Короткая июньская ночь в Запретных Землях – некогда грозном Царстве Мрака, а ныне бесплодной, выжженной пустыне из камней и пепла, выдалась очень темной и холодной. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. В прежние времена, благодаря беспрестанным извержениям Пылающей Горы, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности то и дело озаряли багровые вспышки, однако вот уже полвека древний вулкан спал безмятежным сном младенца.
Два конных воина Воссоединённого Королевства, ехавших по старой дороге через Плато Ужаса, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей.
– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода по-прежнему хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.
– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.
– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!
– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.
– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей?! Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!
– Я слышал, что пару недель назад парни из восточного гарнизона кого-то вспугнули у подножия гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот – мы здесь. Наверное, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.
– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что тут вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты сокровища, награбленные во времена Тёмного Властелина!
Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.
За следующие полчаса пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто двадцать четыре года, прошедшие после Великой Победы никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Пусть трава и молодые деревья, главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки и без них серьёзно повредили некогда главную артерию Царства Мрака.
Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.
– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?
Оба замерли, напрягая слух, однако спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.
– Ничего, – тихо произнёс воин. – Если, конечно, не считать завывание ветра в расщелинах.
– А шорохи? Вот опять!
– По-моему, это просто крупинки песка и пепла шелестят по камням. Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе!
– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата. – Слушай!
Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:
– Гимб назг у ронк! – прокаркал кто-то хриплым басом. – Туг гунд, ска!
– Сержант, вы поняли хоть слово? – едва слышно спросил ошарашенный солдат. – Что означает "Гимп назг урон"?
– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Впрочем, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, готов поспорить, бранил. Чего-чего, а злобы в его голосе предостаточно – тут ошибиться невозможно!
– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.
– Так или иначе, встречи с ними не избежать, – ответил Эйвинд. – Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!
– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!
– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а уж потом атаковать!
Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Человек со стороны мог бы подумать, что Сандамор банально струсил, но на самом деле корни проблемы уходили гораздо глубже. Дело в том, что с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё сорок лет назад.
После победы над Тёмным Властелином Король-Следопыт принял династическое имя и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей царствам Людей Запада во времена их расцвета. У него, как у единственного прямого наследника северных королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков пала под ударами сил зла и перестала существовать ещё тысячу лет назад.
Чтобы вновь заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал возродить из руин легендарные города древности – Северную Цитадель и Крепость Королей. Одновременно с этим, опираясь на военные и торговые союзы с гномами, коневодами Степной Марки и жителями Озёрных Городов, он принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли долгие десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Туманных Гор, освобождён от пиратов город-порт Нассау, и отвоёваны все южные территории, принадлежавшие некогда Людям Запада. Потерпев череду поражений, большинство Харшанских царств признали власть Короля-Следопыта, а на востоке границы его государства достигли Байгал Далай – Внутреннего Моря.
Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!
Сержант достал боевой рог и после короткого замешательства, ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.
– Вперёд, Сандамор! За короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.
Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – означавшие, что другие патрули уже спешат на помощь.
Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.
– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на всеобщем наречии отважный Эйвинд.
Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул вперёд левую руку. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя! В следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.
Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харшанским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.
Воодушевлённый успехом, воин издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими врагами, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре его конь споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и без того приземление оказалось отнюдь не мягким.
– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.
– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.
Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.
Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного противника.
– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!
Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.
– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.
Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.
– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.
– Да, командир.
Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.
– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.
– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!
Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.
– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.
– Сандамор, не отвлекайся! Лучше будь начеку – враг может вернуться! И факел свой держи повыше, чтобы его видели другие патрули, спешащие к нам!
– Да я смотрю по сторонам, просто уж очень любопытно!
– Нет тут пока ничего интересного. В основном скальная порода да старый пепел, земли совсем чуть-чуть, а дна и вовсе не видно.
От вбитого в грунт железного крюка вниз спускались две верёвки. Предназначение более толстой сержант легко угадал по узлам, завязанным через короткие одинаковые промежутки – орки или люди её явно использовали для спуска и подъёма. Со второй же пришлось в прямом смысле повозиться. Начав тянуть, Эйвинд сразу почувствовал тяжесть на другом конце верёвки – пришлось отложить факел, встать и упереться ногами. Когда же он, наконец, достал груз, то облегчённо рассмеялся.
– Полотняное ведро! Вот в чём дело! Мы слышали шорохи в те моменты, когда его опорожняли на поверхности!
Дружинник разжал пальцы и вскоре снизу послышался глухой удар.
– Судя по звуку, здесь больше десяти ярдов – глубоко же они успели зарыться!
– Как хотите, сержант, но я туда не полезу!
– Погоди, Сандамор. У меня есть другая идея.
– Она мне уже нравится, если не надо спускаться в орочью нору!
– Тому, кто копал яму и наполнял ведро, было не обойтись без света.
– Не знаю. Говорят, орки неплохо видят ночью.
– Возможно, но не в абсолютной же тьме! В яме до сих пор чувствуется горелый запах. Я думаю, они использовали какой-нибудь светильник на основе масла или жира, и у них должен быть его запас. Когда зазвучал мой рог, вряд ли кто-то стал собирать вещи. Им едва хватило бы времени только на то, чтобы вытащить наверх своего шахтёра!
– Или не хватило, – многозначительным тоном добавил солдат.
– Это мы тоже вскоре узнаем. Я присмотрю за ямой, а ты тем временем поищи поблизости их стоянку. Там обязательно должна быть склянка с горючим.
– Хорошо.
– И прихвати любую тряпку! Может там одежда какая-нибудь осталась!
Вскоре довольный собой Сандамор и в самом деле принёс толстостенный кувшин и мешок из грубой ткани.
– Нашёл!
– Молодец! Откупоривай.
Промочив мешковину, сержант поднёс к ней факел, и та моментально вспыхнула.
– Не знаю, что это за жидкость такая, запах резкий и на масло совсем не похоже, но горит лихо!
Тем не менее, когда импровизированный светильник упал на дно ямы, что-либо разглядеть там всё равно не удалось.
– Бросай вниз кувшин, – распорядился Эйвинд.
– Вы не погорячились, сержант? Видели, как полыхает? А вдруг там кто-то затаился? Ведь сожжём заживо!
– Вряд ли. Зачем ему прятаться? Разве что пырнуть ножом одного из нас, если мы надумаем спуститься. Полезешь посмотреть?
– Нет! Ваша правда!
– Тогда давай сюда сосуд и отойди. Лучше смотри по сторонам!
Как только кувшин разбился внизу, света от пламени ощутимо прибавилось.
– Нет там никого, – вскоре констатировал Эйвинд, заглянув в шахту, – и ничего интересного я тоже не вижу… Хотя, постой…
Сержант даже вновь лёг на край, всматриваясь в глубину, но затем резко вскочил.
– Что? Что там?! – испуганно закричал Сандамор, на всякий случай, отступая от ямы на пару шагов и поднимая меч в защитную стойку.
– Чёрная плита! Всемогущий Создатель! До меня только теперь дошло, где мы стоим! – возбуждённо ответил Эйвинд, размахивая руками. – Готов поспорить, что будь сейчас не так темно, то не дальше, чем в паре сотен шагов мы бы увидели основание цитадели, сам знаешь кого!
– Постойте! Не может быть! Вы же вчера мне рассказывали, что Башню Тьмы построили на скальном выступе, который окружал ров с горящей лавой! Пускай она застыла, но всё равно остался бы огромный провал! Да и под ногами у нас отнюдь не сплошной камень! О каком же подземелье может идти речь?!
– Дело в том, что по приказу короля руины разрушенной крепости разобрали в поисках магических предметов. Большинство камней и железных блоков скинули в тот самый ров, а позже его и вовсе засыпали! И ты упускаешь ещё один важный момент! Башня Тьмы являлась не просто крепостью, а столицей Царства Мрака с многотысячным гарнизоном, складами, темницами и ещё одни демоны ведают чем! Я слышал, она вздымалась вверх на тысячу футов! Согласись, было бы глупо в скале, держащей на себе столь огромный вес, выдалбливать туннели и просторные залы, снижая её прочность! Наверняка всё необходимое обустроили между рвом и основанием крепости.
– Оооо! – задумчиво произнёс Сандамор. – Коли так, то плохо дело! Застрянем в этой дыре в патрулях да дозорах, на невесть какой срок!
– Боюсь, ты прав, – вздохнул сержант, – не скоро нам доведётся увидеть столицу.