Из "Королевского ратника" Рагнар вышёл уже не один, а вместе со своим спасителем.
– Ты сохранил мне свободу, а возможно, и жизнь, – обратился к нему гном, когда они оказались на пустынной улице. – Скажи, благородный воин, чьё имя должен я славить?
– Дингор, сын Кальта.
– Рагнар, сын Хаварта, к твоим услугам!
– Рад нашему знакомству!
– Сказать "взаимно" – не то слово! Послушай, ты потратил большую сумму…, – продолжил гном, однако собеседник его прервал, подняв ладонь.
– Ничего не говори! Это лучшее применение деньгам в столице, какое я смог бы для них сегодня придумать, – сдержанно ответил королевич. – Ценность жизни не измерить золотом.
– Далеко не все так считают, и среди людей, и среди моего народа.
– Наверное, всё познаётся в сравнении, и не каждому выпадает шанс об этом задуматься. Например, мой отец – выдающийся человек, много сделавший ради своего народа. Поверь мне на слово: я отдал бы всё, что имею, лишь бы он не покидал наш мир раньше срока! Но, к сожалению, даже горы сокровищ не способны вернуть его к жизни.
Дингор развёл руками и через силу улыбнулся – было видно, что молодой витязь остро переживает смерть родителя.
– Зато с помощью всего двух мешочков я спас тебя! – продолжил он.
– Ты молод годами, но велик сердцем, – поклонился Рагнар. – Сейчас у меня есть возможность вернуть только половину того, что потрачено тобой на мой выкуп, а остальное я смогу перезанять и отдать завтра утром.
– Постой, в том нет нужды! Я не настаиваю на возврате денег! – попробовал остановить гнома его спаситель.
– Пожалуйста, выслушай меня до конца! Знай, что я всё равно останусь в неоплатном долгу перед тобой, и мы будем в расчёте, лишь в том случае, если мне представится возможность оказать тебе какую-либо ответную услугу!
– Я рад, что судьба свела меня со столь благородным мужем, – ответил Дингор, – и очень жаль, что так скоро расходятся наши пути! За стенами города меня ждёт отряд воинов, а в порту – корабль. Неотложное дело вынуждает нас этой же ночью, не дожидаясь рассвета, отправиться далеко на север. Поэтому не переживай, я изначально не рассчитывал вернуть потраченное в таверне.
– Воистину, в твоих жилах течет кровь королей! – воскликнул Рагнар. – И тем досаднее, что нечем соразмерно вознаградить человека, спасшего мне жизнь!
– Если на то будет воля высших сил, то мы когда-нибудь снова встретимся, мой друг. Конечно, не в этом году, а позже… На больший срок я не рискну загадывать, слишком уж много трудностей и опасностей ждёт впереди.
– Нет! – решительно встряхнул головой гном. – Моя честь не позволяет мне воспользоваться такой щедростью! Дозволь следовать с тобой, пока я не найду достойного выхода, чтобы отблагодарить тебя!
– Сожалею, но вряд ли подобное возможно, ведь мой отряд конный.
– Я, конечно, не умею сражаться верхом, но в седле держусь вполне сносно и не стану обузой в пути! Может, всё же позволишь мне к вам присоединиться?
– Ты действительно освоил езду на лошади? – искренне удивился Дингор.
– Да.
– Никогда не думал, что подгорные жители способны на такое! Мне, конечно, доводилось видеть твоих сородичей на пони, но те слишком медленные и не могут везти помимо всадника большой груз.
– Всё когда-то случается в первый раз, и всегда находится кто-то, кто готов зайти дальше остальных.
– Значит, ты уверен, что выдержишь хотя бы полдюжины дневных переходов в седле? Для этого нужны особенные навыки и привычка.
– Не беспокойся, есть и привычка, и даже свой скакун!
– Серьёзно?
– Полтора года назад по воле судьбы мне пришлось добираться в западные земли издалека с востока. От Красных Гор до Туманных, и затем вниз, вдоль Великой Реки, в столицу Королевства. Путь получился не близкий – не меньше тысячи миль по прямой. Да только так одни птицы летают, пешком же получается гораздо больше, никаких сапог не хватит! Вот поэтому я, ещё в начале моих странствий, и прикупил степную лошадку. Она заметно меньше здешних сородичей, однако, мало уступает им в скорости, а выносливости у неё даже больше!
– Что ж, тогда ударим по рукам!
Скрепив слова, как и полагается, крепким рукопожатием, новые друзья отправились в дом Дингора, чтобы дождаться отправленного им человека и забрать необходимые в путешествии вещи. Здание не принадлежало королевичу целиком – в его распоряжении находилось лишь несколько комнат, одну из которых целиком занимала библиотека. В прочих гном увидел множество предметов для повседневного быта, говоривших о том, что их хозяин прожил тут, скорее всего, не один год.
– Я приехал сюда, когда мне едва исполнилось десять лет, – ответил на немой вопрос Рагнара молодой витязь, и по его лицу скользнула лёгкая улыбка. – Получается, здесь прошла половина моей жизни.
Он оглянулся кругом и, кажется, вздохнул.
– Время обучения миновало, наступает пора свершений.
– Ты возвращаешься на родину?
– О, нет! Наши исконные земли находятся на восточном побережье Байгал Далай, там я и появился на свет.
– Так ты из ругов? Да мы с тобой почти соседи! Красные Горы испокон века служат домом для моего клана!
– А ведь верно! Это там нас разделяют многие мили, а здесь мы с тобой практически земляки!
Оба рассмеялись.
– Должен сказать, – продолжил Дингор, – мне очень приятно, что ты отличаешь ругов от прочих. Большинство жителей Запада даже не представляют, какое количество народов населяет Восток! Мы не похожи внешне: на севере живут темно-русые и светлокожие люди, на юге – смуглые и с узким разрезом глаз. Мы разные по образу жизни и часто воюем между собой, но здесь мало кто утруждает себя, чтобы понять и запомнить различия. Местным проще живущих за Байгал Далай, всех скопом, называть степняками! И нас, и альвов, и двергов, и людей колесниц, и десятки других племён! Иногда именуют вестами, хотя это слово относится лишь к одному, пусть и многочисленному племени. До сих пор удивляюсь, как в нашу компанию не добавили южан из Бхарата!
– Я думаю, не стоит так сильно переживать из-за этого. В основной своей массе почти все жители Королевства плохо разбираются в тех вещах, которые не касаются людей их крови или тем более расы. Например, даже в столице редкий человек слышал о существовании семи родов гномов, а уж отличить один от другого – для них и вовсе непосильная задача! И что с того? Разве это мешает нам жить бок о бок?
– В твоём случае нет, но со мной совсем другая история. Метсные жители не забыли нашествий с Востока, тысяч и тысяч погибших на Поле Битвы и в других, не столь крупных сражениях. Они прекрасно помнят, что двое из их королей приняли смерть от рук степняков, а во время Последней Великой Войны с той стороны, где восходит солнце, пришли отряды на помощь Темному Властелину.
Входная дверь отворилась совершенно беззвучно, и Рагнар догадался об этом лишь по сквозняку, потянувшему в спину. Обернувшись, он увидел, как через порог жилища, склонив голову и ссутулив плечи, перешагивает неясная фигура, закутанная в серый плащ. Гном немедля бросил взгляд на хозяина дома, однако тот не только не проявил беспокойства, но и приветливо улыбнулся таинственному незнакомцу.
– Рагнар, договорим позже. Знакомься! Карранг – мой верный друг и помощник!
Закрыв дверь, вошедший повернулся к гостю, одновременно распрямляясь и отбрасывая назад капюшон. Оказалось, что под ним скрывался отнюдь не старик, а весьма приятный на вид юноша с чёрными как смоль волосами. Стройный и гибкий, он был почти одного роста с высоким королевичем, но явно моложе. Загорелая и обветренная кожа говорила о том, что парню приходится подолгу находиться под открытым небом и палящим солнцем, однако черты лица были столь изящны, что едва ли приходилось сомневаться в его благородном происхождении.
Все обменялись рукопожатием воинов – за предплечье, и уже втроём продолжили разговор.
– Как там наши коварные недруги? – поинтересовался Дингор.
– Похватали свои невеликие пожитки на постоялом дворе в Нижнем ярусе и в изрядной спешке покинули город, – разочарованно ответил Карранг. – Похоже, они действительно испугались внимания к себе.
– Интересно, что разбойники с большой дороги забыли в столице? – задумчиво произнес витязь. – Они ни с кем не общались?
– Нет, так что если у них и есть тут сообщники, то им повезло.
– Что ж, хочется надеяться, мы всё же толкнули душегубов под руку и не дали свершиться злодейству.
– Из тебя выйдет мудрый правитель, – заметил гном. – В той суматохе, что случилась в таверне, успеть отправить разведчика… мне бы даже в голову не пришло!
– Честно говоря, государственным делам мне ещё не помешает подучиться, – вздохнув, признался Дингор. – В тот момент, когда я дал знак Каррангу проследить за твоими противниками, то сделал это вовсе не потому, что просчитал все возможные варианты. Меня волновала всего одна мысль.
– Какая же?
– Я опасался, что, избежав общения со стражей, головорезы решат отомстить тебе и устроят засаду в ближайшем тёмном переулке, поэтому и вышел с тобой вместе, а мой… друг предупредил бы нас об опасности и помог в случае чего. Даром, что у меня меч, а у разбойников лишь ножи: при их количестве, если бы они нас окружили и умело использовали верёвку, то драться пришлось бы не на жизнь, а насмерть. С союзником в тылу врага всё намного проще.
– Похоже, я должен ещё раз поблагодарить вас обоих за проявленную заботу, – приложил руку к груди и слегка поклонился Рагнар. – Пусть не было засады, но вы не знали, что ждёт впереди, и всё равно пошли на риск.
– Всего не предусмотришь, но признаться, я не думаю, что угроза для нас была столь велика.
– Да? А что если разбойники заметили бы парня и напали на него? Он же безоружный!
– Карранг вовсе не так прост и беззащитен, – рассмеялся королевич. – Покажи!
Юноша отступил на шаг, потянулся к пояснице и, откинув плащ, извлёк на свет пару изогнутых клинков, очевидно, закреплённых в ножнах на спине. В длину лезвия достигали фута, и когда умелые руки привели их в движение, они превратились в два сверкающих вихря, из которых, то и дело вылетали серебристые молнии выпадов.
– Беру свои слова назад, – согласился впечатлённый гном, – лиходеям из таверны сильно повезло не познакомиться с твоим помощником!
Настал черёд Карранга поклониться и, кажется, он даже немного покраснел от такой похвалы, хотя мягкий свет от свечей не позволял утверждать это наверняка.
– Я рад, что вы поладили! А теперь всё, друзья! – хлопнул в ладони витязь. – Пора выдвигаться, иначе городские ворота закроют, и нам придётся ждать до утра!
Он оглянулся вокруг, то ли проверяя – не забыл ли чего нужного, то ли прощаясь с домом, ставшим таким привычным, подхватил дорожный мешок и направился к выходу. Закрыв дверь на ключ, Дингор отдал его своему молодому соплеменнику.
– Что мне с ним делать? – слегка удивился юноша.
– Мне он уже ни к чему, а вот тебе, спустя какое-то время придётся вернуться сюда, так что постарайся не потерять.
По выражению лица юноши гном понял, что его не вдохновляет подобная затея, но спорить с наследником Карранг не посмел.
Забрав лошадей из конюшен на первом ярусе (начиная со второго, верхом могли ездить только дружинники, нобили и сам король), троица покинула столицу.
Довольно близко от города, практически в его подбрюшье, находилась огромная гавань, но туда приходили только морские корабли из дальних стран, либо из южных провинций. Потому путь маленького отряда лежал на северо-восток: через пастбища, поля и сады к главным воротам Первой Стены, за которыми находились причалы Звёздной Цитадели, возведённые выше мостов по течению Великой Реки. Именно там становились на якорь суда, торговавшие с землями выше по течению.
Шли лёгкой рысью, и Рагнар, сам того не зная, успешно прошёл последнее негласное испытание. Слова словами, а опытного наездника, равно как и неумеху, который станет обузой в походе, в седле видно сразу. Однако опасения не подтвердились, и люди с удовлетворением отметили, что гном вполне уверенно держится на своей лошадке.
Свежесть вечернего воздуха, напоенного ароматами степных трав, превратила езду по мощёной дороге в приятную прогулку. Путешественники и опомниться не успели, как впереди на фоне ночного неба появились чернильные силуэты двух сторожевых башен Главного Форта. Рядом с трактом и в полусотне ярдов от арки ворот горело несколько небольших костров, почти незаметных издалека благодаря тому, что их разложили в углублениях в земле. У огня не скучали: шутили и передразнивали друг друга, вспоминали былое и снова смеялись, соревнуясь в остроте слова. Кто-то прокричал короткую и озорную песню, встреченную хохотом и одобрительными возгласами. Рагнар сначала удивился такому беспричинному веселью, но вскоре до его ушей донёсся скабрезный тост и дружный стук кружек.
– Я слышу знакомые речи, – улыбнулся Дингор. – Похоже, за время моего длительного отсутствия некоторые вещи ничуть не изменились.
– Неужели это отряд, с которым мы должны соединиться? – поднял брови гном.
– Да.
– Откровенно говоря, первый раз вижу такую подготовку к походу!
– Просто они ещё ничего не знают о решении, принятом в столице, и думают, что до утра им точно не о чем беспокоиться, – пояснил Карранг, – но поверь мне, сейчас всё изменится.
Он натянул поводья и приподнялся в стременах.
– Эй, у костров! Дингор, сын Кальта, желает видеть своих воинов! Есть ли здесь такие?!
– Да! – рявкнул в ответ хор лужёных глоток, и пусть прозвучал он не очень слитно, но с большим энтузиазмом.
– Поприветствуем владыку, парни! – хриплым голосом добавил кто-то в полумраке.
Участники бесшабашной пирушки преобразились буквально за одно мгновение. Они вскочили, похватали оружие и построились за считанные секунды без каких-либо дополнительных команд и понуканий. Нельзя сказать, что все воины смотрели на своего нового повелителя с благоговением, но с интересом и уважением – однозначно. Чувствовалось, что высокий и крепкий наследник, в кольчуге и с мечом на поясе произвёл на сподвижников покойного короля самое благоприятное впечатление.
Дингор спешился и в гробовой тишине прошёл вдоль шеренги, где замерли двадцать бойцов, вглядываясь в каждого. На их лицах, искажая черты, плясали отблески огня, но благородного витязя интересовали исключительно глаза и, судя по всему, осмотр его не разочаровал.
– Вы верой и правдой служили моему отцу, – громогласно произнёс он, – для которого превыше всего было счастье народа ругов. Я собираюсь продолжить его дело. Пойдёте ли вы за мной?
– Да! – в едином порыве выдохнул строй.
– Я могу положиться на вас и ваши мечи в самую трудную минуту?
– Да!
– Тогда слушайте и повинуйтесь! Мы возвращаемся в новую столицу, где среди людей нашего племени я приму корону. Путь не близок, а время не ждёт – отправляемся немедля! В порту нас ждёт наёмный корабль.
Видимо, за несколько часов охрана форта привыкла к шумному, но безвредному соседству, а потому никто из стражников не подошёл поинтересоваться, в чём причина столь беспокойного собрания. После чрезвычайно быстрых сборов отряд двинулся к реке.
– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.
– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Звёздной Цитадели? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?
– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.
– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.
– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!
Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.
– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.
– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться вверх по реке, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.
– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.
– Понимаю. Тогда слушай! Первой преградой у нас на пути станут Ревущие Водопады, низвергающиеся с огромной высоты. Те, кто путешествует на лодках, могут обойти их по Северной Лестнице на западном берегу – говорят, её построили ещё атланты. Однако всадникам вроде нас придётся заложить приличный крюк, ведь довольно скоро, не более чем день пути, реку преграждают Скальные Копья. Слышал такое название?
– Да. Насколько я понимаю, речь про очень сложные пороги?
– Хуже! Сплошная полоса острых камней, торчащих из воды на протяжении примерно мили.
– А как же их минуют купцы?
– Они плавают на больших лодках и используют волок, существующий с давних времен, но на их посудинах разве что одну твою лошадку можно увезти.
– Ясно, а что нас ждёт после порогов? Там река судоходная?
– Смотря для кого. Настоящие, большие корабли, вроде того, что ждёт нас в порту, встречаются гораздо выше по течению. Они перевозят пассажиров и грузы между северными окраинами владений Степной Марки и Старой Лесной Дорогой.
– Вот по ней я проходил. На самом деле, её исконное название – Великий Гномий Тракт, поскольку она проложена моими соплеменниками, чтобы связать наши поселения в Туманных Горах с копиями Железных Холмов.
– Да? Я этого не знал, всё же наш народ не так давно сюда переселился.
– Зато ты прекрасно изучил Великую Реку.
– Так ведь не первый, и не второй раз к столице Королевства приходим! Я один из тех, кто привёз Дингора в Город Солнца ещё десять лет назад! Волей-неволей все препятствия, встречающиеся по дороге, выучишь.
– Почему корабли не ходят выше тракта, я понимаю, – продолжил Рагнар, – не даёт подняться Старый Брод.
– Да, через него способны пройти только лодки.
– А ниже?
– Там мешают Северная и Южная Отмели, они настолько мелководны, что реку в ряде мест можно пересечь верхом или на повозке.
– Теперь понятно, для чего нам лошади – считай, половина пути посуху!
– Это если только про дорогу вдоль реки говорить, а так больше, гораздо больше! – поправил собеседника Айвор. – Когда мы дойдём до места, где сливаются притоки Долгий и Серая, образуя Великую Реку, то до нашей новой столицы будет ещё ой как не близко!
– Где же она находится? – спросил гном, одновременно пытаясь вспомнить, слышал ли он что-то об этом от потомков Дьюрина во время своих странствий.
– Всему своё время, увидишь, – слегка улыбнулся в ответ воин. – Конечно, за столь малое время мы не успели сделать всё, что задумал покойный король. Сначала нужно людям обустроиться, хозяйство поднять, но – лиха беда начало! Дай нам время, и заживём лучше прежнего!
– Я слышал степняки, поселившиеся вокруг Внутреннего Моря, основали что-то вроде страны, построили несколько городов, а самым красивым из них стала столица ругов.
– И да, и нет, – вздохнул Айвор. – Правильней говорить о торговом союзе нескольких независимых племён, но насчёт остального ты, пожалуй, прав.
– Так почему же вы тогда бросили обустроенное место?
– Дингор не рассказывал тебе?
– Нет.
– Спроси у него, он в любом случае расскажет лучше меня.
Разговор прервался, а вскоре мысли гнома пошли по другому руслу, ведь впереди показались Верхние пристани Звёздной Цитадели, подсвеченные масляными фонарями. Все подгорные жители неравнодушны к сложным механизмам, и каждому из них в той или иной степени присущ инженерный склад ума. Рагнар отнюдь не являлся исключением из правила, а потому пытался представить – какую же систему блоков и подвесов используют люди, чтобы погрузить лошадей на судно? Тем интереснее ему стало, когда он понял, что совершенно не угадал выбранное решение.
У нужного причала стоял высокий двухпалубный корабль, к удивлению гнома, развёрнутый к суше кормой, а не бортом. В ней зиял широкий проём, обрамлённый распахнутыми створками, всё пространство между которыми занимали особые мостки, сбитые из трёх слоёв досок – по ним и люди, и лошади могли легко попасть на судно.
После завершения погрузки отряда, занявшей, надо отметить, совсем немного времени, матросы закрыли кормовые ворота и тщательно законопатили все швы, подобно тому, как обрабатывают обычные бочки во избежание протечек.
– А теперь всем спать! – хлопнув в ладони, распорядился королевич. – Ибо неведомо, что день грядущий нам готовит. Айвор! Помоги устроиться нашему новому другу!
Рагнар немного удивился, узнав, что спать ему, как и другим воинам, предстоит в куске парусины, крепящемся к паре массивных колец на потолке – такую постель он никогда прежде не встречал в своей жизни. Впрочем, сменив повязку и смазав рану лечебной мазью, гном довольно быстро оценил достоинства подобной кровати. Плавное покачивание успокаивало, заставляя забыть все пережитые неприятности и отгоняя любые тревожные мысли о грядущем, а равномерный скрип вёсел в уключинах и плеск воды за бортом действовали не хуже, чем колыбельная на младенца.