– Смотри! Смотри! Как она это делает?! – восторженно кричали мальчишки, наблюдая за тем, как девушка в капюшоне извлекает невесть откуда появившуюся птицу из раскрывающегося кулака. Они стояли в углу, где начинались узкие улочки.
– Ещё! Ещё что-нибудь! – восторженно вопили ребята.
Девушка зажгла на руке огонь, а затем повернула её ладонью вниз, и огонь слился с неё капельками воды.
– Браво! Ещё! – просили мальчишки. Девушка наколдовала магический шар в руках, затем схлопнула его, и из её прижатых друг к другу ладоней вылетел пук света и взорвался цветным салютом. Она не замечала, что, кроме детей, за ней издалека наблюдал молодой мужчина в черной мантии и черными короткими волосами. Никто не обращал на него внимания, думая, что он всего лишь школяр.
Внезапно какой – то мальчишка закричал:
– Стражники идут!
Девушка быстро собрала заработанные деньги в мешок и собиралась было бежать, но ей преградил путь капитан гвардии на лошади в сопровождении двух стражников.
– Уже убегаешь, ведьма? Я видел, что ты делала!
Колдунья не ответила и хотела обогнуть лошадь, но капитан не позволил ей этого сделать. Тогда парень, что наблюдал за ситуацией, швырнул в лошадь камень и попал прямо по крупу. Животное встало на дыбы, капитан от неожиданности чуть не свалился, а девушка смогла улизнуть и побежала прочь, правда, не очень быстро, так как её плащ был достаточно узок и не давал размаха шагу. По пути её нагнал молодой парень.
– Бежим, я знаю, где спрятаться! – сказал он на бегу и, схватив её за руку, потащил за собой. Они запутали стражников в узких улочках и под конец выбежали из городка через тайный ход, направляясь в южный лес.
– Спасибо тебе, – поблагодарила девушка «школяра» когда они отдышались, стоя около лесной полосы. Во время погони капюшон откинулся и открыл её белоснежно-седые волосы и сиреневые глаза.
Парень немного обалдел от её вида, но решил взять себя в руки.
– Я бы на твоем месте особо не выставлял напоказ свои способности, – сказал он. Он был очень красив и привлекателен собой. У него были тёмно-зелёные глаза, густые чёрные волосы, аккуратно остриженные, небрежно сдвинутая набок чёлка, прямой нос и не очень тонкие, но чувственные губы.
– Но мне надо на что-то жить, – грустно ответила та. – Мелкие нехитрые фокусы, которые смог бы и простой иллюзионист, дают мне немного хлеба на день.
Парень осмотрел девушку внимательнее. Действительно, она была достаточно худа, но всё же достаточно хорошо сложена, чтобы спастись от погони.
– Можно тайно подрабатывать целительством или гаданием, – предложил молодой человек. – К тому же, это куда прибыльнее и безопаснее.
– Не факт. Клиенты могут сдать меня властям в любой момент, особенно за неплохую сумму. И вообще, тебе-то откуда знать? – подсекла она его. – Сдаётся мне, что ты только косишь под школяра!
– Ты совершенно права: я маг, – не стал отпираться тот. – Будем знакомы? – и он протянул ей ладонь. – Ах, прости, привычка! Я забыл, что ты девушка!
– Разве тебе не приходилось общаться с девушками?
– Ну, практически нет.
– Ясно…
– Так как тебя звать? – спросил он.
– Вирнес, а тебя? – спросила она.
– Как необычно. Адриан, – представился он.
– Красивое у тебя имя.
– Благодарю, леди. Предлагаю прогулку по лесу… Романтичное место, не находишь?
Вирнес не ответила.
– Говорят, в этом лесу таится некое НЕЧТО. Давай взглянем на него!
– Ты точно сумасшедший, если решил это сделать…
– Да ладно тебе! Это же так интересно! – воскликнул Адриан и перешёл на слегка шипящий выговор, чтобы впечатлить новую подругу. – Тёмный лес, я и ты, и некое таинственное зло, которое нагоняет каждого путника и поглощает его! Никто не знает, как точно ОНО выглядит, но говорят, что за этой черной дымкой скрывается огромное чудовище. Другие считает, что все это и есть НЕЧТО, это бесформенная черная масса, которая движется на тебя, чтобы схватить и…
– Звучит впечатляюще! – улыбнулась Вирнес.
– Вот видишь, завораживает, не так ли? – хитро посмотрел на неё Адриан. – Ну что, пойдем?
– Я ещё жить хочу так-то… – усмехнулась ведьмочка.
– Не бойся, ведь я с тобой, – сказал Адриан и протянул ей руку. – Ты со мной?
– Наверное… Кажется, я сошла с ума, – усмехнулась Вирнес и взяла его за руку. Он помог ей подняться на возвышенность, и они вошли в темный лес.
– Днём тут не так страшно, – сказал Адриан. – Ах, да, чуть не забыл!
И он начертил каким-то специальным мелом круг вокруг них, расписал знаки и странные буквы, которые вскоре вспыхнули голубым светом.
– Copiae terrae et ventorum, nos protegat! – прочёл он заклинание, которое можно было перевести как «Силы земли и ветра, защитите нас!»
– Теперь мы хоть немного защищены, – сказал Адриан.
Они шли дальше, углубляясь в чащу леса.
– А где ты научился колдовству? Или ты самоучка? – поинтересовалась Вирнес.
– Я овладевал этим сам, – ответил он, – но потом нашел учителя, который наставил меня на путь истинный. Заниматься магией в одиночку опасно, можно очень сильно навредить самому себе и окружающим. А у тебя есть наставник?
– Нет, но… – запнулась Вирнес.
– Ты самоучка?! – удивился тот.
– Ну да…
– Неужели тебе ничуть не страшно вот так одной разгуливать по городу?
– Я прихожу не так уж и часто… – призналась Вирнес. – Только чтобы подзаработать денег и что-нибудь купить.
– Где же ты живёшь?
– Это пока мой секрет, – ответила та.
– Как скажешь, – улыбнулся Адриан. – Ты прости, что предложил тогда тебе пожать руку, очень грубо вышло, просто привык со своими…
– С кем?
– Эээ, со своими… коллегами… – осторожно проговорил тот.
– Магами?! – восторженно воскликнула Вирнес. – Вас много?
– Очень, правда, последнее время некоторые пали от НЕЧТО… – сказал он.
Вирнес нахмурилась. Что – то ей в этой реплике не понравилось. Но она решила не подавать виду.
– Ты познакомишь меня с ними? – спросила она.
– Конечно. Если хочешь, сможешь стать одной из нас, – промолвил Адриан, как-то необычно на неё посмотрев. – Но настаивать я не вправе, выбор только за тобой.
Они прошли ещё несколько метров молча, иногда обмениваясь знаниями о том или ином виде трав.
– Ты так много знаешь для самоучки, – удивился Адриан. – Интересно посмотреть на то, что ты умеешь.
– Хочешь посмотреть? – таинственно спросила Вирнес, остановившись возле дерева.
– Если это возможно… – согласился тот.
Вирнес встала поодаль от него, произнесла волшебные слова на неизвестном ему языке, и в ту же минуту все птицы, которые были поблизости, как бешеные понеслись к ним. Несколько птиц село на руки Вирнес, другие расселись на ближайшие к ним ветки на деревьях и любопытно посматривали на людей. Адриан заворожённо наблюдал за происходящим. Затем Вирнес вновь произнесла пару слов, и птицы разлетелись кто куда.
– Чёрт возьми, я бы не удивлялся, если бы ты была ученицей мага, но если ты сама этому научилась, то это просто потрясающе! – Адриан поаплодировал ей. Вирнес улыбнулась, и они продолжили путь.
– Слушай, а ты веришь в дьявола? – вдруг спросил он.
– Не уверена, но знаю, что в нижнем слое астрального мира обитают демоны, которые иногда вселяются в людей, – ответила Вирнес. – В последнее время, кстати, эти случаи участились.
– Серьёзно?
– Да. Весь город об этом говорит. Я, конечно, там почти ни с кем не общаюсь, но слухи – такая скользкая и липкая вещь, рано или поздно, всё равно дойдёт и до тебя!
– Ясно… – ответил Адриан, немного помрачнев.
– Я пытаюсь добраться до сути, кто и зачем это делает, но пока сведений мало. Также я недавно спасла девушку, которую какие-то люди похоронили заживо, а затем чуть не разорвало некое существо.
– Демон, который разгуливает на свободе? – удивился Адриан. – Вот это номер! Кажется, тут точно поработали какие-то секты. Не удивлюсь, что и НЕЧТО – их рук дело!
– Ты действительно так считаешь?
– Лишь предполагаю…
Они больше не говорили на эту тему, углубляясь в лесные дебри.