя! Ты сломаешь мне жизнь!
– Я хочу позаботиться о твоём будущем. Станешь постарше, ещё «спасибо» скажешь, – заверила свою дочь Августа, – и так, Венера, ты обещаешь мне, что выйдешь замуж за Ричарда Раин?
Венера поднялась с кресла и подошла к матери.
– Я не обещаю тебе, мама! Как я могу связать свою жизнь с человеком, которого никогда не видела, и которому я нужна из-за денег? Ты не знаешь этого человека, может он плохой человек, может у него есть невеста, а может он вообще – маньяк.
– Не говори глупостей! – возразила Августа.
– Мама, а ты не хочешь спросить, о чем я мечтаю? Может быть, я хочу выйти замуж когда-нибудь за человека, которого полюблю, и который полюбит меня.
Августа Веллингтон снова расхохоталась, откинув назад голову. У неё был звонкий, но некрасивый смех.
– Кто полюбит тебя? – насмешливо спросила она. – Ты, в самом деле, считаешь такое возможным? Неужели ты настолько глупа, настолько наивна, что думаешь, что какой-то мужчина тебя полюбит ради тебя самой? Пойдём!
Она поднялась с кресла, схватила дочь за руку и потащила её к большому зеркалу, висевшему на стене, между окнами.
– Посмотри на себя! Хорошо посмотри! – потребовала Августа, – А теперь найди мне хоть одного человека, который бы женился на тебе не ради денег? Посмотри, что ты из себя представляешь!
Венера покорно исполнила приказ матери и взглянула в зеркало. Она увидела свою мать: высокую, стройную, почти на грани худобы, с тонкой талией, в элегантном дорогом платье чуть ниже колен из плотной тёмно-синей ткани и длинная шея, украшенная ниткой жемчугом, ухоженное лицо, которое выглядело моложе своих лет – привлекательная женщина, которая будет выделяться из толпы своих сверстниц.
Затем она посмотрела на себя: маленькая, толстая, глаза утонули в розовых жировых складках на лице, с пухлыми щёчками и обвисшем подбородком, почти совсем закрывавшим шею. Сквозь тонкую ткань рукава проглядывались пухлые плечи, а руки, которые она инстинктивно подняла к лицу – красные, короткие, с толстыми пальцами. Талия – едва обозначена, как говорится «в три обхвата». Её тёмно-зелёное приталенное платье хотя и дорогое, но смотрелось ужасно. Она знала, что будь оно нормального размера, смотрелось бы не так отталкивающе. Прямые светлые волосы неопределенного цвета – то ли пепельные, то ли золотистые, несмотря на модную прическу, выглядели ужасно. Хотя и Венере было двадцать лет, выглядела она на все тридцать.
Она долго молча разглядывала себя, когда её мать произнесла.
– Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?
Венера прикрыла глаза толстыми пальцами и забормотала.
– Я… знаю, я… выгляжу… ужасно. Доктора обещают… что я похудею… Я чувствую себя ужасно.
– Обещания! Вечные обещания! – воскликнула Августа, всплеснула рукой и прошлась по комнате. – Все они говорят, что помогут тебе похудеть, что ты будешь чувствовать себя лучше, что это только вопрос времени.
– Может быть, когда он увидит меня, откажется от брака?.. – предположила Венера.
– Это единственное, что он не сделает, – уверенно сказала Августа.
– Почему? – посмотрела на мать.
– Потому, моя дорогая, – Августа остановилась и посмотрела на дочь, – что ты для него, дорогой подарок, перевязанный золотой ленточкой. Меня не проведешь: Ричарду Раин срочно понадобились деньги, иначе его мать не стала бы мне звонить.
– Сколько ему понадобилось?
– Ты действительно хочешь знать? А может не стоит расставаться с мечтой о любви? С надеждой, что однажды явится прекрасный принц на белом коне из сказки и полюбит тебя с первого взгляда такую, какая ты есть? – Августа немного помолчав, продолжила, – Нет, моя дорогая, тебе лучше знать правду! Два миллиона долларов, – медленно и внятно произнесла Августа, – а если перевести на английские деньги, получится почти четыре миллиона фунтов стерлингов. Довольно внушительный подарок любому жениху в придачу к любой невесте.
Венера с тихим стоном опустилась в рядом стоящее кресло.
– А теперь покончим с истерикой. Твоя свадьба состоится шестого марта. Если ты откажешься, то поедешь в Канаду, я всем расскажу что ты в женском монастыре. И прежде, чем ты сможешь оттуда вернуться, у тебя будет время хорошенько подумать, что было бы лучше для тебя выбрать – богатая жена хорошего человека или жизнь в монастыре?
Ответа не последовало. Венера отвернулась и спрятала лицо в одной из шелковых подушек. С секунду Августа молча смотрела на дочь. Не дождавшись ответа, она стиснула зубы.
– О, Господи! Чем я заслужила всё это? – произнесла Августа тихим голосом и вышла из комнаты.