Бернар
Я ехал чуть позади венценосной семьи и прислушивался к их разговору. Нет, я вовсе не хотел подслушивать, но так уж получилось. С удивлением я слушал про то, как её величество рассуждает о герцоге, в чьём домене она жила почти год. Мне было не очень понятно, как она могла прийти к почти тем же выводам, что и служба безопасности, основываясь на обрывочные сведения, сплетни и не отремонтированную дорогу. Ведь, насколько я понял, в столице домена она ни разу не была и с самим герцогом не то что ни разу не встречалась, она его даже ни разу не видела.
На её рассуждениях о заговорщиках я даже закашлялся. Ничего себе разговоры у них между собой. Но я не мог не признать, что Ольга абсолютно права в определении самой сути заговора. Ведь иногда вассалы таким образом хотят привлечь внимание своего господина к некоторым проблемам, которые не могут решиться по-другому. Не все заговорщики и не всегда оказываются в пыточной, а затем на плахе. Некоторые после развалившихся заговоров занимают вполне значимые места в структуре правления страной.
Когда Ольга закончила разбор Фанирвиля на составные части, а Артур о чём-то задумался, я не удержался и задал интересующий меня вопрос.
– Ольга, – она обернулась и поощрительно улыбнулась, как бы предлагая продолжать. – Как вам удалось прийти к вашим выводам, обладая столь скудной информацией? – я, наконец, сумел сформулировать фразу так, чтобы она не выглядела слишком оскорбительной.
– Будучи женщиной, вы это хотели сказать, Бернар? – она снова улыбнулась и, наклонив голову набок, посмотрела на меня. На этот раз в её взгляде читалась насмешка. Я умудрился не покраснеть и выдержать ее взгляд, не отводя глаза. – Это привычка, виконт, я привыкла к большому количеству информации, которую было необходимо усвоить, обработать и систематизировать, причём быстро, пока не погрязла в ещё большей куче разных фактов.
– Но… – я невольно нахмурился, не вполне понимая, откуда вообще взялась эта куча информации.
– В Храме огромная библиотека и очень нервный призрак, – перебил меня Артур. – И, Бернар, следи лучше за дорогой.
Мне не оставалось ничего другого, только последовать совету его величества. В определенные моменты Артура лучше было не злить, чтобы не получить очень непредсказуемые последствия, иногда даже смертельно непредсказуемые. И сейчас как раз наступил такой момент, когда желательно было бы помолчать.
На землях Элронда я уже бывал: несколько раз приезжал в страну эльфов, чтобы посмотреть на местные достопримечательности, да и просто отдохнуть, но это было до того момента, когда меня поставили во главе личной охраны моего короля.
Как глава государства Артур ещё ни разу не наносил визит в Элронд, поэтому побывать в свите монарха мне раньше не удавалось, а в бытность его величества герцогом Фарли я не входил в круг его приближенных.
Но то, что произошло сейчас на границе… На визит короля соседнего государства это очень мало походило, но, кажется ни самого Артура, ни Ольгу процедура не смутила, что еще раз доказало мне то, о чем я по крайней мере догадывался – они ни в первый раз проезжают мимо старшего смены этого цикла Нэриэля Нодара и именно в качестве супругов.
Любоваться окрестностями не хотелось, хотелось посидеть в тишине и подумать. Но пока такой возможности мне не представилось, и это безумно угнетало, ведь, если я чего-то не пойму, то могу по незнанию поставить наши жизни в опасное положение, и тогда лучше мне самому будет зарезаться при бритье, чем держать ответ перед Верховным архимагом.
Это в том случаи, если я по какой-то несчастливой случайности выживу, в то время как мои король с королевой погибнут. Может быть, мне удастся найти слова, чтобы переубедить Артура и дождаться наш отряд? С другой стороны, вооруженный отряд не пропустят на территорию Элронда, и пока будут утрясаться формальности – пройдет время, которого у нас и так не слишком много. Ведь похитителям, если они успеют выдвинуть свои требования, может надоесть ждать ответа, и тогда жизнь наследника повиснет на волоске.
Мои раздумья прервал Артур, когда мы подъезжали к первой таверне, расположенной недалеко от границы.
– Нам нужно остановиться. Нормально поесть, в перспективе переночевать на нормальной кровати. Думаю, эта таверна ничуть не хуже остальных, которые мы можем встретить на своем пути, поэтому не вижу необходимости ехать дальше.
Я молча кивнул и свернул к стоящему чуть в стороне от дороги зданию. Нам действительно нужно было хорошо отдохнуть, чтобы привести мысли в порядок, прежде чем двигаться дальше, потому что иногда чрезмерная спешка может только навредить.
Ольга
Мы остановились в той же самой таверне, что и в прошлый раз. Как я поняла, Артур не выбирал специально, но именно эта таверна была первой, а искать что-то еще не хотелось. Мы все находились в легком эмоциональном ступоре, поэтому даже не отреагировали на приветствие хозяина, который явно нас узнал, и теперь приветствовал со всем почтением как выгодных и постоянных клиентов.
Сняв комнаты, мы наскоро освежились, предварительно сделав заказ, а затем спустились вниз, чтобы приступить к ужину, который как раз к тому времени приготовился. Почему-то заказать ужин в номера даже не пришло нам в головы.
Ели мы молча и в полном одиночестве. Кроме нас в зале никого не было. Понятно, не сезон – вот почему хозяин вокруг нас ритуальные танцы танцевал, прибыли-то нету.
Когда ужин подходил к концу, и я отодвинула в сторону пустую чашку, из которой пила тэйти под неодобрительным взглядом Бернара, еще один противник энергетиков на мою голову, в зал вошел довольно богато одетый эльф. Оглядевшись по сторонам, он остановил взгляд на хозяине, протирающим в это время бокалы за стойкой бара.
Хозяин кивнул ему как давнему знакомому, что было удивительно, все-таки социальный статус у них несколько разнился. Эльф повернулся в нашу сторону, смерил оценивающим взглядом, пришел к определенным выводам, которые ему, скорее всего, понравились, потому что после оценки он подошел быстрым легким шагом, практически подбежал, к нашему столику.
– Господа наемники! Мне вас просто Бог послал, – эльф сел рядом с Бертраном, по каким-то ему одному понятным признакам опознав в виконте предполагаемого командира отряда.
– Мы здесь на отдыхе, – Бернар покосился на Артура, который, не глядя на эльфа, продолжал доедать то, что еще оставалось в его тарелке, не вмешиваясь в ведение переговоров.
– Но вы просто обязаны мне помочь!
– С чего вы взяли, что мы чем-то вам обязаны? – Бернар снова покосился на Артура, явно ища помощи и поддержки у своего патрона. В такой ситуации он оказался впервые, а гибкостью мышления и смены ролей и масок своего короля он явно не обладал. К тому же никаких инструкций для ситуации, подобной той, в которой мы сейчас оказались, заранее не было озвучено, и Бернар заметно растерялся.
– Я просто в отчаяние, – эльф заломил руки, а затем схватил Бернара за рукав его куртки, видимо, пытаясь показать, в каком именно он пребывает отчаянье.
– Вы меня трогаете, – Бернар уставился на руку эльфа так, словно это была не рука, а тарантул, как минимум.
– Извините, но я не знаю, к кому мне ещё обратиться, – и эльф, вместо того чтобы выпустить из своей клешни рукав камзола виконта, вцепился в неё ещё сильнее, и начал трясти.
– Вы всё ещё меня трогаете! – виконт выдернул рукав из рук эльфа и подвинулся, переставив свой стул на максимально возможное расстояние от стула, на котором сидел эльф.
Я незаметно ткнула Артура в бок, привлекая его внимание. Бернар слишком виконт, а у рыцаря всё-таки был уже опыт найма именно здесь на территории Элронда. Да и отчаяния разных там эльфов на него никакого влияния не окажет, плевать он хотел на эльфов с их отчаяньем, если только это отчаянье не приведет к чему-то, что будет весьма выгодно уже самому монарху Кситиона. Они ему и тогда были по барабану, он только о собственной выгоде заботился, и сейчас у него лучше получится послать подальше потенциального нанимателя, если тому просто необходимы наемники.
Артур вздохнул и отодвинул тарелку с остатками курицы от себя. Если он и хотел сделать Бернара командиром, то с этой идеей придется попрощаться, так как Бернар все равно не сможет принять решение без оглядки на него. А Бернар не сможет принять решение, если оно не было обговорено заранее.
– Простите, уважаемый, но на территории Элронда найм людей запрещен без прохождения множества формальностей, так что то, что вы можете нам предложить, вряд ли окупит всей этой волокиты, да и времени у нас нет, чтобы утрясать формальности и заниматься вашим отчаянным положением.
– Я все уже подготовил, – зачастил эльф. – Вот разрешение на работу, вот расписка гильдии, что стандартный налог уплачен. Осталось только вписать имя командира, количество участников, место работы согласно найму, и отправить копии в гильдию.
– Учитывая то, что вы так подготовились, идея нанять кого-нибудь пришла вам в голову не сегодня? – Артур посмотрел на кучу различных бумаг с изрядной долей уважения.
Я тоже была впечатлена – эльф, похоже, действительно отчаялся, раз так тщательно подготовился, истратив при этом на оформление всех этих бумаг изрядное количество времени, нервов и денег. Ну, а что поделать, бюрократию изобрели гораздо раньше всяких там велосипедов.
Не удивлюсь, если узнаю, что какому-нибудь демиургу приходится подписать кучу различных разрешений, прежде чем создать очередной мир. С прилагаемым перечнем живых существ, которых он намерен в этом мире поселить, их характеристиками и справками от ветеринаров, что данные животные разрешены для заселения таким-то ФЗ. То-то количество разных живых существ в мирах несколько… эм, ограничено – чаще всего идет стандартный набор.
– Ну, конечно, вы абсолютно правы, не сегодня. Я как добропорядочный эльф по всем правилам сразу же обратился в гильдию. Но в гильдии отказались заниматься моим делом. Надо мной посмеялись! Мне не поверили! Порекомендовали обратиться к людям, – эльф сник, а затем продолжил, размахивая при этом зажатыми в кулаке бумагами. – Я сделал все, чтобы нанятые мною люди не отвлекались на разные мелочи типа договора с гильдией, я уплатил все пошлины, чтобы господа наемники сразу же незамедлительно приступили к выполнению задания и решили уже, наконец, эту мою проблему…
– И?
– Так ведь нет никого! Вы первые наемники, кто здесь появился за эту неделю.
– Почему? – Артур нахмурился. Действительно это было как-то слишком подозрительно. Куда делись все наемники? Не частную же армию кто-то решил создать. Хотя, это первое, что приходит на ум, после таких заявлений. И это первое, что необходимо будет проверить после того как найдется Костя.
– Вы у меня спрашиваете? – всплеснул руками эльф. – Я-то откуда могу знать такие вещи, как исчезновение с территории Элронда наемников – людей?
– Так что у вас случилось? – покосившись на нахмуренное лицо Артура, которого сейчас вопрос исчезновения наемников захватил, похоже, с головой спросила я.
Мне действительно стало любопытно, что же довело этого эльфа до такого состояния, что он собрал все это, лишь бы хоть кто-нибудь достаточно вооруженный и умеющий оружием пользоваться, незамедлительно приступил к решению его проблемы. Как бы здесь снова не оказались замешаны любовные письма и сомнительные интрижки в молодости…
– Демоны, – вздохнул эльф, внезапно успокоившись и взяв себя в руки, относительно, конечно, но все же. Вот только его заявление, прервавшее ход моих мыслей, чуть было не уронило меня на пол, настолько оно было неожиданным.
– Что? – Артур слегка подался вперед. По его виду было заметно некоторое любопытство, но кровную заинтересованность не определил бы никто. – Демоны? Это что, шутка? Или плод вашего воображения? Теперь мне становится понятно, почему Гильдия послала вас… э-э-э, к людям.
– По-вашему, мне больше заняться нечем, только шутить подобным образом, тратя при этом очень много сил и средств?
– Мне-то откуда знать? Возможно, что и нечем. Может, это у вас хобби такое, – Артур с интересом принялся разглядывать нервничающего эльфа. – Мне необходимы подробности.
– Понимаете, где-то около месяца назад мой сын познакомился с одним молодым человеком, судя по первому впечатлению, с человеком. Но я никогда не был подвержен предрассудкам. И своего ребенка я воспитывал так же, – эльф схватил кружку с пивом, кажется, она принадлежала Бернару, и сделал шумный глоток. – Вначале я не придал этому знакомству особого значения, но затем начались странности. Олиендель – это мой сын, стал демонстрировать склонность к сомнительным развлечениям. А потом я случайно увидел, как его новый приятель переобувает ботинок…
– Дайте, угадаю, вы увидели копыто? – Артур облокотился на стол и смотрел на эльфа с изрядной долей сомнения, вялого любопытства и даже с некоторым сочувствием, словно сомневался в душевном равновесии конкретно этого эльфа.
– Да, – эльф снова приложился к кружке. – Я, конечно же, сразу доложил обо всем куда нужно, но проверка ничего не выявила, потому что проверять было попросту некого. Эта тварь просто испарилась, словно его и не было никогда. И мой сын ничего не мог сказать вразумительного, насчет того, куда его приятель подевался, просто бормотал про то, что ему пришлось срочно уехать по делам.
– Когда это произошло?
– Почти неделю назад, – я сжала руки в кулаки. Это не может быть совпадением. Болтающийся недалеко от того места, которое я уже привыкла называть домом, демон, который почти неделю назад снялся с насиженного места – это точно не совпадение. Я точно помню, что Джорджик говорил о том, что на Кситионе демоны бывают редко, и связано это со Стражами Храмов, которых вроде бы уже и нет, но которых до сих пор боятся в Бездне почти до икоты. – Мне никто не поверил! Меня обвинили в гиперопеке! Мне заявили, что я все выдумал, и что никакого приятеля у моего сына вовсе нет, ни человека, ни демона! Я не знал, что делать, но то, что эта пакость исчезла, позволило мне робко надеяться на чудо избавления нашей семьи от порождения Бездны. В конце концов, я сам начал сомневаться в том, что действительно видел собственными глазами. Целую неделю все было тихо, а три дня назад эта дрянь снова объявилась. Заявился как к себе домой, практически поселился у нас, и снова принялся склонять моего мальчика к разным сомнительным деяниям. Мое же присутствие полностью игнорируется, а мое влияние на сына сошло на нет. Я боюсь, что скоро мой мальчик совершит что-нибудь ужасное.
– И вы решили избавиться от приятеля своего сына с помощью наемников? – Артур приподнял светлую бровь, выразив тем самым некоторое удивление решением, принятым сверхзаботливым папашей.
– Я просто не знал, что еще сделать, – повторил эльф. – Сам я ничего не могу противопоставить этой отрыжке Бездны. Я понимаю, что простой наемник вряд ли справится, мне нужен именно маг. Среди наемников это конечно редкость, и все же маги встречаются. Но наемники просто испарились, как маги, так и не маги, я был в таком отчаянье. И вот появились вы, вы же маг? – Артур медленно кивнул, подтверждая, что да, он – маг.
– И во сколько вы оцениваете избавление вашей семьи от предполагаемого демона? – спросил рыцарь лениво, откидываясь на спинку стула. Вообще я еще раньше заметила, что стульями заменили широкие скамьи, которые стояли здесь раньше, видимо, чтобы минимизировать разрушения, ведь, насколько я помню, наемники почему-то любят швырять тяжелые скамьи в своих оппонентов, нередко промахиваясь, и причиняя определенные неудобства хозяину, которому приходится восстанавливать интерьер.
– От предполагаемого демона?! – Эльф вскочил со своего стула, опрокинув его при этом.
– Согласитесь, наличие демона в Элронде, это настолько фантастично, что я готов согласиться с вашей Гильдией в том, что вы просто хотите удержать своего ребенка от сомнительного знакомства. К тому же, ваши слова насчет того, что вы лояльно относитесь к тому, что ваш сын тесно общается с человеком, ничем не подкреплены. Ведь может существовать малюсенький шанс на то, что вместо демона вы разглядели того, кем приятель вашего сына и является, а именно – человека?
– Сто золотых империалов, – сухо произнес эльф и бросил на стол кошелек, в котором явно звякнули монеты. – Совсем неплохо для того, чтобы прогуляться на расстояние меньше мили и разобраться с предполагаемым демоном, практически не прилагая к этому никаких усилий. Что, если следовать вашей логике, какой-то еще несовершеннолетний парень может противопоставить опытному наемнику, да еще и магу к тому же?
Похоже, наш наниматель обиделся, но Артур всегда мог достать кого угодно, если задавался подобной целью.
– На расстояние меньше мили?
– Демон сейчас находится у меня дома. Я же говорил вам о том, что эта дрянь фактически поселилась в нашей семье. Это недалеко отсюда, приблизительно около мили. Так что, вы согласны прогуляться, подышать свежим воздухом на ночь глядя и заработать очень легкую сотню при этом?
– И вы считаете, что мы вот так просто, даже не переварив наш ужин, встанем и пойдем за вами? Без подготовки, без изучения места предполагаемой встречи с гипотетической тварью Бездны? – Артур приподнялся, и теперь смотрел на эльфа, прищурившись, тяжелым взглядом. – За какую-то паршивую сотню монет?