Как только рассеялся туман – непривычный, тяжёлый и с неприятным химическим запахом, отдающим кислятиной, в село со стороны Осиновки въехала непривычная для этих мест колонна военной техники. Впереди шёл БТР-80, следом БТР-152, три шишиги с кунгами и красными крестами на их бортах, два джипа, не поддающихся идентификации из-за многочисленных обвесов и пулемётов на турелях. Замыкал колонну БТР-60, который, впрочем, остался на въезде в село. С его брони соскочили бойцы и, приняв сверху два деревянных ящика, быстро вскрыли. По их согласованным действиям было понятно, что они следуют заранее продуманному плану. Из ящиков извлекли большие, зелёного цвета, плоские консервные банки. Те, кто служил в армии, но и те, кто там не был, благодаря военным фильмам, мог опознать в них противотанковые мины. Ошарашенные старушки, что сидели на лавочках под окнами своих и соседских домов, раскрыли беззубые рты. По улице проехал джип с военным, стоящим возле пулемёта и державшим в руке вместо автомата громкоговоритель.
– Жители села Петуховка, – разнёсся по улице металлический голос. – В вашем районе эпидемия. Для того чтобы она не распространилась дальше и для восстановления вашего здоровья, вам необходимо независимо от возраста пройти вакцинацию. Для чего вы должны через двадцать минут собраться возле машин с красными крестами на борту.
Джип проехал вдоль всех домов и вернулся обратно, повторив обращение к сельчанам ещё раза три.
– Вы бы ещё на танках приехали, – опираясь на кривую палку, упрекнул военного толмача сухенький старичок и, покряхтев, осторожно опустился на лавочку.
– Танки в Осиновке остались, дедуля, – ответил ему военный в громкоговоритель. – Закончат там и сюда подъедут. Время пошло!
Жители с опаской подходили к столикам возле санитарных машин, где им наливали живчик из полуторалитровых пластиковых бутылок.
– Мужик, не нюхай! Выпей, и тебе сразу станет легче, – ощерился жёлтыми зубами медбрат, одетый в помятый, не первой свежести, когда-то белый халат. – Я за базар отвечаю.
Но судя по лицу побитого жизнью местного алкаша, его ничем не испугать. Главное, чтобы в любой бурде присутствовал алкоголь. А он тут точно был – чувствительный нос мужика ещё ни разу не подводил. Он махом опрокинул содержимое пластикового стакана.
– И правда, легче стало! – На лице алкаша расплылась довольная улыбка.
С утра и так маялся без опохмела, а тут ещё проклятый туман с кислятиной. Будь он трижды неладен. После него ещё хуже себя почувствовал. Состояние мерзопакостное – хоть на стенку лезь или помирай тут же.
– Ну тогда держи ещё таблетку для закрепления результата. – Медбрат налил в стаканчик на один глоток живчика и протянул его вместе с таблеткой. – Следующий!
К столику подошла девушка в джинсах и розовой блузке-топ. По тому, как она хмурилась, её точно так же мучила головная боль. Но, прежде чем принять из рук медбрата стакан, подозрительно и с сомнением посмотрела на мутную жидкость, после чего спросила:
– Вы точно медики?
– А в чём дело, уважаемая? – Мужчина с недобрым прищуром взглянул на неё. – Глотайте быстро что вам дают и не задерживайте очередь. Видите, как люди страдают, да и вам, вижу, тоже муторно. Вот ваш сосед выпил, и ему сразу полегчало.
– Архипу от любой бражки легко. Первый раз вижу, чтобы лекарство разливали из пластиковой бутылки от газировки. И пахнет чёрт-те чем, а не лекарством. Я даже отсюда чувствую мерзкий запах.
– Валюха, – дотронулся до плеча девушки пожилой мужчина, стоявший позади неё. – Не хочешь – отойди в сторону. Боль терпеть больше мочи нет.
– Дайте стакан. – Поколебавшись, девушка протянула руку. Забрав лекарство, стараясь не дышать, еле сдерживая рвотные позывы, проглотила жидкость. – Фу, какая гадость! – Прикрыла ладошкой рот. Но через несколько секунд глаза её округлились от изумления, и она поспешно взяла протянутую ей таблетку. – Извините, на самом деле помогло.
Запив таблетку и пожимая плечами, видимо, споря сама с собой, медленно отошла в сторонку. Увидев, что лекарство реально помогает, очередь загалдела, требуя, чтобы передние быстрее принимали лекарство.
– Хрипатый, а что за колёса дают этим лохам? – В пяти метрах от крайней шишиги стояли двое военных.
Негромко переговариваясь, с ухмылками наблюдали за измученными головными болями жителями Петуховки.
– Спиридона идея. Ещё в прошлый раз, когда мы для внешников малолеток подыскивали, он придумал девкам давать лёгкое снотворное, чтобы те не бузили. Через полчаса вырубятся, и их спокойно можно закидывать в клетки под замок. Действует оно недолго, но и этого времени для их погрузки достаточно. Зато всё тихо и без истерик. После, как в себя придут, могут орать, сколько им хочется, пока не осипнут. У бугра котелок варит. Слушай, Пахом, а ты разве не был тогда с нами в школе?
– А ты забыл, что я в больничке лежал, отращивал отгрызенную лотерейщиком ногу?
– Точно. Я и запамятовал. Село это прикольное – случайно про него узнали. Все его жители, оказывается, изначально иммунные. Яйцеголовые внешников чуть ли кипятком не сцались – когда первый раз столкнулись с таким чудом.
– А ты откуда знаешь? – Пахом с усмешкой посмотрел на собеседника. – С лепилами на короткой ноге?
– Да не, – отмахнулся Хрипатый. – Спиридон рассказывал. Ещё просили привезти несколько бутылок воды из местного родника.
– На кой хрен им вода?
– Думают, что из-за неё такой процент иммунных. У местных родник почитается как чудотворный источник. Получается, что они правы. Представляешь, какое золотое дно? Бугор с ними перетёр за новую цену, и те согласились. Готовы платить вдвое больше за иммунных отсюда. Внешники ведь не дураки такой товар потерять… Только одно хреново: кластер с деревней перезагружается один раз лет через десять, если не больше, точно не скажу. Почти стабильный получается, а информацию об уникальной деревне совсем недавно получили от одного старожила Улья.
– И в самом деле хреново…
– Так и я об этом же…
Рассуждения Хрипатого прервали прогремевшие подряд два взрыва.
– Полезли, падлы! – Мур поспешно сорвал с плеча ремень автомата.
При первых взрывах мнимые «медбратья» посбрасывали с себя белые халаты и, схватив автоматы, принялись сгонять людей в одну кучу, чтобы в панике те не разбежались. К этому времени больше половины жителей села, вышедших к «санитарным» машинам, успели принять и живчик, и снотворное. Отключившись, они начали дружно валиться на придорожную траву там же, где и стояли. Остальные, видя, что с их соседями происходит нечто странное, с криком набросились на «медбратьев».
– Что здесь происходит? Что вы нам, сволочи, дали?
Но с ними не стали церемониться, особо резвых ударами прикладов автоматов муры принялись укладывать на траву. Шум, крики, ругань вперемешку с автоматными и пулемётными очередями нарушили относительную тишину, на миг установившуюся после первых взрывов. Но некая согласованность в действиях ещё присутствовала. Большая часть бандитов по команде заняла оборону и приготовилась отбивать атаку тварей. Именно их авангард напоролся на первые мины. И теперь взрывы гремели один за другим. Вторая, меньшая, часть муров взяла под прицел ещё трепыхающихся оглушённых сельчан, давая возможность двум парам здоровых «медбратьев» заниматься сбором живых трофеев. Подхватывая за руки и ноги отключившихся жителей, подносили их к шишигам. Раскачав, небрежно забрасывали тела внутрь железных клеток, установленных в белых фургонах с красными крестами на боках.
– Фашисты! – раздался хриплый голос.
Оказывается, нашёлся житель, который не поверил мнимым военным и не встал в очередь за лекарством. Несмотря на то что он себя очень плохо чувствовал и еле держался на ногах, страдальчески морщась и постанывая, уложил ружьё для упора на поперечную перекладину деревянного забора. У одного из мнимых медбратьев, раскачивающих очередное безвольное тело, прямо на глазах у его напарника голова лопнула, словно переспелый арбуз. В разные стороны брызнули кровавые ошмётки. Следом грохнул второй выстрел, укладывая на землю уже и напарника. Выронив ноги жертвы и рухнув на колени, тот тщетно пытался руками зажать с двух сторон простреленную шею. Между пальцев обильно сочилась кровь, силы его оставили, и «медбрат» завалился на спину. Пулемётная очередь, размалывая в труху доски забора, добралась до старика. Разорвав в клочья худую грудь стрелка, так и не успевшего перезарядить двустволку, отбросила уже мёртвое тело в палисадник.
– Сука! – Злобно сплюнул за борт пулемётчик.
Он в последний момент развернул пулемёт, установленный на турели в джипе, и не дал старику возможности продолжить стрельбу.
– Ворошиловский стрелок, мля…
Пулемётчик не догадывался, что недалёк от истины. Убитый на самом деле один из лучших охотников района. И, несмотря на свои семьдесят два года, оставался крепок и зорок. Через минуту пулемётчику стало не до старика. Въезд и выезд из села перекрыли, а вот правую сторону населённого пункта, ту, что за огородами, в двадцать дворов, перекрыть сложновато. С левой же стороной, наоборот, проблем не возникло – огороды выходили аккурат к речке, тянувшейся вдоль всего села. Имевшийся единственный мост также заминировали. Поэтому бронетранспортёры держали под прицелом огороды по правой стороне села. Бандиты уже загрузили в железные клетки последних жителей, которые тут же замкнули. Выезжать из села пока не стали – решили, находясь в обороне, выбить основную массу атакующих тварей. Что и получилось.
Хитрожопых предводителей с ценными дарами среди заражённых, стремительно приближавшихся к селу, не оказалось. Без всяких тактических премудростей, напрямую, в авангарде неслись две элиты, ещё полмесяца назад бывшие руберами. Вот они первыми, ноздря в ноздрю, и пёрли в предвкушении обильной и вкусной жрачки. Сдуру они вдвоём и напоролись на две противотанковые мины. Рвануло мощно – лишившись конечностей, твари с разорванными брюхами свалились в образовавшуюся большую воронку, не рассчитывая на быструю регенерацию, тем более отрастить новые конечности. Ибо неоткуда взяться для этой цели живительной энергии – пока бежали, растратили её, а основательно перекусить людишками ещё не успели.
Рубер и три кусача, опасливо косясь на лежащих внизу вожаков, осторожно обошли воронку и тут же сами за компанию распрощались с лапами и жизнями – сработала ещё одна противотанковая мина и вдобавок две противопехотных. А затем прогрохотал КПВТ с «шестидесятки». В элит, пытавшихся выбраться из воронки, муры выпустили гранаты из РПГ-7, они и довершили начатое дело. Бандиты не жалели боеприпасов, рассчитывая, что защита как собственных жизней, так и иммунных, окупится сторицей. Кроме того, что отвалят за товар внешники, ещё и немалый хабар со споровых мешков. Пусть их ещё не вскрыли и не собрали жемчуг и спораны, но, как говорится, ещё не вечер. Тем более что не заставила себя долго ждать ещё одна волна заражённых, в этот раз более многочисленная. Но её, состоящую из топтунов, лотерейщиков и бегунов, быстро помножили на ноль.
Правая рука босса – Спиридон, убедившись, что атакующих тварей более не наблюдается, подал команду прекратить огонь. Пользуясь передышкой, муры быстро перезарядили оружие. Пока часть бандитов занялась вскрытием споровых мешков, Спиридон распорядился поснимать мины, которые остались целы: не хватало ещё самим на них подорваться. Работа для одного сапёра, не так уж много их не взорвалось, но на всякий случай его прикрывал джип-тачанка. Пулемётчик внимательно контролировал обстановку. Остальные же муры занялись обыском опустевших домов.
Откинувшись в кресле, Спиридон налил себе из термоса ароматный напиток и после спросил у сенса, находившегося вместе с ним в бронетранспортёре:
– Тихий, кофе будешь?
– Не помешает, – согласился парень и наклонился, чтобы открыть деревянный ящик с кружками.
Пока с ним возился, шею обдало порывом воздуха, а затем на неё упали тёплые капли.
«Откуда в “восьмидесятке” дождь?» – мелькнула глупая мысль, но он тут же переключился на другую тему, громко выругавшись.
– Я этим мудакам точно очко надеру! Все чашки грязные, не могли помыть за собой, скоты!
Но Спиридон, сидевший рядом с ним в бронетранспортёре, ничего не сказал, лишь издал странные звуки. Тихий выпрямился и, взглянув на заместителя босса, едва не поперхнулся. Тот неподвижно сидел, прислонившись к борту головой. Из разорванного горла, булькая, толчками выливалась кровь. У сенса от ужаса расширились зрачки, он оцепенел и лишь в последний момент осознал, что тоже умирает. Острая боль пронзила его горло, фонтанируя, кровь залила камуфляж, и Тихий отключился. Такая же участь постигла и водителя с пулемётчиком в стареньком БТР-152. Открытый кузов явился причиной их ужасной смерти.
Невидимый убийца, сделав своё чёрное кровавое дело, исчез, оставив после себя бездыханные тела. Немного повезло неполному экипажу «шестидесятки» – в ней люки оказались закрыты. Водитель сидел на своём штатном месте, а пулемётчик через триплекс наблюдал за обстановкой. И, признаться, она ему нравилась всё меньше. Снаружи творилось нечто непонятное. Звуков выстрелов не слышно, но вот с джипа упал с простреленной головой пулемётчик, который прикрывал сапёра, занимавшегося разминированием въезда в село. Получив свою порцию свинца, уткнулся головой в баранку и водитель джипа. Рухнул с большим узлом, набитым хабаром, Харитон – любитель малолеток, вышедший из ближнего до бронетранспортёра двора. Он так и остался лежать возле раскрытой калитки. Во лбу темнело небольшое пятнышко.
– Спиридон, ответь «коробочке»! Как слышишь? Приём! – Но сколько ни вызывал пулемётчик по рации старшего группы, тот так и не отозвался.
Пулемётчика и водителя охватила паника. Из дома выскочил ещё один мур, держа автомат на изготовку, он подскочил к лежавшему на притоптанной земле Харитону и, увидев, что тот мёртв, завертелся на месте, вжав в плечи голову. Но откуда и кто стрелял, он не успел понять. Голова дёрнулась и, роняя автомат в траву, напарник Харитона упал навзничь, раскинув руки в стороны.
– Да пошло оно всё! Своя шкура дороже! – Водитель в отчаянии запустил двигатель «шестидесятки».
– Стой! – запоздало крикнул пулемётчик и едва не свалился от резко дёрнувшегося бронетранспортёра – «шестидесятка», выбросив клубы дыма, резво рванула с места к выезду из села, подальше от невидимых стрелков.
Паникующий водитель напрочь забыл о ещё не снятых минах с этой стороны. Мощный взрыв оторвал переднюю пару колёс и разорвал днище бронированной машины. Наружу никто не выбрался.
Буквально за несколько минут до взрыва пулемётчик, расстрелявший старика с двустволкой, стоял в кузове джипа и растерянно водил стволом пулемёта из стороны в сторону, не находя противника. Он никак не мог понять, откуда ведётся огонь по парням. Один за другим попадали с награбленным в руках «медбратья». Направление примерно представлял, но, экономя патроны, палить в белый свет как в копеечку не собирался. И эта ситуация лишь усиливала нервозность. До панического срыва оставался лишь один шаг.
– Прокоп, ты не заметил, откуда стреляли?
Водитель джипа судорожно сглотнул слюну и отрицательно повертел головой.
– Не слышу! – прокричал пулемётчик срывающимся голосом.
– Нет!
В это время метрах в десяти от них взревел двигатель, резко сорвался с места бронетранспортёр и, набирая скорость, промчался мимо джипа.
– Они сдурели, что ли?! – Посмотрел вслед «шестидесятке» пулемётчик. – Там же заминировано! – Его голос утонул в грохоте взорвавшейся мины. – Писец, – Он только и успел произнести потухшим голосом.
Далее продолжить просто не сумел – сильный удар в спину, и бандит, не удержавшись за пулемёт, с криком вылетел из кузова. Прокоп повернул голову и увидел, что его товарищ, лёжа на спине, отчаянно вертится, выставив перед собой полусогнутые в локтях руки, словно пытаясь что-то или кого-то оттолкнуть. Прямо на глазах водителя горло пулемётчика вдруг разорвалось, расплёскивая кровь.
– А-а-а! – завизжал от ужаса Прокоп и, газанув, выкрутил руль, в свою очередь забыв про мины.
Всего лишь на три метра он сумел проехать дальше бронетранспортёра и повторил его судьбу. Оторванное и при этом горящее переднее правое колесо, подпрыгивая и дымя, покатилось к речке.
Догорая, коптила небо подорвавшаяся на минах техника. Последний из муров, орошая зелёную траву кровью, пару раз конвульсивно дёрнулся и замер. Наступившую тишину нарушил протяжный звук охотничьего рога. Его смогли услышать лишь с десяток жителей, очнувшихся внутри железных клеток. Ухватившись руками за ржавые прутья ребристой арматуры, они с ужасом наблюдали, как лежавшие тела убитых сами по себе переворачивались, как распахивались их камуфляжи и, растворяясь в воздухе, исчезало оружие, валявшееся рядом.
– Что там, Архип? – заискивающе обратился к местному алкашу зоотехник Михаил Иванович, толстячок метр с кепкой, пытаясь заглянуть через плечо и увидеть, что творится на улице.
До этого времени, как и многие сельчане, не питавший симпатии к своему непутёвому соседу и вдобавок намедни категорически отказавшийся подлечить страждущего. Сейчас же зоотехник интуитивно почуял в соседе некую внутреннюю силу.
– Не знаю, Иваныч. Не знаю… Пока мы тут скопом дрыхли, кто-то наших «спасителей» поубивал, за что ему большое человеческое спасибо.
– Что ты такое несёшь?! – побледнел зоотехник.
Его шея взмокла, и он, не найдя в кармане носового платка, вытер её рукавом сорочки.
– Это твои куры несутся, а я говорю! Сам глянь. – Архип чуть подвинулся. – Одни трупы и тишина.
И тут протрубил охотничий рог. Зоотехник стал ещё белее и потливее. Позади столпившихся перед решёткой мужчин послышался шум – то приходили в себя остальные сельчане.
– Где мы?
– Что произошло?
Задние, поднявшись на ноги, принялись напирать на передних. Не так уж и много места в фургоне.
– Да успокойтесь вы! – закричал Архип, которого сильно прижали к решётке. – Заперли нас!
Завизжал и зоотехник. Ему прищемили голову, а щекой вжали в прут арматуры.
– Мужчины, так отоприте! – забеспокоилась одна из женщин.
– Михеевна, дай ключ, я и отомкну, – ответил Архип, немного отжавшись от решётки и освободив голову зоотехника. – Семён, – попросил он ещё одного соседа. – Не жми ко мне Михаила Ивановича, а то у меня вся рубашка уже промокла.
Зоотехник обидчиво засопел, но ничего не сказал, благоразумно решив промолчать.
– Где я тебе ключ возьму? – вновь откуда-то сзади подала голос соседка.
– А я тогда чем отопру? – огрызнулся Архип, а Михаил Иванович испуганно вскрикнул:
– О Господи, это ещё кто?!
Перед распахнутыми дверьми фургона появился некто. В фургоне принялись опять толкаться и ругаться, каждому хотелось посмотреть, на кого так среагировал зоотехник. Бесформенная фигура в маскировочном балахоне с нашитыми на нём ленточками, тряпочками. На голове глубокий капюшон, лицо дополнительно скрыто мелкоячеистой камуфляжной сеткой. На полусогнутых в локтях руках винтовка с оптическим прицелом, вся обмотанная такими же лентами, что и на балахоне. На запястье левой руки виднелась красная шерстяная нитка.
– Внимание! – обратился неизвестный к запертым людям. Гомон усилился, в фургоне вновь началось движение. – Помолчите и внимательно меня послушайте! Вас попытались захватить бандиты. – Последние его слова утонули в поднявшемся шуме.
– Тихо! – прикрикнул на сельчан Архип, пресекая начавшуюся панику. Если ранее его все посылали и повсеместно оскорбляли, то сейчас безропотно подчинились ему. – Говори дальше, – Архип посмотрел на тут же притихших односельчан. – Они все во внимании.
– Я вас сейчас выпущу, а вы уже освободите остальных своих соседей, что заперты в двух других фургонах. Держи ключ, он и к тем замкам подходит. – Мужчина признал Архипа за старшего. – Но больше в селе вам оставаться нельзя. Кроме бандитов, сюда попали и животные-людоеды.
– Тихо! – в очередной раз Архип повысил голос. – Я же за вас поручился, а вы опять орать начинаете.
– Вам придётся после опять забраться в эти клетки на время переезда, но теперь никто запирать вас не будет. Есть ли среди вас водители?
– Конечно, – сразу ответил парень, которого Архип называл Семёном. – Я на полуторке езжу.
– Я тоже водитель, – отозвался кто-то из-за спин впереди стоящих.
– Я тракторист, но могу управлять любой техникой, – послышался ещё один голос.
– Отлично! Вы поведёте эти машины, а то прежние водители мертвы. – Закончив говорить, неизвестный достал из кармана ключ и отомкнул замок.
После отодвинул задвижку и предусмотрительно отошёл в сторону. Молча смотрел, как торопливо выбираются на свободу бывшие пленники. Не успели все покинуть клетку, как раздались вопли и возгласы:
– О боже, что за чудища?!
Мужчины и женщины боязливо обходили трупы невиданных ранее животных. Никто из сельчан даже не мог предположить, что перед ними бывшие люди. Точно такие, как и они сами.
– Выпустите нас! – закричали из двух фургонов, увидев освободившихся сельчан.
Мужчина в балахоне признал Архипа за старшего и передал ему ключ. Тот сразу же поспешил к запертым односельчанам. Пока шло освобождение жителей, неизвестный молча стоял и наблюдал за происходящим. Отомкнув замки и освободив людей, Архип подошёл к нему и спросил:
– Что дальше?
– Как я уже сказал, нужно отсюда уезжать, и как можно скорее. Могут набежать сородичи этих тварей. – Мужчина показал на трупы чудовищ. – И возможно, ещё другие бандиты. Мирная жизнь отныне для вас закончилась. Во всяком случае, в селе.
– И куда нам теперь? – озадаченно спросил Архип, постепенно осознавая всю серьёзность момента.
– Отвезу вас в стаб, а там определитесь, кто и чем будет заниматься.
– Извини, мужик, но я не понял, что такое стаб.
– Большой поселок, в котором безопасно жить. Он и станет теперь вашим домом.
– И нас там примут? – с сомнением в голосе спросил Архип. – С какой такой радости?
– Вот с той радости, что у нас ценится каждый человек. Чем больше людей в посёлке, тем безопасней жить. Нужны и бойцы, и работяги. Поверь, каждому из вас найдётся чем заняться.
Послышался неясный шелест, и рядом с вооружённым мужчиной неизвестно откуда появилась большая дымчатая кошка. Слишком большая…
– Пума… – не веря своим глазам, прошептал изумлённый Архип и, побледнев, испуганно отшатнулся в сторону.
– Спокойно, она тебя не тронет, – предупредил его мужчина, а затем ласково обратился к животному: – устала, Дымка? Ты как всегда славно поработала. Обожди, сейчас тебе налью.
Повесив винтовку на плечо, он расстегнул полы балахона и вытащил из чехла на поясе походную фляжку. А из подшитого изнутри кармана достал небольшую пластмассовую мисочку. Присев на корточки, наполнил её до краёв. Чуткий нос Архипа уловил запах алкоголя и опознал по аромату то лекарство, что давали «медбратья». Однако этот оказался, судя по запаху, не так противен. Более благороден, что ли. Тяжело дыша и отфыркиваясь, усталая пума жадно припала к миске. Вылакав всю жидкость до капельки, после принялась тщательно вылизывать шерсть и умываться, смачивая языком лапу. Только сейчас Архип рассмотрел, что её шерсть слиплась и покрылась коркой из засохшей крови. Он завороженно смотрел, как животное, не обращая на него внимания, вылизывает запачканную шерсть.
– Тебя как звать? – вернул его на землю своим вопросом мужчина.
– Архип.
– А меня Странник. Вот что, Архип, время сильно поджимает. Видишь, валяется на траве мегафон? Возьми его и начинай созывать односельчан. Пора уже грузиться и уезжать. Можешь им сказать, что силой их тянуть не будем. Не хотят ехать – пусть остаются здесь. Но тогда я за их безопасность не отвечаю. Никто за их жизнь не даст и ломаного гроша.
Архип кивнул и, подобрав мегафон, пощёлкал им, подул в микрофон, опробовав аппарат:
– Раз… раз… раз-два… – Удовлетворённо хмыкнув, вновь поднёс его к губам и уже более важным и твёрдым голосом произнёс: – Внимание, односельчане! Всем собраться возле санитарных машин! Выезжаем через полчаса. Кто не хочет, то может оставаться в селе и ждать, когда ещё гости пожалуют сюда. Надеюсь, что вы меня поняли, про кого я сейчас говорю. А мы отправляемся в безопасное место.
– Архип, скажи, чтобы водители распределились, кто какой фургон поведёт. Я буду ехать впереди на джипе. Они следом.
Минут через десять к Архипу и неизвестному подошло шестеро мужчин возрастом от тридцати до пятидесяти лет.
– Извините, вы говорили про опасности. Можете нам дать оружие? – Лишь у одного из них с плеча свисала двустволка, а на поясе патронташ. Да и то было ружьё боевого деда, расстрелявшего «медбратьев». – Мы посмотрели, что на трупах бандитов автоматов нет.
– Хорошо, – подумав, ответил их спаситель. – Это я его собрал. Идёмте за мной.
Мужчины, держась на расстоянии от пумы и её хозяина, шли следом и чувствовали себя не очень уверенно. Оказалось, что автоматы и пистолеты сложены в единственном уцелевшем джипе. Забравшись в кузов, Странник, так и не убрав с лица сетку, подал шесть автоматов и по два магазина к ним.
– Пользоваться хоть умеете?
– Если бы не умели, то не просили бы, – ответил за всех мужчина, что помоложе.
– Кто из вас с пулемётом знаком?
– Я, – отозвался худощавый мужчина в джинсовой куртке.
– Тогда, если твои друзья не против, займёшь место здесь. – Странник кивнул на турель с ПКМ. – Так, мужики, небольшая вводная: если нас будут преследовать вот такие твари, – он показал на трупы, – то стреляете по конечностям. В корпус можете не пробить. Или в голову. Если её пробьёте, то наверняка смерть. Всё, можете занимать места. Только аккуратней с оружием, друг друга не перестреляйте. Архип, приведи сюда водителей.
Все разошлись, кроме пулемётчика. Тот уже деловито осматривал вверенное ему оружие. По его спокойным движениям было заметно, что с пулемётом умеет обращаться. Странник не стал ему ничего советовать, поняв, что нет никакой необходимости. Вместо трёх водителей к джипу Архип привёл ещё и одного мужчину. Странник спрыгнул на землю и, открыв дверь, забрал с сиденья три портативных рации. Передал их водителям.
– Они уже настроены. Остаётся лишь нажать эту клавишу и ответить, если вас вызывают. Или, наоборот, вы хотите что-нибудь сообщить, то жмёте эту же клавишу. Мой позывной Странник, а у вас, как выстроитесь в колонну, соответственно: первый, второй и третий. Мне так легче будет ориентироваться. А теперь давайте по машинам. Как загрузится народ, так и поедем.
Водители ушли, а вот Архип с мужчиной остался стоять на месте.
– Странник, если всё, что ты говорил про полный писец, правда, то давай я поведу «восьмидесятку». Негоже её бросать. Вот только трупы духов выброшу, вытру внутри кровь, и порядок. Я в своё время на такой в горах катался.
– А чего сразу не сказал, что водитель?
– Так у меня прав нет.
– У нас права не спрашивают и на алкоголь не проверяют, – рассмеялся Странник.
– Так я это сейчас понял, – смутился слегка Архип. – Я не всё же время такой был, – щёлкнул он себя пальцем по горлу. – Вернулся после армии домой и сразу подсел с горя на стакан. Невеста не дождалась и вышла замуж за другого, да и друзей погибших помянуть нужно. Я и слетел с катушек… Уже несколько лет практически и не просыхаю. А как увидел, что машинка целёхонька, так сердце в груди и забилось – почему бы юность в сапогах не вспомнить. И это вот Серёга, – представил он заодно стоявшего рядом мужчину. – Поведёт второй БТР. «Сто пятьдесят второй» тоже исправен, останется лишь трупы выбросить и подтереть где надо.
– Тоже воевал?
– Нет. Просто с любой техникой на «ты», – ответил мужчина. – Я про водил ваш вопрос не слышал, сидел в другой клетке. А тут Архип идейку про бронетранспортёры подкинул.
– Хорошее предложение, Архип. У меня была мысль, что делать с ними, но чуть позже. Но раз так, и карты вам в руки. Тем более что они пойдут вам в зачёт и руководство стаба вас не обидит.
– Ещё один вопрос, командир, – воодушевился Архип. – Там у жмуров стволы остались на месте, можем мы их себе взять?
– Не вопрос. Но только кроме пулемётов.
Повеселев, Архип с Сергеем побежали к трофейной технике. Выехать колонна смогла где-то через полчаса. Странник сел за руль джипа, а рядом с ним на пассажирском сиденье расположилась пума. Повертелась, удобнее устраиваясь, и наконец затихла. Выезжая из села, на повороте он посмотрел в боковое зеркало и присвистнул – в колонне, кроме упомянутых трёх шишиг, двух бронетранспортёров, находились ещё «Нивы» и «буханка». На багажниках поверх кабин наложены узлы и коробки. Да и на остальной технике тоже хватало прихваченного с собой барахла. Час спустя Странник, удерживая руль левой рукой, правой изменил настройки рации. Сверившись с записями в блокноте, переключился на другой канал связи.
– Странник вызывает стаб Счастливый! Приём!
После того как он раз десять, через каждые пять-шесть минут, пытался безуспешно связаться со стабом, наконец услышал долгожданный ответ.
– Стаб Счастливый на связи…
В кабинет руководителя стаба без стука вошёл Ольгерд – начальник разведки. Главный кивнул на стул.
– Присаживайся. Что у тебя?
– Я только что от радистов. На связь вышел какой-то Странник – просит в шестой квадрат послать группу для встречи его колонны. Но шестой квадрат – это же чернота! Хрень какая-то!
Руководитель стаба лишь усмехнулся и, открыв сейф, вынул и положил на стол карту-схему, нарисованную от руки на листе формата А4.
– Смотри сюда, Ольгерд. – Лорд карандашом указал на квадрат шесть.
– Но здесь же иная разбивка на квадраты! – удивился начальник разведки, пребывающий в этой должности всего три месяца.
– Странник специально по-своему обозначил квадраты. Мало ли кто эфир сканирует, вот и шифруется. Мы с ним давно сотрудничаем, ещё ни разу не подводил.
– Так мне высылать группу или нет?
– Обязательно! И сам езжай. Видимо, вопрос серьёзный, раз Странник запросил помощь. А он порожняк гнать не будет.
Когда Ольгерд вышел из кабинета, Лорд задумчиво потёр щетину на подбородке. «Что в этот раз подогнал нам Призрак?» Он не стал раскрывать начальнику разведки, кто на самом деле этот Странник. Призрак в самом начале их знакомства просил не афишировать его настоящее имя.
Каково было удивление Ольгерда, когда в указанном месте он с группой обнаружил колонну, стоявшую возле старой ржавой заправки. Два БТР-80 блокировали её, а со стороны пулемётчик с джипа-тачанки держал под прицелом крупнокалиберного пулемёта. После осмотра обескураженный начальник разведки связался по рации с боссом.
– Лорд, даже не знаю, что сказать… Сорок два свежих иммунных! Три шишиги, БТР-80, БТР-152 и джип с кучей стволов в кузове! Я такое первый раз вижу!
– А что сказал Странник?
– А его и нет. Мужик, что стоял за пулемётом в джипе, сейчас находится в трансе. Еле разговорил его. Пояснил, что, когда джип остановился, Странник и его кошка просто исчезли. Мол, в воздухе растворились.
– Странник активировал невидимку?
– Выходит, так. Новички-то не в теме про здешние фокусы. Лорд, а ты чего не сказал, что это Призрак? Ведь это у него ручная пума.
– Хорош трепаться, давай всех на базу. Я сейчас ментата на уши поставлю, а то он последнее время заскучал по серьёзной работе. Вот халтурку ему и подкинем.