Черт, что это было?! Моня не понял вообще ничего. Какая-то Сири… Кто-то громкий и властный обещал целый мир и «оружие бога». Пафос зашкаливал. Типичное начало игры. Человек должен увидеть себя в центре истории. Как правило, она всегда о герое, о славном избраннике божественных сил. Посредственность продать гораздо труднее, это коммерчески неудачный продукт.
Стало светлеть. Сцена и декорации были другими – комната, свечи, дощатые стены с висящими пучками травы. Крохотное и пыльное окошко смотрело во тьму. Закопченный потолок зарос паутиной, таяла в грязном блюдце свеча.
Его «Афродита» стояла в центре избы, точно кукла – красивая и с таким же бессмысленным взглядом. Она изменилась. И вроде бы та же, и немного не та. В прежней версии ощущалась возвышенное и неземное, волшебство и загадка. Сейчас всё это бесследно ушло. Девушку как приземлили с небес. Теперь она в мире грубых желаний и таких же утех. Шлейф и белый купальник сменило черное белье из интим-магазина, агрессивно подчеркивавшие ее наготу.
Напротив, за столом сидел мрачный старик в соломенной шляпе. Покосившись на гостью, он обмакнул перо в чернильницу и написал что-то в книге.
– Ты уже здесь? – он оторвался от записей, пригладив короткую бороду и седые усы. – Милочка, прикройся уже, наконец!
Проследив за его взглядом, Моня увидел в углу груду тряпья. Девушка синхронно посмотрела туда же. Он поднял обе руки, она повторила за ним.
Ага, значит, это его персонаж. Одета как шлюха. Зачем озабоченный старикашка так ее нарядил?
В изометрии «милочка» сексуальна до жути. Некая тьма за этим красивым фасадом всё же есть. Вид из глаз был бы привычней, зато ее лучше видно.
Моня опустил камеру, чтобы рассмотреть интриговавшие выпуклости и ложбинки фигуры. Но вспомнив, что рядом сестра, потянулся к тряпью. Прятать такое под ним преступно и тупо. С другой стороны, жабрами лучше лишний раз не светить. И неизвестно, что тут с моралью. Вряд ли разрешат сверкать нижним бельем.
Одеться получилось не сразу. С управлением пока были проблемы, и даже простые движения не давались легко. Юлька хихикала, старик смотрел с интересом. Под его взглядом корячиться было неловко, и персонаж совершенно по-женски прикрылась рукой.
Нет, не она. Это же он!
Моня поморщился, когда это понял. Полный зашквар!
Лицо девушки повторило и эту гримаску. Трудно поверить, что видит «себя». Он уже вживается в образ. В бабу! Прямо на глазах у сестры.
Та не преминула подколоть, шепнув ему в ухо:
– Тренироваться, братик, можно и здесь. Лифчик и трусики дать?
Твою ж мать! Как бы Юльку отправить за дверь?
Выругавшись, Моня таки справился с новым нарядом. Классически нубский набор – холщовая тряпка с дырой. Вот только под ней кружевное белье. Сексуально внутри, скромно снаружи – новичок-приключенец тут, похоже, выглядит так. Необычный контраст.
Пока Моня игрой был очень доволен. Не хватало естественности и свободы движений, но «Сансара» ожидания уже превзошла. В какой-то момент ушло ощущение, что мир виртуален. Если б не сопение Юльки, про это легко можно забыть. Для полноты восприятия не хватало запахов, осязания и прочих воспринимаемых на автомате вещей. Добавь их, и вот прямо реал.
– Готова? И так припоздала, – старик за столом шамкнул губами. – Заждались мы тебя уже здесь.
– Кто эти «мы»? – свысока посмотрел на него Моня. Всем, наверное, так говорят.
– Я, провиденье. Твои приключения. И еще кое-кто.
– Ничего, подождут.
– Как тебя записать?
– Ммм… – Янь! – после паузы представился Моня. – Зови меня так.
– Так и запишем: «Янь. Та-Которую-Ждут», – накарябали в книге, добавив титул уже от себя.
– А ты кто такой?
– Меня зовут Мара, – представился тот. – Твой демон-куратор, можно сказать.
Из-под полей его шляпы глянула белая змейка. Раздвоенный язычок лизнул сухой воздух, глазки блеснули огнем.
Моня насторожился, но не то чтобы сильно. Даже такое начало не могло удивить. Непись неплохо общается, но понимает ли? Это уж вряд ли.
– И в чем твоя роль? – спросил он, чтобы понять, насколько логичен ее алгоритм.
– Адские козни, скупка душ, подписанный кровью контракт – стандартный набор! – усмехнулся старик. – С чего мы начнем?
– А можно конкретизировать весь этот список? – решил уточнить его Моня. Дьявол в деталях, как говорится.
– Конкретизи-зировать? – передразнил его тот. – Детализировать, актуализировать, эксплицировать? Типун тебе на язык!
– Ну… – смутился Моня. – Предложи что-то сам.
– Куплю твою душу. У тебя же их две, – пристально посмотрел на него старичок.
Услышав его, Моня вздрогнул. Вздрогнул и его персонаж. Мало того, она побледнела. У нее был очень испуганный вид.
Черт, он знает про Инь? Психушку, болезнь? Или совпало? Могли вычислить в тестах. Медицинскую карту легко тоже слить.
– Ты человек? Ну, то есть, админ? – спросил Моня уже напрямую. Для неписи забористо слишком.
Если и да, то вряд ли ответит. Нейросеть тоже соврет. «Избранных», как правило, так и встречают, погружая в историю, лор и сюжеты игры. С другой стороны игроков на сервер пустили немного. С таким-то бюджетом это, действительно, мог быть человек. Персональный гид – роскошь, но финансово и технически это возможно. По крайней мере, пока бета-тест.
– А что для тебя человек? Когда он перестает быть собой? Что вкладываешь в это понятие, смерд?
– Нотацию решил прочитать?
– Всего пару слов, – проигнорировал грубость старик. – Определение «человека» в отсутствии любых определений. В его обреченности стать тем, кто он есть. «Свою постылую свободу я потерять не захотел…»
– Не надо, – сказал Моня и повернулся спиной, не собираясь тратить на болтовню свое время. Всё-таки непись. Решил отбрехаться. Пустой разговор.
Первая заповедь геймера: бери всё, что залезет в твой инвентарь. В этом фан и естественная жажда подняться на ступеньку повыше. Предвкушение даже вкуснее, чем приз. Найти бы броню, оружие, спеллы и по возможности взять у демона квест. Старый жмот наверняка что-то спрятал. С чего же начать?
В дальнем углу стоял пузатый сундук, а рядом огромный и многообещающий шкаф. Проигнорировав косой взгляд хозяина, Моня без раздумий отправился к ним. К сожалению, оба оказались закрыты на ключ. Он где-то здесь. По общепринятым правилам будет тайник.
Обыскав полки вдоль стен, обнаружил лишь оловянную ложку и несколько мешочков с сушеной травой. Условно оружием можно считать кочергу.
Вооружившись, снял заслонку с печи и увидел мышонка.
Первый монстр?
Моня изготовился к бою, но вероятный противник не принял его. Укоризненно пискнув, трусливо бежал. Ключ в эту норку вряд ли полезет.
Из необследованных объектов в комнате остался лишь демон. Пришлось бесцеремонно его обыскать. К счастью, не сагрился, но ключа так и нет.
Порыскав еще, Моня вернулся к поленнице дров. Его походку было трудно назвать грациозной. Несмотря на старания, персонаж вихлял и волочил ножки как зомби. Привычные рефлексы скорее мешали, чем помогли. Шлем еще, видимо, считывал что-то, подгоняя настройки под человеческий мозг. Казалось бы, что может быть проще? Ходьба – управляемое падение тела вперед.
– Что, дорогуша, ничего не нашла? – усмехнулся Мара, протягивая бронзовый ключ.
Моня осторожно взял его, на всякий случай буркнув «спасибо». Вежливость могла служить триггером для редкого квеста. Сразу же видно – знатный колдун!
В сундуке нашлось несколько книжек, а в шкафу небольшой арсенал: деревянный щит, короткий меч, копье, лук, посох, кинжал и… черная плеть.
Захотев сразу всё, Моня радостно к ним потянулся, но оружие будто держали мощным магнитом. Даже из камня было бы легче вытащить меч.
– Взять можно что-то одно! – хихикнул в кулак ушлый старик.
Значит, так здесь выглядит выбор начального класса и навыков. Именно сейчас надо решить, кем играть. Обычный судя по предложению, выбор: лучник, страж, копейщик, мечник, разбойник и маг. У каждого преимущество в чем-то одном и обязательная уязвимость в другом. Правило «камень, ножницы, бумага» работало всегда и везде.
Интересно, кто мог бы взять плеть? Ее вроде бы носят суккубы, значит, в Сансаре ими можно играть.
Моня предпочел бы проверенную временем классику. Там всё понятно, эффективно, надежно. С другой стороны, приятно было бы Рафика сечь.
Кстати, тот выбрал меч. Взять тогда лук?
Сам Моня дальний бой не любил, это оружие слабых. Жертве надо смотреть прямо в глаза. Слышать последний досадливый всхлип. Видеть, как ярость сменяется страхом.
Пожалуй, разбойник с кинжалом ему подойдет. Подлее удара в спину из стелса нет ничего. Рафика это будет страшно бесить. Эмоции всегда бьют сильно и больно. А смерть игрока здесь уже не пугает.
Значит, семь видов оружия, а книжек аж девять: «Перевязка», «Малое усиление», «Магические стрелы», «Острый глаз», «Порча», «Кровожадность», «Песнь леса», «Подчинение» и «Спиритизм».
По названию всё вроде бы ясно. Видимо, базовые заклинания для каждого класса. В теории, для разбойника с кинжалом подойдет «Кровожадность». Вкусно выглядит «Порча», но для нее нужна мана. Обычно ее у разбойников нет.
– Подсказка! – поднял палец Мара. – Первый спелл и оружие можно взять наугад.
– Зачем?
– Эффективность того и другого станет сильней на порядок. Особенно если еще и проклясть.
– Они как-то изменятся?
– Как-то… – старик прыснул в бороду. – Случайным образом добавим условие или новый эффект.
– Хм… Это ж рандом… – хмыкнул Моня, не желая запороть билд на старте.
С другой стороны, базовый навык мог стать уникальным. Всю линейку один бесполезный спелл никак не убьет. Будут другие.
– Не хочешь, не надо. Возьми как у всех! – с улыбкой лепрекона подначивал его старикан. Шляпа с полями усилила сходство.
– А все как берут? – закинул удочку Моня. Непись не могла знать про «всех».
– Дык им не дают. Но ты ж не такая, как все. Верно?
«Да, я другая!» – хотелось съязвить. Остальные неделю играют. Едва заскочил в последний вагон и не факт, что догонит.
Интересно, знает ли об этом старик? Он явно непрост. За внешней смешливостью сталь. Знает, жучок, на что надавить. Для неписи больно складно болтает.
– Насколько другая? Поэтому… такое белье? Ты одел меня, как проститутку?
– Нет, милочка, это не я. Но как по мне, вышло неплохо. Ты получишь другой гардероб. У всех ведь того… вкусы разные, – подмигнул ему Мара. – Будет непросто им угодить, но ты уж старайся.
Вот сейчас демон и впрямь испугал. Моня решил, что его толкают на скользкий и крайне сомнительный путь. Угождать кому-то точно не будет. Нагибать будет он! Хорошо бы понять только как это делать.
Статус персонажа оставался загадкой. Где начало легенды, истории, каков его путь? Кто он по лору? Попаданец, сирота, мститель, принц, убийца, избранник богов?
Моня задумался и машинально почесал левую грудь. Амортизация славная. Жаль, тактильного ощущения нет. Каким оно было бы, можно только представить. Для хикимори тот еще квест. Зато хоть теперь оторвется.
Воодушевившись, Моня решился:
– И сколько же будет стоить проклятье? Денег, как видишь, не густо.
– Чего будет стоить? – Мара задумчиво помял подбородок. – Да много чего… Любви, невинности, жизни, возможно. Последствия будут, цена велика. Не стану обманывать – выбор нелегкий.
– Беру всё равно! – отрезал Моня. Гулять так гулять! Отговорить его хочет?
– Предложение то же – продай свою душу. Традиции надо блюсти, как понимаешь…
– У бесхвостых русалок бывает душа?
– Как и невинность. Еще не продала?
– А если серьезно?
– Я предельно серьезен! – зловеще улыбнулся старик. – Что в ней такого? Сиренам обычно она ни к чему. Жабры твои, кстати, редко кто может увидеть. Надо коснуться, чтобы их разглядеть. Это удобно.
– Особенный класс?
– Особенный случай, причины, условия, мир. Ты «Та-Кого-Ждут». Для такой и жабры не жалко.
– Ах да. Избранница демонов, богов и судьбы? А кто тогда Сири? Она должна спасти этот мир? – понимающе кивнул ему Моня. Игровые сюжеты заканчиваются обычно именно так.
– Милочка, спасителей хватает уже и без вас, – помрачнев, Мара захлопнул книгу, подняв облачко пыли. – Так и норовят друг друга спасти. А Сири – она.
– Так это же я.
– Нет, Янь. Ты же вот здесь! – палец ткнул в камеру.
– Ну… это же мой персонаж? – растерялся вдруг Моня.
– Твой временный дом. Ты там в гостях.
– И что тогда делать?
– То, что и всем. Забраться повыше, чтобы упасть побольнее. Жить и страдать. Каждый из нас когда-нибудь сдохнет.
Какой мрачный сарказм…
Моня поежился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. О смерти думать еще слишком рано. Обычное дело – демон пытается его застращать, чтобы купить подешевле.
– Я слышал… слышала голос… – промямлил он, надеясь вытянуть что-то еще. За муки Рафика продал бы и душу.
– Как интересно. И что же там было?
– Говорили про «сияние трансцендентного разума» и «оружие нового бога». Не я ли им буду?
– Богом-то? Это уж вряд ли. Но почему бы и нет? Попробовать можешь.
– Ты же куратор. Дай мне совет, – жалобно попросил Моня, понимая, что Мара стебется.
– «Не бери в голову» – универсальный и подойдет ко всему! – рассмеялся старик. – Критическое мышление – вот что жизненно важно. И гигиена, конечно.
– В игре-то?
– Ты считаешь, что это игра?
– А разве нет?
– Разберешься сама! – хлопнул Мара в ладоши. – Так проклятье берешь? Решайся! Выбор непрост. Ты же не трусишь?
– Беру… – кивнул Моня, не усомнившись ни на секунду. Вторая заповедь геймера: если дают, надо брать! Второго шанса не будет.
– О как! – похвалил его Мара. – По нынешним временам такая решительность крайне редка. – Ты удивила меня.
– А то! – подбоченился он.
– Тогда по рукам! – ему протянули ветхую книжку. Воздух над ней немного дрожал. – Приложи к ней указательный пальчик. Вот прямо сюда!
Как только Моня коснулся, что-то кольнуло. На книжке появилось пятнышко крови. Обложка пошла пузырями, а в животе ухнуло, словно провалился и куда-то летел.
Сознание на какой-то момент будто мигнуло, расщепившись на два, но это неприятное ощущение почти сразу исчезло. Зато добавилось новое – едва заметное присутствие, словно кто-то подглядывал, повесив невидимый для него маячок.
Это чувство спугнул болезненно знакомый щипок. Реальность напомнила о себе голосом Юльки:
– Пожалуйста, хватит… Этот чел такой жуткий, что пугает меня!
– Чтобы выигрывать, нужно играть! – отмахнулся Моня не глядя. Зачем сейчас к нему лезет?
– Монечка! Ну его нафик! – горячо зашептала сестра.
– Хватит! Иди лучше спать! – разозлился он и поднял на лоб шлем.
– Он настоящий!
– Не неси всякий бред!
Юлька отчаянно упиралась, но Моня таки вытолкнул за дверь, задев провода. VR-датчики с грохотом свалились со стен, едва не разбившись.
У него замерло сердце. Руки дрожали. «Харон» стоил дорого.
«Дура!» – громко выругался он, чувствуя стыд. Сестра ближе всех, срываться не стоит.
Будто заставлял здесь сидеть! Сама виновата!
Раздосадованный на нее и себя, Моня вернулся в «Сансару». Сделки с бесами только лишь в сказках. В реальности никаких демонов нет. К «душе» тоже много вопросов.
Мары в комнате не было. Сундук снова заперт, а рядом с книжкой на столе лежала черная плеть. Сплетенная из сыромятной кожи, она утончалась к концу тонкой полоской, заканчиваясь стальным острым крючком. Если вонзится, вырвет кожу и мяса кусок.
«Мля… Вот не проперло!» – воскликнул Моня в сердцах. Что в этой игре можно делать с кнутом? Тут люди в броне! Ну почему не кинжал? Да любое оружие лучше такого гавна!
Вздохнув, Моня взял плеть и задумчиво взвесил в ладони. Резная рукоятка из черного дерева была тонкой работы. Мастеру удалось создать очень натуралистичный рельеф. На стволе четко видны взбухшие вены-ручьи, а идеально отполированное навершие похоже на шляпку гриба.
Охнув, Моня бросил плеть, словно та оказалась ядовитой змеей. Поискал, чем вытереть руку.
Снова зашквар! Хорошо, хоть Юлька не видит таким.
Некоторое время не сводил взгляда с плети, опасаясь подставы. Ведь проклята же! В нее вложили заклятье. Содержание обычно соответствует форме, а демоны умеют шутить. Чувство юмора у них только гадостно адское…
Испытывая иррациональный ужас к секс-игрушкам, Моня решил этот срам чем-то прикрыть, чтоб не касаться руками. Другого, похоже, пока не дадут. Остаться совсем без оружия было бы глупо. Душу в него ведь буквально вложил. Обратно не примут, как не проси.
Оторвав от подола полоску, обернул ее вокруг рукоятки и закрепил бечевкой, которую выдрал из пучков сохнувшей над печкой травы. Тряпка стала заметно короче. Впрочем, в рванине едва ли спровоцирует взгляд, если спрятать лицо в капюшоне.
На стуле, где сидел Мара, теперь лежал сверток. В нем обнаружился целый набор: высокие сапоги на шпильке, полумаска, перчатки до плеч и бесстыдно открывавший сиськи жилетик, откуда задорно торчали соски.
Видимо, садомазохистский комплект прилагался авансом. Ценность сомнительна – брони на нем нет. Да и ходить на таких каблуках, не сломав ноги, нельзя.
Оставалось разобраться с книжкой на том же столе. Может, хоть это окупит продажу души. Не зря же всё было?
Когда Моня бросил плеть, он опрокинул чернильницу. Пробка на ней была заткнута неплотно, и на столе теперь медленно расплывалось пятно. Пузырясь и шипя, клякса жгла дерево и подбиралась к бумаге.
Замирая, Моня осторожно поддел обложку книги ногтем, открыв титульный лист.
Каллиграфия в изящном готическом стиле: «Малое усиление». Рисунок трехглазого солнца внизу. Суть проклятия и описание спелла, должно быть, расскажут другие страницы.
К несчастью, разлитые чернила всё же добрались до книги. Произошла реакция, и с обидным «пффф!» драгоценный томик истлел.
Моня растерянно посмотрел на останки.
– Почти двенадцать часов!
Он вздрогнул от крика. Ну, началось…
Сел. Неохотно поднял на лоб шлем:
– Ну, ма-а-ам!
– Почему плачет сестра? – потребовали от него объяснений, нависнув горой.
– А я почем знаю? В комнате ее убралась?
– ЕГЭ на носу, а ты всё сидишь!
– Никто от знаний не погиб, но рисковать не стоит! – продекламировал Моня заученный давно афоризм.
– Марш в кровать! Свет выключаю! – пообещали ему и захлопнули дверь.
Настоящий тиран. Ведь и впрямь дернет рубильник.
Чертыхаясь, Моня свалился в кровать. Вот также бы вырубить школу, Рафика и ЕГЭ. Без них мир стал бы заметно светлее. А там трава не расти.