На следующий день у ямы, выкопанной нарушителями, выставили постоянную охрану, а труп орка и все найденные вещи отвезли во временный лагерь отряда, разбитый вблизи перекрёстка древних дорог, где поместили в отдельную палатку.
– Почему мы просто не закопаем этого негодяя? – спросил Эйвинд у сотника, командовавшего патрулями.
Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.
– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Плато Ужаса.
Неожиданно в палатку вбежал солдат из числа стоявших на страже лагеря.
– Командир! По дороге со стороны Чёрных Врат приближаются всадники! Над ними развевается королевский штандарт!
– Личный флаг могли поднять только в одном случае – если сам Эльдар в отряде. Правда, ума не приложу, как ему удалось так быстро здесь оказаться? – удивлённо поднял брови сержант. – От столицы до нас неделя пути!
– Я сам ничего не понимаю! – махнул рукой сотник. – Может быть, он перенял у отца что-нибудь из его магического арсенала? Тот в своё время общался с самыми могущественными волшебниками и наверняка знал и умел немало. Впрочем, как бы там ни было, мы должны встретить правителя честь по чести. Идём!
Когда воины вышли к дороге, то смогли лично убедиться, что глаза не обманули часового. Всадники шли на рысях, и вскоре зоркий Эйвинд уже мог разглядеть не только белое древо под сенью звёзд на чёрном полотнище, но и легко узнаваемое лицо правителя самого большого государства Мидгарда. Король-Следопыт упокоился с миром два года назад, после чего корону унаследовал его сын Эльдар, прозванный за бесстрашие в бою «огненным воином». Судя по гравюрам, он очень походил и лицом, и статью на своего отца, взошедшего на престол примерно в том же возрасте.
Эльдар скакал сразу за знаменосцем, а по правую руку от него, но на полкорпуса сзади, держался главный советник по имени Эрлинг. Высокий, черноволосый и сероглазый, как и все потомки Людей Запада, он подобно покойному королю провёл большую часть жизни простым следопытом, только не на Севере, а на Юге. Эрлинг отлично знал морское побережье и все полуденные страны, пречём не только земли, но и нравы народов, их населявших, прекрасно разбирался с кем из местных правителей и как именно следует разговаривать. Король-Следопыт нередко направлял его послом на сложные переговоры, и надо признать, главный советник сыграл не последнюю роль в том, что большинство Харшанских царств предпочли склонить голову перед Королевством, а не сражаться до последнего воина. Присутствие Эрлинга лишний раз подчёркивало, что государь не ради забавы преодолел в седле сто пятьдесят миль.
– Ох, Эйвинд! Если к концу дня нас не понизят в звании за какую-нибудь провинность, – тихо промолвил сотник, поправляя поясную перевязь и ножны, – то можно считать легко отделались.
– Король справедлив, – пожал плечами сержант. – Если и накажет, то исключительно за дело.
– Так кто ж спорит! Я даже могу предположить за что нам достанется! Столько патрулей, а каковы успехи? – воин в сердцах пнул носком сапога небольшой камень. – Всего один мёртвый орк в наличии! А остальные мерзавцы сейчас где-то свободно разгуливают из-за нашей нерасторопности!
– Будем уповать на его милость, больше ничего не остаётся.
Вздохнув, командир пошёл вперёд, а Эйвинд последовал за ним, держась на шаг позади.
– Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас! – приложив руку к груди напротив сердца, поклонился сотник, когда отряд остановился перед лагерем. – Прошу простить за недостойный приём, ваше прибытие явилось полной неожиданностью для нас.
– Тебе не за что извиняться, воин, – услышал он в ответ. – Пусть роскошь и придворный этикет остаются в Приёмном Зале.
Даже после столетия, проведённого на троне, Король-Следопыт не забыл те времена, когда в походах ему приходилось спать на голой земле и питаться чем ни попадя, а потому с простыми подданными общался с присущим ему благородством, но без всякой чванливости. Таким же достойным правителем воспитал он и наследника. Несмотря на мирные годы, Эльдар не позволял расслабиться своему телу. Вставая с рассветом, ежедневно надевал кольчугу и пояс с мечом, а снимал их, лишь удаляясь в покои. Не полагаясь только на доклады придворных, Эльдар часто выезжал верхом в город и окрестности, чтобы быть в курсе проблем и настроений своего народа, из первых уст узнавать новости от моряков и приезжих купцов из дальних земель.
– Миновав Чёрные Врата, мы заночевали на перевале, – продолжил король, – а утром стража доложила, что ночью совершено нападение на конный разъезд.
– Так точно! Сержант Эйвинд был там, – сотник указал рукой на подчинённого. – Он зарубил стрелявшего в него орка, а также обнаружил раскоп.
– Орка? – поднял брови Эльдар и тут же нахмурился. – Так вас атаковал орочий отряд, сержант?
– Возможно, – после некоторой заминки ответил Эйвинд. – Если быть точным, то я видел несколько теней, но кто они, утверждать не могу.
– Возьмите коня и проводите нас, я хочу на месте увидеть всё своими глазами.
– Государь, – вмешался сотник, – мы перевезли убитого и все найденные вещи сюда. Может быть, сначала осмотрите их?
– Хорошо. Капитан, командуйте дружине привал, – распорядился король. – Выставьте дозоры и усильте охрану лагеря. Я лично возглавлю поиски вражеских разведчиков, так что мы здесь задержимся.
– Ваше Величество, – побледнев, с трудом вымолвил сотник, – надеюсь, мы не совершили ошибки, которая вынудила вас отвлечься от державных забот?
– О, нет! Вы со своей задачей вполне справились, особенно учитывая найденную шахту. С самого начала, когда неким нарушителям удалось обмануть стражу и проникнуть в Запретные Земли через Перевал Призраков, было понятно, что наш противник отнюдь не просто так затеял столь опасный поход. Ведь мы победили в Великой Войне в том числе потому, что Тёмный Властелин пренебрежительно отнёсся к проникновению пары лазутчиков. Подумаешь! Что они могут?! Рано или поздно поймают! А чем кончилось дело, все знают.
– Так точно! – бодро подтвердил сотник, воодушевленный похвалой короля.
– Мы не будем столь самонадеянны. Находясь в столице, помощь быстро не окажешь, поэтому я и решил отправиться сюда с дружиной всего лишь спустя сутки после вас. Лучше всё же учиться на чужих ошибках.
– Может, стоит запретить солдатам рассказывать о произошедшем, чтобы не будоражить столичных жителей? – предложил Эрлинг.
– Напротив, – возразил правитель Воссоединённого Королевства, – пусть знают, что Зло не исчезло навсегда. Его слуги, явные и тайные, думают только о мести. Стоит нам размякнуть, и они снова попытаются взять верх.
– Прошу сюда, – показал направление сотник, – нам в крайнюю слева палатку.
Спешившись, король передал поводья оруженосцу и в сопровождении малой свиты отправился за воинами. Когда они дошли до палатки, десять дружинников тут же встали кольцом вокруг неё.
– Это орк лазутчик, – сказал Эльдар, едва бросив взгляд на труп, – из тех, кто жили здесь раньше. Я повидал их немало во время походов с отцом. Северные орки заметно крупнее, не говоря уже про варнаков, выведенных Радужным Магом. Скорее всего, он был проводником в отряде, и именно благодаря его знанию здешних троп нарушителям удалось миновать наши заставы и посты.
– Государь, но ведь прошло более ста лет после Великой Победы, – удивился тысячник, – разве орки живут столь долго?
– Просто во все времена большинство из них гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако известно, что некоторые из их правителей жили не меньше трёх столетий.
Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.
В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.
– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.
– Пропустите.
Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.
– Говори, – повелел Эльдар.
– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.
– Где именно вы его пленили?
– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.
– Вы допросили его?
– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.
– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Тёмного Властелина, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.
Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.
– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Эльдар.
– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.
– Вы хорошо их рассмотрели?
– Нет, было слишком темно.
– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?
– Боюсь, что нет.
– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.
– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!
– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Сренеземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.
– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, мой отец рассказывал, как однажды во время сложного и опасного путешествия у него случился горячий спор Белым Магом о том, пристойно ли благородному мужу вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.
От воспоминаний о былом на лице Эльдара промелькнула тёплая улыбка.
– В то время отец, точно так же как и я в молодые годы, всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Белый Маг тогда не смог его убедить и, махнув рукой, сказал лишь: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? Не знаешь? То-то и оно…
Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка Королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у обитателей западных земель. Меховой жилет из волчьей шкуры тоже встречался здесь крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.
– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.
– Кто ты и откуда? – грозно спросил Эльдар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!
– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Бхарата.
– Надо же! Не часто встретишь варяга, сменившего меч на заступ! Кто нанял тебя?
– Никто. Я сам по себе.
– То есть ты один?
– Да.
– И не знаком с этим орком?
– Нет-нет! Я вообще не общаюсь с их народом! – отрицательно замотал головой землекоп.
– Проще всего общаться со старыми врагами, – улыбнулся король, пристально глядя в лицо пленнику, – всегда знаешь, что у них на уме, достаточно лишь заглянуть в глаза.
– Я никогда не воевал против Королевства, – после некоторого замешательства нашёлся с ответом варяг.
– Может быть, – кивнул Эльдар, – хотя и в этом я не уверен. Тем не менее, слуги Зла всегда мои враги, независимо от того, довелось им скрестить мечи с моими воинами или нет.
– Я прошу лишь справедливости и милосердия, – смягчившимся голосом, но со скрытым в интонации вызовом, произнёс Хазгаш, склоняя голову. – Я не знал, что находиться здесь – преступление.
– Только моей милостью ты до сих пор не казнён, – сухо ответил король. – Позовите воинов, на которых напали ночью.
Ждать пришлось недолго, но волнение пленника за это время стало ещё более очевидным.
– Видели ли вы когда-либо этого человека? – спросил Эльдар у вошедших Эйвинда и Сандамора.
– Да, Сир. Он из числа напавших на нас, – последовал сдержанный ответ сержанта. Воин прекрасно понимал замысел правителя, но являясь простым и честным ратником, не имел талантов, способных помочь в выполнении столь непривычного ему задания, и лишь надеялся, что дело не зайдёт слишком далеко. На его счастье, пленник, обеспокоенный своей судьбой, нервничал ещё больше и не мог в таком состоянии распознать нечестную игру.
– Нет! Не может быть! – закричал варяг, приподнялся с колен и, сложив ладони в умоляющем жесте, даже сделал шаг к королю, однако был вынужден остановиться, почувствовав клинок дружинника, мигом очутившийся у его горла. – Он ошибается! Здесь такой мрак ночью, ваше Величество, что без факела быка от лошади не отличить!
– Когда мы только подкрадывались, один из них произнёс что-то вроде "Гиб назг урон", и ещё какие-то непонятные слова, – неожиданно вспомнил сержант.
– Что он сказал? – переспросил тысячник.
– "Гимб назг у ронк", если быть точным, – ответил Эльдар вместо воина. – На чёрном наречии это означает "Найти кольцо в яме".
– Вот даже как! – с угрозой в голосе произнёс Эрлинг, прожигая взглядом землекопа.
– Клянусь, я не понимаю о чём речь! – жалобно запричитал Хазгаш, падая на колени и в мольбе протягивая руки к резко посуровевшему правителю.
Крупный и мускулистый, в тот момент варяг выглядел жалким и ничтожным червяком, попавшим под удар молота судьбы. Будь на то воля Эйвинда, он бы приказал высечь плетьми такого дурака и доставить под конвоем до границы. Однако король придерживался иного мнения.
– Мы больше ничего не будем обсуждать, – нахмурив брови, молвил он. – Вот моё последнее слово: или ты рассказываешь правду, или я прикажу немедля умертвить тебя самым жестоким образом!
Похоже, Хазгаш мало сомневался в реальности угрозы – в его родных краях жизнь простолюдина практически ничего не стоила, и даже люди знатного происхождения убивали друг друга сотнями, не обращая внимания на родственные связи, если речь шла о борьбе за власть. Подданый Бхарата пал ниц, чередуя завывания с неразборчивыми фразами на языке предков.
– Уведите его и приготовьте всё для казни, – сухо бросил Эльдар.
Двое дружинников подхватили пленника подмышки и поволокли к выходу.
– Подождите! Он сказал, что подземелье Чёрной Башни не полностью разрушено, и мы должны найти кольцо! – вдруг прокричал Хазгаш на всеобщем наречии.
Стража остановилась, а король даже сделал несколько шагов в сторону землекопа, настолько его потрясло услышанное.
– Кто такой "он"? Кто вас сюда послал?!
– Я никогда с ним не встречался!
– Имя!
– У нас его называют Абу-Магриб.
Такой ответ довольно сильно удивил Эльдара, в задумчивости он отвернулся от пленника и начал прохаживаться из стороны в сторону, но затем снова вернулся к нему.
– Какова численность вашего отряда? – уже совершенно спокойным голосом спросил король, словно речь шла о неких рутинных делах.
– Нас было пятеро. Трое людей – помимо меня ещё двое из Дальнего Харшана, и парочка орков.
– Кто-то из подданных Королевства помогал вам?
– Нет.
– Абу-Магриб хорошо известен в твоей стране?
– Его имя не звучит на улицах, оно не для всех. Ты можешь стать одним из посвящённых и выполнять задания, только если за тебя поручатся своей жизнью двое Тёмных.
– Кто это?
– Так называют последователей Абу-Магриба.
Хазгаш поник головой, а его плечи опустились. Чувствовалось, что он глубоко подавлен собственным свидетельством против господина и соратников.
– Я хочу услышать, как вы узнали, где копать? – не дал ему погрузиться в свои переживания король.
– Нашему командиру был дан особый камень на цепочке, – последовал ответ. – Как я понял, уже на расстоянии в сотню шагов от кольца амулет начинает отклоняться в его сторону. Мы нашли нужное место, но упёрлись в монолитную плиту, от которой отскакивала кирка, а выкопать обходной штрек уже не успели.
– Что ещё ты слышал об Абу-Магрибе? Он из людского рода или волшебник?
– Говорят, что человек из плоти и крови, но ему доступна настоящая магия.
Эльдар кивнул и жестом подозвал тысячника.
– Допросите его подробно и отправьте в городскую тюрьму под усиленной охраной. Держать отдельно от остальных заключённых!
– Будет исполнено!
– И помни, Хазгаш, – сказал владыка, снова поворачиваясь к преступнику, – если ты не ответишь или соврёшь хоть на один вопрос, то я раздумаю сохранять тебе жизнь!
Когда пленника увели, король посмотрел на воинов и заметил оторопь в их глазах. Не таким привыкли они видеть своего правителя, известного добротой и заботой о простом народе.
– Вот вам урок, – обратился к ним Эльдар, – мы не обязаны быть столь же жестоки, как наши враги, но мы можем использовать то, как они судят нас по себе. Кроме того, мне известно, что в жарких странах правители нарочно обманывают подданных, устами глашатаев рассказывая небылицы о зверствах рыцарей Воссоединённого Королевства.
– Зачем они это делают, государь? – спросил сержант.
– Чтобы воины лучше сражались и не испытывали к нам жалости, – пояснил Эльдар. – Глупо было бы не обратить во благо хотя бы часть их трудов!
Король широко улыбнулся, и общее напряжение тоже сразу спало.
– А теперь оставьте нас с советником наедине.
Поклонившись, воины вышли.