Одинокий велосипедист подъехал к стабу Счастливый. Оставалось лишь преодолеть пятьдесят метров до ворот по дороге, на которой до половины отрезка пути через каждые пять метров был лежачий полицейский, как на земных дорогах. С той лишь разницей, что здесь его высота полметра. Ничего не поделаешь, вынужденная мера. Чтобы артиллеристы и пулемётчики стаба успели прицелиться и при необходимости уничтожить технику возможного противника ещё на подъезде. Подобные препятствия помогали значительно снизить скорость передвижения. Но это ещё не всё. Вторая половина дополнена змейкой, используемой практически всеми стабами. Прежде чем насладиться полосой препятствий, велосипедист обратил внимание на установленный перед «мёртвой зоной» транспарант.
«Добро пожаловать в стаб Счастливый!» Ниже располагался информационный текст: «Транспорт и пешие группы больше трёх человек ожидают патрульный джип».
Прочитав и поняв, что ему никого ждать не надо, велосипедист продолжил свой путь. Препятствия его не смутили, а, наоборот, доставили явное удовольствие. Дверь в массивных створах ворот оказалась заперта. На ней, заключённое в рамку, очередное требование: «Отстегнуть магазины у винтовок и автоматического оружия, проверить наличие патрона в патроннике. Пистолеты остаются в кобурах». Молодой парень, которому от силы лет восемнадцать, выполнил, что от него требовалось. И тут же послышался искажённый динамиком голос:
– Представьтесь.
– Рейдер-одиночка Винт.
– Цель приезда?
– Отдохнуть дня три.
Щёлкнул замок, и дверь отворилась. Приподняв велосипед и удерживая его, гость стаба перешагнул через нижнюю перекладину и оказался во внутреннем дворе.
– Впервые у нас? – поинтересовался боец охраны, который, судя по всему, его и опрашивал.
– Не приходилось у вас бывать, но слышал, что у вас можно хорошо провести время.
– Ну, если в карманах завалялось немного лишних споранов и гороха.
– Имеется малёхо. А как у вас с девочками?
– Что, нужно пар сбросить? – улыбнулся боец. – Возле бара на центральной улице двухэтажное здание – заведение «Золотоволосая нимфа».
– Прямо так и золотоволосая? – усмехнувшись, уточнил Винт.
– Зря смеёшься, прежняя хозяйка, мужики рассказывали, очень красивая была, и волосы у неё были прям как золотые. Сам я её не видел, но старожилы врать не будут.
– И куда она подевалась, раз говоришь, что не видел?
– Зарезали её. Один ревнивый рейдер ополоумел.
– И что с ним?
– Сам же и застрелился, когда понял, что натворил.
– Весело тут у вас, смотрю…
– Ну, так это давно было. А так у нас относительно тихо. За порядком в стабе следят, не забалуешь. И тебе не советую чудить, – предупредил боец и спохватился: – Блин, заболтались тут с тобой. Тебе нужно к Мухомору.
– К кому? – переспросил парень.
– Мухомор наш ментат, а он сегодня не в настроении.
– Что так? – поинтересовался Винт.
– Так вчера стаб сразу пополнился аж на сорок два человека.
– Не хило! – присвистнул парень. – Чей-то отряд без командования остался и к вам прибился?
– В том-то и дело, что все исключительно свежаки иммунные.
– Такого просто быть не может! – не поверил Винт.
– Теперь, выходит, может, – заключил словоохотливый боец и вздрогнул от гневного оклика.
– Скоба, твою кочерыжку! Какого хрена дорогого гостя на пороге держишь?!
Справа, перед вторыми воротами, в кирпичной пристройке открылась дверь. Во двор выглянул полноватый мужчина и сердито посмотрел на бойца.
– Попадалово, – с досадой еле слышно произнёс Скоба, поправляя на плече ремень автомата. – Давай вали быстрее к нему, я же говорил, что он не в духе.
– Вроде нормальный, – возразил Винт. – Меня дорогим гостем назвал…
– Ага, размечтался… Первый признак, что злой.
– А второй какой?
– Скоба! Етить твою колотить! Мне ещё долго ждать? Достал уже! Мля, точно пристрелю когда-нибудь!
Поспешно попрощавшись, Винт подкатил свой велосипед к остававшейся открытой двери и, прислонив к стене своего железного коня, вошёл в полутёмный коридор.
– Кто таков, юноша? – недобро взглянул на гостя стаба ментат.
Лишь вблизи на его лице Винт рассмотрел усталые, воспалённые глаза. Хозяин кабинета показал рукой на деревянный стул перед письменным столом.
– Рейдер-одиночка, прозвище Винт. Крёстный Букинист.
Ментат устало потёр виски и задумчиво побарабанил пальцами по столу.
– Букинист? Что-то о таком не слышал.
Парень только пожал плечами:
– Стикс большой, всех можете и не знать.
– В муровских стабах приходилось бывать? – как можно равнодушнее уточнил хозяин кабинета.
– Боже упаси! На кой ляд мне такое счастье, – усмехнувшись, смотря прямо в глаза Мухомору, ответил Винт.
– К нам надолго?
– Ещё не знаю. Если понравится, то рассчитываю дня три отдохнуть.
– Должно понравиться. Ещё, может, захочешь у нас остаться.
– Нет, спасибо. Я вольная птица, люблю свободу.
– Ишь ты какой! Слишком молод делать такой вывод. У нас давно?
– Лет шесть странствую в Улье.
У ментата от удивления слегка приподнялась бровь. Он предполагал, что перед ним сидит самоуверенный сосунок. То, что Винт говорит правду, в этом никаких сомнений.
– А с Призраком не приходилось сталкиваться во время своих странствий?
– Раз перед вами сижу живой и здоровый, значит, не довелось. Говорят, что редкий человек выживает после встречи с ним.
– А ты разве мур? Это же их он в первую очередь уничтожает.
– Я бы так не утверждал, – не согласился с Мухомором Винт. – Среди рейдеров тоже нередко шакалы встречаются.
– Но ты же не шакал?
– Нет, конечно.
– Ну хорошо. Что хотел у тебя спросить, я спросил. Добро пожаловать в наш стаб. Советую в первую очередь зайти в гостиницу и заселиться. Места пока ещё должны быть.
– Я слышал, что у вас большое пополнение.
– Ох, Скоба, язык тебя когда-нибудь подведёт, – покачал головой ментат. – Впрочем, это не великая тайна. Нет, их в гостиницу не заселили. Тем более что в ней столько мест не имеется. Решили вопрос просто – поставили три большие палатки. Привезли раскладушки – специально в городской кластер наши парни ездили за ними. Но всё равно поспеши. И вот ещё что, чуть не забыл предупредить. Никаких разборок в стабе, только за воротами. И не дай бог применить оружие! Если всё понятно и вопросов нет, то можешь быть свободен.
Винт вышел из кабинета ментата и, забрав велосипед, через вторые ворота выкатил его на улицу. Щурясь от яркого солнца, осмотрелся, прикидывая, куда ему направиться. Хотя чего тут думать, ментат же посоветовал не оттягивать с вопросом заселения. И правильно, чего тягаться с велосипедом и с рюкзаком за спиной. Да ещё автомат на плече, хоть и без магазина, который он, согласно требованию, отстегнул и засунул в карман разгрузки. Теперь осталось сориентироваться. В результате осмотра пришёл к выводу, что под стаб использовали территорию бывшей воинской части. Винт видел такие строения ранее только на экране телевизора (внешники показывали ему в процессе учёбы), вживую наблюдал лишь сейчас. Что навело его на эту мысль? Два длинных ряда складов с рампами, между которыми тянулась железнодорожная ветка. По ней ранее подавался состав под разгрузку или, наоборот, под погрузку. Стены складских зданий сложены из красного кирпича добротного качества. Крыши по всей длине крыты листовым кровельным металлом. Часть помещений, как и ранее, судя по всему, использовалась под склады. Об этом свидетельствовало полное отсутствие окон. А вот в остальных помещениях имелись оконные проёмы с установленными в них деревянными рамами. Что это хоть и старый, но новодел – видно по использованному белому кирпичу. Очевидно, строителей совершенно не интересовало странное сочетание цветов, главное, что внутри.
Справа от складов через дорогу, по которой сейчас и шёл пешком Винт, придерживая велосипед (он специально не ехал на нём, так удобнее изучать стаб), располагались то ли бывшие казармы, то ли административные здания, сейчас уже и не поймёшь. Стояли они перпендикулярно дороге, одно за другим, как в спальных районах городских кластеров. Пройдя дальше, к своему удивлению, на железнодорожной ветке, уже после складов, увидал самый настоящий паровоз, у которого из трубы поднимался столбик дыма. Теперь понятно, почему, как только он попал в стаб, унюхал запах дыма и угля. Тогда не придал никакого значения и не акцентировал на этом внимание.
– Новенький? – остановился возле замершего Винта местный житель, одетый по гражданке в джинсовую пару.
Не все же здесь рейдеры, кому-то и в самом стабе работать. Тем же пекарем, слесарем или сантехником.
– Не совсем. Но в вашем стабе впервые. Вот смотрю и пытаюсь понять, для чего вам здесь паровоз нужен?
– Чудак человек, – усмехнулся мужчина. – А откуда, по-вашему, у нас электричество берётся? Это наша электростанция.
– Здорово придумали! Но ведь и угля нужно до хрена.
– С этим проблем нет – рядом городской кластер с угольным складом, снабжавший население углём и торфяными брикетами. Но если что, то можно и дрова использовать. Ещё он обеспечивает стаб горячей водой.
Только после этих слов Винт обратил внимание на трубы и столбы электропередач, а под колёсами паровоза рассмотрел тормозные башмаки.
– А почему на улице никого? Вы первый, кого я увидел из жителей, не считая, конечно, охраны и ментата.
– Так все на работе – одни в рейдах, другие в той же охране, а кто-то в мастерских трудится. Работы у нас для всех хватит.
– Тогда заодно подскажите, где гостиница?
– Вон видишь впереди одноэтажное здание? Это бар, рядом с ним двухэтажный салон для мужчин.
– Это который «Золотоволосая нимфа»?
– Вижу, уже просветили? Да, это «Нимфа». А за ней как раз и гостиница – «Пять звёзд». Это её название. Первые хозяева ещё те шутники были, а на самом деле обычная ночлежка с более или менее удобствами.
– Спасибо. – Поблагодарив, Винт, направляясь к гостинице, продолжил по ходу движения осматривать территорию стаба.
Вывеска над дверью бара с двусмысленным названием «Элитный» привлекла к себе его внимание. Под полукруглой надписью неизвестный художник сделал объёмную дыру в металле с загнутыми неровными краями. Из дыры на прохожих и посетителей бара пялился жёлто-кровавый глаз с чёрным вертикальным зрачком. Мастер добился нужного эффекта – взгляд манил к себе и в то же время заставил непроизвольно поёжиться даже Винта. Парню не раз доводилось сталкиваться с живой элитой, но таких ощущений, как от нарисованной, он не испытывал. Внутрь заходить не стал, ещё успеет. Также прошёл и мимо заведения с уже ранее упомянутой нимфой. Лишь для себя отметил, что неизвестный художник приложил свои талантливые руки и здесь. А вот и гостиница. Дверь бесшумно распахнулась, и, войдя, Винт оказался в ярко освещённом холле. Слева от лестницы, что вела на второй этаж, находился ресепшен в виде простой стойки с коричневой столешницей. За ней дверь, рядом с которой на стене стенд с крючками в три ряда по восемь штук. Почти на всех висели ключи с деревянными бочонками. Винт посмотрел по сторонам, но ни одной живой души в холле не увидел. Ничего не оставалось, как хлопнуть ладонью по кнопке, размером чуть меньше чайного блюдца. Раз, второй – она охотно громко звякнула. Дверь за стойкой приоткрылась, и появился слегка раскрасневшийся взъерошенный парень, на ходу поправляя одежду. Винт успел заметить расстёгнутую ширинку. С недовольным видом администратор, о чём свидетельствовала пристёгнутая бирка на кармане рубашки, посмотрел на посетителя.
– Мне одноместный номер дня на три.
Служащий выложил на столешницу толстую амбарную книгу и принялся листать страницы. Сверившись с записями, поводил по ним пальцем, удовлетворённо хмыкнул и после спросил:
– Звать как?
– Винт.
– И кто у нас крёстный?
– А крёстный при чём здесь? – Винт с удивлением посмотрел на администратора.
Тот самодовольно улыбнулся и с некоторым высокомерием в голосе пояснил:
– Винтов, уважаемый, как и болтов, у слесаря в ящике полным-полно. А с крёстным о каком болте, тьфу, винте идёт речь, сразу станет понятно.
Гостю не понравилось, с каким тоном с ним разговаривал надменный администратор. «Слишком борзый». – Но вслух ничего не сказал. Молча вынул из кармана горсть споранов и, отсчитав шесть штук, катнул их веером по столешнице.
– Крёстный Букинист. Этого пока достаточно?
Администратор засуетился, ловя раскатившуюся по поверхности оплату. Винт, получив ключ и отойдя от стойки ресепшен, словно что-то вспомнив, остановился и, посмотрев на служащего, делавшего запись в книге, заметил:
– Ширинку застегни, а то свой болтик, не дай Стикс, потеряешь.
В этот момент позади раскрасневшегося и возмущённого администратора, скрипнув, открылась дверь. Оттуда выглянул круглолицый здоровенный амбал и, недобро посмотрев на посетителя, сказал:
– Давай быстрей, а то девки заждались.
Из-за его могучей спины показалось миловидное личико блондинки. Её золотистые шелковистые волосы слегка прикрывали нежную кожу обнажённого плеча. И без того пухлые губы капризно надулись.
– Мальчики, вы скоро? Мы с Изольдой уже соскучились.
Изнутри до всех донёсся короткий девичий смешок. Тут блондинка перевела взгляд на Винта и изумленно воскликнула:
– Какой милый ангелочек!
– Машка! – не оборачиваясь, зло рявкнул амбал. – Дверь закрой!
И голова девушки мгновенно исчезла.
– А ты чего уставился, сопляк?! Бери ключи и вали к себе.
Ничего не ответив на грубость, Винт зашагал вверх по лестнице. Комната, хоть и небольшая, но довольно уютная, и самое главное, что особенно понравилось Винту, в ней имелся санузел и душ. И неважно, что кабинка простенькая, главное – наличие хоть и не сильно горячей воды. Сюда Винт заглянул в первую очередь. Не увидев ни мыла, ни шампуня, как и присутствия туалетной бумаги, не сильно огорчился. Видимо, в «Пятизвёздочной» этим особо не заморачивались. Винт снял с усталых плеч рюкзак и поставил его пока возле кровати. А когда с не меньшим удовольствием сбросил ещё и разгрузку, то почувствовал себя вообще невесомым. Прежде чем отправиться в душ, вынул из рюкзака мыльно-рыльные принадлежности. У него имелось с собой всё, кроме бритвенного станка. В свои восемнадцать лет Винт ещё ни разу не брился. Ну не желали у него расти ни усы, ни борода. Кожа оставалась чистой, без малейших признаков поросли. Впрочем, по этому поводу он совершенно не расстраивался. Миролюбивый вид худощавого паренька многих вводил в заблуждение. С русыми волосами, голубыми глазами и ямочками на щеках и подбородке не выглядел опасным. Те, кто пытался его высмеять, позже очень сильно сожалели о совершённой глупости.
После душа Винт надел новый камуфляж, а грязный, предварительно освободив карманы, положил в пластиковый короб. Услуга прачечной входила в стоимость предоставленного номера, чем он не преминул воспользоваться. Автомат, рюкзак и разгрузку уложил в металлический шкаф, запер, ключ сунул в карман. Вроде всё. Из оружия оставил лишь «глок» в кобуре на поясном ремне. Прежде чем покинуть номер, отдёрнул штору и посмотрел в окно, выходящее на другую сторону. Большая площадка явно в прежние времена использовалась как плац. В подтверждение его догадки на противоположной стороне площадки рассмотрел два сохранившихся до сих пор изображения на вертикальных щитах – стоявшие навытяжку солдаты в повседневной и парадной форме. Но не это заинтересовало Винта. На бывшем плацу находились три большие армейские палатки.
«Это о них упоминал ментат».
По краю плаца в один ряд стояло пять голубых пластиковых кабин. В этом же ряду, но в четырёх метрах от биотуалетов, располагалась конструкция, которую Винту ранее не приходилось видеть, но столь очевидная, что понять её назначение совсем нетрудно. Десять вертикальных металлических стоек высотой метра полтора, скреплённых сзади двумя длинными металлическими профилями. Сверху труба с ввинченными кранами через каждый метр. А под ними во всю длину жестяной полукруглый желоб с отводной трубой. К самодельному умывальнику подошёл парень с полотенцем на плече и пластиковым пакетом в руках. Винт не стал дальше глазеть на плац, задёрнув штору, вышел из комнаты и спустился. Своего знакомца за стойкой не увидел, вместо него стоял незнакомый парень, которому он и отдал ключ от номера.
Внутри бар «Элитный» выглядел не менее экстравагантно, как и его вывеска. Посередине полутёмного зала возвышался высокий постамент из круглых дисков, каждый толщиной сантиметров тридцать. Нижний метра два, следующий примерно на глаз метр восемьдесят и третий где-то метра полтора в диаметре. По центру уходил в потолок блестящий металлический шест, который в самом верху венчал зеркальный шар. Сейчас постамент пустовал, возможно, выступление стриптизёрш стоило ожидать ближе к вечеру. Серовато-коричневые массивные столы на четверых посетителей из тяжёлого бруса и дубовых досок располагались торцом к постаменту, охватывая его полукругом. Далее, на расстоянии двух метров, перед стеной тянулась барная стойка из такого же бруса и досок. Вдоль неё семь высоких табуретов с кожаными сиденьями. С потолка свисала сетка, сплетённая из тонкого серого шнура, и, судя по всему, имитирующая паутину. На стенах по всему периметру между задёрнутых тяжёлыми шторами оконных проёмов под углом торчали горящие факелы, зажатые в когтистых лапах. Но вместо настоящего пламени неярко светились электрические лампочки, на которые можно было спокойно смотреть. Посетителей наблюдалось мало, и большая часть столиков оставалась свободна. А вот у барной стойки незанятым оказалось лишь одно место. Привыкнув к полумраку, Винт, пройдя через зал, сел на свободный с правого края табурет. Рослый и широкоплечий бармен в кожаном прикиде американского байкера, встряхивая в руках металлический шейкер, подошёл к Винту.
– Что желаешь, братишка?
– Виски с колой, если можно…
– Без проблем. – Бармен подтвердил наличие компонентов для коктейля и вернулся на прежнее место.
Перестав встряхивать, раскрыл ёмкость и вылил содержимое в высокий стакан. А после, поставив его перед сидевшим напротив тучным рейдером, занялся выполнением заказа Винта. Ждать пришлось совсем недолго. Приняв высокий стакан, щедро заполненный кубиками льда, Винт с удовольствием сделал глоток. Сидевший слева от него мужчина в поношенном, но чистом камуфляже повернулся к парню и спросил:
– Зачем портить самогон этой гадостью, да ещё талой водой?
Винт, держа стакан в руке, в ответ лишь пожал плечами. Сосед, взглянув на левое запястье парня, осёкся и замолчал. Винт, сохраняя на лице безразличие, вновь поднёс стакан ко рту и сделал маленький глоток. Кубики льда слегка стукнули по стеклу. Проглотив, неспешно ответил:
– У каждого свои вкусовые пристрастия…
Мужчина ещё раз взглянул на намотанную на запястье в два оборота толстую красную нить и кивнул, соглашаясь со сказанным. Винт, не подавая вида, что узнал в нём Архипа, сделал ещё один глоток и едва не подавился от сильного толчка в спину. Зубы лязгнули об верхнюю часть стеклянного стакана, несколько капель коктейля попало ему на камуфляж. Поставив стакан на барную стойку, парень обернулся. Позади него, ехидно улыбаясь, стоял давешний верзила из гостиницы. Глаза же при этом излучали ненависть. Видимо, не мог забыть восхищённого возгласа своей подружки.
– Извини, уважаемый, я случайно тебя задел.
– Да ладно, – мельком взглянул Винт ему прямо в глаза. – С кем не бывает, – доброжелательно добавил он и повернулся обратно к барной стойке, вновь взяв в руку стакан.
Верзила схватился за голову руками и простонал, затем, не убирая рук, неуверенной походкой, покачиваясь, вышел из бара. Бармен настороженно наблюдал за происходящим, но убедившись, что ссора не произошла, принялся дальше встряхивать шейкер, готовя очередной заказанный напиток.
– Я здесь совсем недавно, – негромко сказал Архип, – но уже успел наслушаться историй про эту конченую мразь. Его Тузом зовут.
– Валет он, а не туз. – Допив коктейль, Винт рассчитался и, коротко взглянув на Архипа, направился к выходу.
Тот, ради кого он посетил бар, так и не пришёл. Возможно, ещё и до стаба не добрался или изменил свой маршрут. Договаривались встретиться именно здесь. В запасе оставалось ещё два дня. В гостиницу вернулся около полуночи – после бара направился в «Золотоволосую нимфу». Посещением разрекламированного заведения остался очень доволен, понравившуюся жрицу любви забронировал ещё на два дня. Пошатываясь и неразборчиво бурча что-то под нос, держась правой рукой за перила, с трудом поднимался по лестнице. Останавливаясь через одну ступеньку, левой рукой подносил ко рту полупустую бутылку, делая по паре глотков. Администратор, глядя на парня, лишь покачал головой. Жилец, пока поднялся на второй этаж, раза два споткнулся, умудрившись не уронить бутылку и даже не упасть, хотя его бросало из стороны в сторону. Долго возился перед дверью, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. Зайдя в комнату и замкнув дверь, он тут же преобразился. Перестав качаться, твёрдым шагом подошёл к оружейному шкафу, внимательно осмотрел его и отпер. Экипировавшись, с рюкзаком за спиной и автоматом в руках, уже собираясь покинуть номер, выругался. Положил на стул автомат, чтобы не мешал, и быстро шагнул к постели. Одеяло свернул валиком, придав ему форму буквы «С», и оставил так лежать на простыне. Накрыв покрывалом, отойдя в сторону, критически осмотрел то, что получилось. Винт остался доволен результатом. Со стороны и впрямь угадывалась под покрывалом фигура лежавшего на боку спящего человека, накрывшегося с головой. Забрав автомат, клацнул выключателем, гася свет. Через мгновение в комнате образовалось голубое свечение, и, не теряя времени, Винт привычно шагнул в портал.
– Соскучилась, милая? – Он обнял бросившуюся к нему пуму. Нежно почесал за ухом, кошка замурлыкала от радости и удовольствия. – Нужно потерпеть, меня не будет ещё дня три, но я тебя буду навещать, – гладя жестковатую шерсть, ласково говорил он пуме. – Погоди, – спохватился Винт, он же Призрак, и вытащил из чехла фляжку.
Налил живчик в миску и отстранился, не мешая Дымке лакать. Обождав, когда вылижет всё до последней капли, вынул из кармана разгрузки красный шарик.
– Нужно тебе это скушать. – Запрокинув ей голову, сунул в раскрывшуюся пасть жемчужину.
Кошка не сопротивлялась, восприняла как должное. Призрак плеснул в миску ещё чуток жидкости и проследил, чтобы всё вылакала. В эту минуту они находились в подземном бункере, на их основной базе. Пока его не было, кошка имела возможность выбираться наружу, погулять и поохотиться. Специально для неё Призрак переделал вентиляционный короб и теперь за неё не волновался – голодной она точно не останется, нужно лишь поить её живчиком. Ведь она так же подвержена споровому голоданию, как и иммунные люди. Вот уже более трёх лет они вместе. Научились понимать один другого с полувзгляда, полувздоха. Между ними установилась прочная ментальная связь. Сейчас в бункере некоторое время он побудет с Дымкой Призраком, прежде чем вновь станет Винтом или Странником. Поглаживая пуму, прикрыл глаза и под её урчание вспомнил, как они впервые встретились и после начали дружить.