Определение массажа заключается в «дозированном механическом и рефлекторно-осознанном раздражении поверхности нашего тела с целью удовольствия, оздоровления и излечения недугов». Воздействие осуществляется как руками специалиста по массажу, так и различными аппаратами и приспособлениями через воздушную среду (пневмомассаж), водную среду (гидромассаж), вибрационную среду (колебательные приспособления).
Массаж может быть общим, когда в определенной последовательности массируют все тело, или местным, когда воздействуют на отдельные области тела.
Большинство авторов выделяют следующие виды массажа: гигиенический (и косметический как его составную часть), лечебный, спортивный, самомассаж.
Воздействие массажа происходит благодаря нервно-рефлекторным, гуморальным и механическим механизмам.
Сущность нервно-рефлекторного механизма состоит в том, что при массаже воздействию подвергаются многочисленные и разнообразные нервные окончания, расположенные в коже (экстерорецепторы), сухожилиях, связках, мышцах (проприорецепторы), сосудах (ангиорецепторы) и внутренних органах (интерорецепторы). Поток импульсов, возникающих при раздражении всех перечисленных рецепторов, достигает коры головного мозга, где все центростремительные (афферентные) сигналы синтезируются, вызывая общую сложную ответную реакцию организма, которая проявляется в виде различных функциональных сдвигов в органах и системах.
Другим фактором, объясняющим действие массажа, является гуморальный фактор. Массаж активизирует высокоактивные вещества (гистамин, ацетилхолин и многие другие), которые, находясь в коже в связанном (неактивном) состоянии, под влиянием массажа переходят в свободное состояние, всасываются в кровь и разносятся по всему организму. Известно, что гистамин значительно увеличивает проницаемость капилляров, при этом улучшается кровообращение и обменные процессы в тканях. Ацетилхолин увеличивает скорость передачи возбуждения в синапсах, ганглиях нервной системы, а также скорость передачи возбуждения с двигательных нервов на скелетные мышцы. Под влиянием массажа образуются и многие другие вещества, действие которых окончательно пока еще не выяснено. Как раздражители нервной системы, они дают начало новым рефлексам. Гуморальный центр полностью контролируется и регулируется центральной нервной системой.
Массаж оказывает также непосредственное механическое воздействие на ткани, а в частности, на передвижение всех жидких сред организма (крови, лимфы, межтканевой жидкости), на растяжение и смещение тканей. Отмечено, что механический фактор способствует усилению обменных процессов, улучшению кожного дыхания, устранению застойных явлений; при этом температура поверхности массируемого участка незначительно повышается.
Характер ответных реакций организма на выполняемый массаж зависит от функционального состояния высших отделов нервной системы, то есть от соотношения процессов возбуждения и торможения в коре головного мозга, а также от функционального состояния рецепторного поля, которое непосредственно подвергается массажным манипуляциям. В случае болезни все зависит, естественно, от ее клинических проявлений. В конечном счете имеет значение техника и методика выполняемого массажа или самомассажа.
Степень эффективности любого вида массажа зависит от знаний специалиста, который обязан учитывать реакцию на массаж и понимать, чем она вызвана. В связи с этим крайне необходим тесный контакт массажиста с лечащим врачом.