Несмотря на то, что вскоре после коронации Короля-Следопыта Звёздную Цитадель довольно быстро отстроили заново, в звании столицы её так и не восстановили. Сердцем Воссоединённого Королевства навсегда стал Город-Победитель, на верхнем ярусе которого росло и крепло новое Белое Древо.
Спустя некоторое время ко всеобщему ликованию столице вернули исконное, светлое имя, данное её основателем. Уж слишком много дурных воспоминаний у всех людей, простых и знатных, вызывало прежнее название "Крепость Стражей", полученное городом в знак противостояния Царству Мрака. По воле случая или злого рока самые кровопролитные сражения с полчищами Тёмного Властелина произошли именно после переименования. Разумеется, жители об этом помнили, ведь в изнуряющей войне смерть собрала обильную жатву, и каждая семья кого-то да потеряла. Но вот Враг пал, наступил долгожданный мир, и в новых условиях название "Город Солнца" гораздо лучше отражало особое место Королевства среди государств Мидгарда и соответствовало настроениям народа, стремившегося к процветанию.
С каждым годом жители огромной страны становились всё богаче, а гости столицы тратили всё больше денег на то, чтобы отметить удачную торговлю. И если на нижних ярусах города ещё хватало заведений, где можно недорого поесть, то в средней и верхней части таких почти не осталось. Построенная из белого камня, как и большинство зданий вокруг, таверна "Королевский ратник" являлась приятным исключением из общего правила. Уже своим названием она намекала, что сюда едва ли заходят представители высшего сословья, а для того, чтобы здесь пообедать, не обязательно быть очень состоятельным человеком (кстати, последнее слово тоже трактовалось предельно широко – со времён Великой Войны в городе очень лояльно относились ко всем расам, воевавшим против Темного Властелина).
Справедливости ради следует отметить, что местная стряпня хоть и не изобиловала различными изысками, но отличалась хорошим качеством, вино и пиво не разбавляли, а опрятные девушки разносили блюда с улыбкой и не забывали протирать столы. Среди посетителей заведения встречались купцы, успешные ремесленники, дружинники, лекари и все те, кому фортуна позволила обзавестись в меру тугим кошельком.
На фоне этой достаточно спокойной публики, привыкшей жить размеренно, выделялась компания крепких мужчин, одетых в похожие кожаные куртки. Они что-то бурно отмечали, веселились и наигранно переругивались, хлопая друг друга по плечам и спинам. Периодически, и без того шумный стол просто взрывался дружным и громогласным хохотом.
Как правило, всякие нормальные люди стараются не связываться с подобными гуляками, и даже не смотрят в их сторону, но порой и такие меры предосторожности не помогают. Ведь чтобы вляпаться в историю, не обязательно её искать, иногда она находит вас сама.
Рагнара совершенно не интересовали другие посетители и происходящее вокруг. Подвернув рукава, чтобы не испачкать одежду жиром, он сосредоточенно поедал жареное мясо на рёбрышках. Баранина в "Королевском ратнике" была чудо как хороша, но гном едва замечал её вкус, вспоминая трагичное возвращение из Запретных Земель. И, тем не менее, ему пришлось прерваться, когда один из людей в кожаных куртках подошёл к его столу и встал напротив, оперевшись на край обеими руками.
Подняв голову, Рагнар встретился взглядом с незнакомцем – человеком, несомненно, бывалым и тёртым жизнью. Немая сцена длилась несколько мгновений, после чего гном осушил наполовину кружку с пивом и, не проронив ни слова, возобновил трапезу, вгрызаясь в следующий кусок. Видя такую невозмутимую реакцию, незваный гость рассмеялся и покачал головой.
– А ты действительно неплох! – произнёс он улыбаясь. – Настоящего воина видно сразу, даже если он не встаёт с лавки.
После этих слов Рагнар лишь слегка пожал плечами, словно говоря "может быть да, а может – и нет, тебе виднее", и продолжил жевать. Однако, человек в куртке и не думал уходить. Его внимание явно приковал к себе широкий браслет из черненого серебра с аметистом посередине центральной пластины и двумя рядами рун по краям, сжимавший левое запястье гнома. Впрочем, незнакомец смотрел на вещицу только в те моменты, когда этого не видел молчаливый собеседник.
– Хватит скучать тут в одиночестве, подгорный мастер! Пойдём в нашу компанию! Я хочу угостить тебя и… обсудить одно выгодное дельце! – добавил он гораздо тише, наклонившись ближе к Рагнару.
– Благодарю за приглашение, – нахмурив брови, ответил гном, – и всё же я вынужден отказаться, хочу побыть один.
– Почему? – не унимался незнакомец. – Мои друзья недостаточно хороши для тебя?
Он не повышал голос, и на лице по-прежнему сверкала натянутая улыбка (правда, больше напоминающая оскал), но в интонации теперь легко угадывалась угроза. Многие предпочли бы в подобной ситуации уступить, пойти и выпить с неугомонным гулякой, лишь бы не превращать разговор в ссору с неизвестными последствиями. Многие, но не Рагнар.
– Я ничего о них не знаю, а значит, не мне судить, что они за люди, – ответил он. – Дело совсем в другом.
– В чём?
– Думаю, ты тоже не стал бы веселиться спустя считанные дни после того, как несколько твоих товарищей отправились к праотцам. Провидению было угодно, чтобы я выжил, – гном криво усмехнулся и дёрнул шеей. – И знаешь, у судьбы злая ирония! Ведь всё начиналось как простая и очень прибыльная прогулка. Я будто бы повторил твоё предложение про выгодное дельце, не находишь?
Рагнар бросил кость на блюдо и посмотрел в глаза нависающему над ним человеку взглядом, в котором сквозила январская стужа.
– Так что вот мой окончательный ответ: ни сегодня, ни завтра, ни через месяц меня не заинтересуют заманчивые сделки. Ничего другого ты не услышишь.
– Как скажешь, – неожиданно легко согласился собеседник, но вместо того, чтобы уйти, перешагнул через скамью и с самой доброжелательной улыбкой, на какую был способен, уселся напротив гнома. – Кстати, меня зовут Хендо.
– Больше похоже на прозвище.
– Ты прав. Но ведь и у твоего народа не принято называть инородцам своих настоящих имён, не так ли? Скажи хотя бы, как к тебе обращаются местные? Меня это вполне устроит.
– Наверное, я плохо говорю на всеобщем наречии, раз люди меня не понимают, – цокнув языком, с лёгким раздражением произнёс Рагнар. – Скажу ещё раз. Я не желаю. Ни с кем. Общаться. Понимаешь?
– Брось! Всякий муж, берущий в руки оружие, знает, что может не вернуться домой! Конечно, жаль твоих друзей, но вам просто не повезло, – примирительным тоном произнёс крепыш в кожаной куртке. – Это жизнь, и главное – она продолжается! Я так считаю: тем, кто выжил, надо идти дальше.
– В чём-то ты прав, – непроизвольно согласился гном.
– Вот и славно! – Хендо чуть повернул голову в сторону своих приятелей и небрежно потребовал. – Эй, Банч! Принеси мне и моему новому другу вина!
"Он явно пользуется уважением этих лихих парней, – подумал Рагнар, увидев, как мужчина, сидевший с краю длинного стола, без промедления схватил две кружки и направился к ним. – Скорее всего, их вожак".
В следующий миг гном заметил, как вспыхнул и тут же погас взгляд Хендо, зацепившись за его невзрачный браслет с аметистом.
"Может, случайность? Да нет, едва ли, уж слишком поспешно отвёл глаза!"
Работа гномов всегда ценились в три, а то и четыре раза дороже похожих изделий, выкованных кузнецами людского рода, но была среди подгорных умельцев еще и особая, немногочисленная когорта мастеров высшего класса, создававших из различных металлов нечто совершенно уникальное. Над одним таким творением могли трудиться несколько месяцев, а на последнем этапе нередко использовали рунную магию или приглашали эльфов, чтобы те наложили свои чары. Получалось хлопотно и затратно, зато и стоимость подобных украшений или оружия вырастала до заоблачных величин и с лихвой окупала все усилия, а уж желающих купить их, несмотря на цену, всегда было с избытком.
Будучи однажды проданы мастером, изделия с чудесными свойствами почти никогда не меняли хозяев в лавках торговцев артефактами. Волшебные мечи, щиты, перстни и амулеты переходили по наследству, их крали из богатых домов при помощи гильдии воров или забирали после боя у бездыханного врага. Однако даже в последнем случае владеть ими мог не каждый. Историю Великой Войны сегодня так или иначе знал каждый правитель в Мидгарде, и все они учли уроки прошлого.
Уже без малого сотню лет в большинстве людских армий действовали схожие законы, запрещавшие простым воинам под страхом суровой кары, а в южных и восточных странах – смертной казни, оставлять себе в качестве трофеев магические предметы. Их надлежало сдавать высокородным военноначальникам за солидное денежное вознаграждение. Как и следовало ожидать, в результате появились настоящие охотники за реликвиями, готовые на любое преступление и риск ради крупного барыша. Именно поэтому изо всех сил скрываемое внимание чужака к браслету обеспокоило Рагнара. Вдруг незнакомец что-то знает о нём? Украшение хоть и выглядел очень просто и даже нарочито грубо, но обладало по-настоящему ценными свойствами.
– Надеюсь, ты не сердишься за моё предложение? – улыбчиво продолжил говорить человек. – Давай в знак дружбы выпьем за союз людей и гномов, и я оставлю тебя в покое.
– Скажи, Хендо, а что вы празднуете? – невпопад и словно в задумчивости поинтересовался Рагнар, положив правую ладонь на браслет.
– Я очень удачно продал одну… вещь. Не суть, главное – я всегда не прочь угостить друзей!
– То есть ты торговец?
– Можно и так сказать. Разве это имеет хоть какое-нибудь значение?
– Я хочу сначала узнать, с кем собираюсь пить. Мы, гномы, очень щепетильны в вопросах чести и дружбы. Слова и обещания, сказанные с кубком в руке, для нас столь же серьёзны, как и клятва, произнесённая над лезвием топора. Так чем ты торгуешь?
– Всем, что приносит звонкую монету! – широко улыбнувшись, громко произнёс предводитель гуляк.
Его товарищам (или подручным), сидевшим за соседним столом, такие слова явно пришлись по вкусу.
– Понимаю, – кивнул Рагнар, – крестьянские медяки не звенят, и на них особо не разгуляешься. Так значит, ты решил разделить со мной свой успех и хорошее настроение?
– Вот именно!
– Благодарю, но, пожалуй, я откажусь от выпивки.
– Почему вдруг? – неподдельно изумился Хендо.
– Уж слишком мы разные, и дороги наши тоже.
– Какая муха тебя укусила?! Наши предки столько поколений, плечом к плечу, сражались вместе против тёмных сил! Не так ли, братья?
Дружный гул за его спиной был ему поддержкой.
– Подгорный народ – да, – спокойно произнёс гном, – а вот людей хватало с обеих сторон.
– Ты желаешь оскорбить нас? – с плохо скрываемой злостью в голосе поинтересовался тот мужчина, что принёс вино, и сунул кружку под нос Рагнару. – Пей, или пожалеешь, что вообще здесь появился!
– Спокойно, спокойно! – вмешался Хендо, отстраняя приятеля рукой. – Наверняка подгорный мастер не желал сказать чего-либо дурного о нас. Мы сейчас выпьем и разойдёмся миром. Ведь, правда?
– Скажи мне, почему тебя так заинтересовал мой браслет? – вопросом на вопрос ответил гном.
– Просто когда-то я видел похожий, вот и всё!
Рагнар усмехнулся, убрал ладонь с браслета и принялся приглаживать бороду.
– Я знаю, что ты говоришь далеко не всю правду, а порой и просто лжёшь, но, тем не менее, буду с тобой откровенен. Помню, когда я шёл с севера вдоль Туманных Гор, мне рассказывали про порошок, который коварные люди иногда подсыпают в питьё в тавернах. Доверчивые собутыльники быстро теряют от него сознание, а потом таких несчастных находят на заднем дворе или в придорожной канаве… мертвыми и обобранными до нитки. И знаешь что? Я уверен, передо мной сейчас стоят такие же душегубы, как те, про которых мне довелось слышать.
– Твои слова – пустой и злой навет, за который ты нам заплатишь, чтобы искупить вину, – спокойно и твёрдо возразил Хендо.
– Неужели? – усмехнулся Рагнар. – Тогда пусть твой друг сам выпьет из той кружки, что протягивает мне, и я осушу до дна вторую за твоё здоровье!
– Твоя память тебя погубит, – еле слышно прошипел главарь, поняв, что разыгрывать и дальше из себя простого парня не получится.
Его помощник оказался то ли менее сдержанным, то ли наоборот – хитрым лисом, умеющим заметать следы.
– Ах ты, наглый коротышка! – зарычал он и выплеснул вино в лицо гному.
Однако Рагнар оказался готов к такому повороту событий (не зря приводил в порядок бороду!) и успел заслонить глаза рукой. Не растерявшись ни на миг из-за неудачи, Банч тут же попытался нанести ему удар в висок тяжёлой глиняной кружкой, но гном, выглядевший неповоротливым из-за своей плотной комплекции, показал, насколько опасно его недооценивать. Резко отклонившись назад, он пропустил мимо летящий снаряд, поймал руку противника за запястье и дернул на себя.
Потеряв равновесие, разбойник рухнул поперек столешницы и почувствовал, как стальная пятерня горца, привыкшая держать кирку и молот чаще, чем ювелирный инструмент, крепко ухватила его за волосы на затылке.
– Тебе не жить! – брызгая слюной, выкрикнул Банч.
Он попытался встать и освободиться, но тут вторая ладонь легла ему на подбородок. Короткий рывок, и вслед за ослепительной вспышкой перед глазами пришла чернильная темнота. Мрак без движения, звуков и мыслей.
– Если я и умру сегодня, то лишь после тебя! – напутствовал мертвеца гном, отшвыривая тело в сторону и выскакивая из-за стола на небольшой свободный пятачок между столами.
Даже в чистом поле неудобно нападать больше, чем втроём на одного: начинается сутолока, и все только мешают друг другу. Здесь же, в тесноватой и совершенно не предназначенной для схваток таверне, и подавно – лишь двое могли навалиться на Рагнара разом. Понимая это, он нарочно подзадоривал врагов, чтобы те больше злились и поменьше шевелили мозгами.
Всё произошло столь стремительно, что оказалось полной неожиданностью и для случайных посетителей "Королевского ратника", и даже для членов разбойничьей шайки. На пару мгновений в зале повисла гробовая тишина, правда, быстро сменившаяся гневными криками и грохотом опрокидываемых скамей и посуды. Приятели убитого жаждали крови обидчика и обещали ему лютую смерть, каждый в меру своей фантазии.
Хозяин заведения всякого повидал на своем веку и среагировал весьма быстро. Он шепнул пару слов мальчишке из прислуги, и тот помчался на улицу резвее испуганного зайца.
В Мидгарде каждому известно, как страшна закованная в сталь фаланга подгорного народа, но что может всего один гном без топора против семерых людей, самый низкий из которых возвышался над ним как минимум на голову? Все, кто был в тот момент в таверне, считали, что отчаянный богатырь вряд ли продержится больше десяти секунд. И первый же выпад главаря всех убедил, что если они и ошибаются, то не сильно.
Пользуясь длинными руками, Хендо схватил Рагнара за бороду, заплетенную в косу на манер морских разбойников севера, и изо всех сил потянул на себя и вниз, стремясь пригнуть гнома к полу. Собственно в этот момент схватка могла и закончиться: если в одиночку сражаешься с несколькими противниками, то стоит только потерять свободу движения, и всё – дальше пиши пропало!
Однако Рагнар, будучи опытным воином, не растерялся, не стал упираться, пытаясь вырваться, а наоборот, кинулся врагу навстречу. Воткнувшись левым плечом ему в живот, он крутанулся вокруг своей оси через правое плечо и нанес Хендо сокрушительный удар локтем в лицо, после которого главарь шайки упал навзничь, не сгибаясь в поясе, словно дерево, срубленное дровосеком.
Открыто носить оружие в столице имели право только городская стража, королевские дружинники и благородные витязи. Лишь по этой причине драчуны всё ещё не пустили в ход сталь, но потеря вожака, умного и хитрого, умевшего обстряпывать грязные делишки исподтишка и без лишнего шума, в корне поменяла весь расклад.
– Ну, всё, коротыш! Шутки кончились! – негромко произнёс один из разбойников, выходя вперёд и доставая нож из-за голенища сапога.
Рагнар слегка присел, выставив перед собой для защиты полусогнутые руки, и начал медленно пятиться к тому месту, где он сидел ранее. Новый противник по возрасту годился в дядьки остальным, его левую щёку пересекал уродливый шрам, обрывавшийся у пустой глазницы, но не внешний вид врага заставил гнома насторожиться, а ледяное спокойствие, особенно заметное на фоне общей суматохи. Матёрый разбойник, привыкший без колебания забирать чужие жизни, был, безусловно, самым опасным из оставшихся на ногах.
Рагнар увернулся от выпада в бедро и укола в кисть, а вот удар в горло ему уже пришлось отбивать рукой. Сущая ерунда, будь он в наручах, но сегодня приходилось выживать без них. Лезвие соскользнуло по браслету вниз, рассекая кожу, и тут же метнулось к глазам. Попытайся гном среагировать – лишился бы зрения, но он поступил иначе. Понимая, что смерть неизбежна, если только обороняться, Рагнар пригнулся, едва отведя нож, и, не глядя, бросил руку вверх и вперед – примерно туда, где голова разбойника должна крепиться к плечам. Попал! Под кулаком хрустнула кость, и потерявший сознание враг рухнул, не издав ни звука.
Впрочем, не нашлось даже мига, чтобы порадоваться небольшой победе. Кто-то вскочил на стол, прыгнул сверху и ударил ножом промеж лопаток раньше, чем гном успел проводить руками акробата навстречу с массивной колонной, поддерживающей крышу зала. Будь подгорный житель в обычной одежде – верная смерть, однако тело Рагнара поверх рубахи облегал не только жилет, но и вшитая в него безрукавная кольчуга – давняя мера предосторожности осторожного путешественника, повидавшего немало диких мест.
– Ого! От вашей шайки осталась ровно половина, а я ещё и не размялся! – с издевкой рассмеялся гном, несмотря на обильно струившуюся по предплечью кровь. – Кто следующий?!
Поцеловав браслет, на который позарились разбойники, он широко развёл руки в стороны и сделал призывный жест пальцами.
– Что замерли?! Идите ко мне!
Однако раздразнить четверых оставшихся ему не удалось. Очевидно, их и правда впечатлили бойцовские навыки Рагнара. Достав спрятанные под одеждой ножи, они стали не торопясь охватывать отважного, но одинокого воина полукольцом.
Не дожидаясь, пока его полностью окружат и начнут резать на кусочки, гном неожиданно развернулся и бросился к своему дорожному мешку, стоявшему за скамьёй. Ему хватило буквально двух широких шагов, чтобы достичь цели. Выдернув из боковой петли кайло с короткой ручкой, он вновь развернулся к врагам, которые было кинулись вслед за ним.
– Вот теперь мы на равных! – с явным удовлетворением в голосе произнёс Рагнар, перехватывая инструмент поудобнее.
Верный спутник всех горняков, кайло не подпадало под эдикт короля, запрещавший ходить по столице с оружием, но никто из нападавших ни на секунду не усомнился, что нанесённый им удар окажется не менее смертельным, чем боевым топором. Разбойники растеряно замерли, не рискуя приближаться к столь опасному противнику и раздумывая, что предпринять дальше.
– Верёвка нужна, – наконец изрёк один из них.
– На кухне наверняка найдётся! – поддержал его другой, но проверить на практике свою идею они не успели.
– Именем короля! Прекратить! Что за драка?! Кто зачинщик?! – выкрикнул командир небольшого отряда, ворвавшегося в таверну с обнаженными мечами.
– Гном убил нашего друга! – гнусавым голосом запричитал летун, едва пришедший в себя после встречи с колонной. Выйдя вперед, негодяй снова и снова вытирал рукавом текущую из разбитого носа кровь. – Он напал на нас без всяких причин! Верно я говорю, братья?!
Нестройный хор подельников, стоявших за спиной оратора и порядком растерявшихся при виде вооружённой до зубов стражи, подтвердил его правоту.
– Серьезное обвинение, – покачал головой командир отряда и повернулся к купцу, который наблюдал за происходящим, разинув рот от удивления. – А вы что можете сказать?
– Я? Честно говоря, я не слышал, о чём они говорили, и обернулся, только когда началась драка!
– Понятно. Что ж, плохо твоё дело, гном! За убийство невинного человека, да при таком количестве свидетелей против тебя, в нашем городе запросто могут отрубить голову!
– Они пытались опоить меня и отобрать браслет! – попробовал оправдываться Рагнар.
– Чушь! Мы его и пальцем не тронули! Несчастный Банч лишь предложил уступить безделушку! – крикнул в ответ кто-то из стана противника, сообразив, как себя вести. – Теперь ты ответишь за убийство! Не сегодня-завтра тебя еще укоротят!
– Ах ты, лживый шакал! – сжав кулаки, Рагнар шагнул в сторону дружков покойного, и только два клинка стражников, упершиеся ему в грудь, остановили гнома. – Реликвии моего народа не продаются, а уж тем более чужакам!
– Достаточно! – взмахнул рукой сержант. – Раз нет никого, кто может сказать хоть слово в твою защиту, то ты отправишься в тюрьму. Надеть на него кандалы!
– Стойте!
Властный голос человека в черном плаще, до сих пор тихо сидевшего за небольшим столом у окна, заставил всех повернуться в его сторону. Совсем недавно вместе с ним ужинал ещё кто-то, но минуту назад под шум и гам компаньон куда-то исчез.
– Я видел, как восемь негодяев напали на подгорного жителя и угрожали ему смертью! – с едва уловимым акцентом, но очень уверенно произнёс достаточно молодой незнакомец. – Не сомневаюсь, что их разыскивают за грабежи и убийства на дорогах Королевства. Арестуйте их и допросите с пристрастием!
Подобный высокомерный тон совершенно не понравился командиру стражников и вряд ли способствовал бы делу, если бы не активная жестикуляция говорившего. Благодаря распахнувшемуся плащу, сержант увидел, что плащ хоть и заляпан снизу дорожной грязью, но имеет дорогую ярко-красную подкладку, в ножнах на поясе висит богато украшенный меч, а в центре сверкающей кольчуги располагается золоченая пластина с изображением герба: щит, два скрещенных меча и корона сверху. Конечно, бывает, что в чужую одежду нарядится какой-нибудь самозванец, но неизвестный защитник гнома держал голову с поистине королевским достоинством, а его гордой осанке могли бы позавидовать столичные нобили – подобное нельзя изобразить, чтобы тебе поверили, если нет многолетней привычки вести себя именно так.
"Эка загнул! Хотя чего удивляться, он же не из нашей знати, – размышлял опытный в своем деле командир стражи. – Местные гербы, да и всех ближайших соседей, я знаю наперечёт! Выходит, занесло издалека. Для государя слишком юн, значит – наследник. Указать бы ему на дверь, да кто знает – какие у него тут знакомства? Со всякими принцами и царевичами лучше не связываться, себе дороже".
– Прошу благородного воина простить меня, – учтиво произнес он вслух, – но едва ли это возможно. У нас пытки запрещены ещё Королём-Следопытом, да и допрашивать всех подозрительных гостей столицы слишком накладно для казны!
– Я заплачу золотом, – не моргнув глазом, ответил неожиданный заступник и, сорвав с пояса, швырнул на стол мешочек с монетами. – Пусть городские власти установят истину, сколько бы ни потребовалось на это времени, тем более что пострадавшие с другой стороны тоже настаивают на справедливости и расследовании.
– Пожалуй, мы с друзьями передумали, – ответил за всех разбойник с разбитым носом, поскольку главарь всё ещё находился без сознания. – Мы собирались сегодня уехать, нас ждут артельные дела, и нет возможности тратить много дней на разбирательства. Пусть произошедшее останется на совести гнома, и я лишь хочу, чтобы он похоронил нашего товарища за свой счёт.
Командир стражников взглянул на чужеземного королевича, и тот, после коротких раздумий, видимо, понимая, что уже добился немало, а на большее рассчитывать не приходится, согласился.
– Пусть убираются! – молвил он, сопроводив слова брезгливым жестом в сторону двери.
Положив плату за застолье на видное место, компания в кожаных куртках подхватила под руки бесчувственного вожака и едва пришедшего в себя одноглазого и направилась к выходу. Все присутствовавшие в таверне проводили их взглядами, и потому никто не заметил, как заступник гнома едва заметно кивнул фигуре в сером плаще, неподвижно замершей в тени у колонны, после чего та последовала на улицу за подозрительными удальцами.
– Хм, – продолжил разговор командир стражи, потирая подбородок. – Оно, конечно, без свидетелей, обвиняющих его в убийстве, подгорный мастер может не бояться казни, но мне все равно придется его задержать и передать на милость справедливого суда, поскольку труп нам отнюдь не привиделся.
Рядом с первым мешочком звякнул второй, столь же весомый.
– Хотя с другой стороны, – задумчиво продолжил сержант, – можно ведь предположить, что этот несчастный спьяну сам споткнулся об лавку и свернул себе шею.
– Так оно и было! – подтвердил хозяин таверны, которому владелец черного плаща, не выпячивая, но и не прячась, показал стопку из четырёх золотых монет.
– Вот и замечательно! – подытожил молодой витязь. – С этим, думаю, мы разобрались, осталось только перевязать раненного гнома, пока он окончательно не истёк кровью. Здесь найдётся чистая ткань?
– Сколько угодно! – радостно воскликнул владелец заведения, предвидя очередное вознаграждение.