Выехали из крепости, как только рассвело. На этот рейд Батя взял почти всех своих бойцов, оставив в крепости только однорукого Чёса – он всё ещё восстанавливался после зачистки, и тащить его с собой не было никакого смысла. Зато боец приглядит за крепостью и, при необходимости, сможет организовать новичков и ополченцев на её оборону.
Сначала Батя хотел взять в рейд вместо танков новенькие бронестранспортёры – не такие мощные и защищённые, как танки, но зато имевшие преимущество в виде большей манёвренности, что иногда бывает важнее брони и вооружений. На них уже установили крупнокалиберные пулемёты «Корд» под патрон двенадцать и семь миллиметров вдобавок к штатным и сильно устаревшим СГМБ под семь-шестьдесят два. К тому же, Горелый всё равно постарался усилить и их, наварив на бока и крышу БТР-ов дополнительные листы железа и решётки, а на колёса приварив спиралеобразные шипы. Но всё-таки передумал и приказал Горелому подготовить пару «Орлов» – против крупняка, который наверняка не раз встретится на лоскутах, лучшего оружия пока нет. Помимо этого, в рейд на Троечку отправились оба MRAP-а и тягач-барахолка.
Горелый, Ветрянка, Кир, Ромео, Псих и Синица разбились по экипажам танков. Дрозт сел за руль тягача с тентованным кузовом, приспособленным под перевозку всего и вся, в кабине с ним устроился Винт, а снайперское «гнездо» на крыше занял Сокол. Рыжий и Кот составили экипаж пикапа сопровождения. Джон, Мэри и Ворон устроились в одном из давно уже усиленных всё теми же шипами и решётками MRAP-ов, а Батя, Док и Дед обосновались во втором.
В крепости, помимо двух «Орлов» и БТР-ов, остались ещё один MRAP, два пикапа и два MAN-а.
«Как же мало людей! – подумал Батя, встраивая свой MRAPв походный порядок между тягачом и замыкающим БТР-ом. – Всего четыре машины удалось укомплектовать – и всё, все бойцы уже при деле. Может, попробовать с лоскутов людей подбирать, как Семёна? Ну и что, что гражданские! Если толковые будут, то обучатся быстро, вон, ополченцы тому пример».
И тут же покосился на сидящего с завязанными глазами Деда – а ну как ещё один такой вот попадётся? Стиснув зубы, отогнал от себя эту мысль – рисковать придётся, просто, мля, придётся! Несговорчивых можно вот так же отправить в свободное плавание, а людей где-то брать надо. Да, придётся обучать, как ополченцев, да, кто-то окажется толковый, а кто-то – нет. Но иные варианты попросту отсутствуют! Местная зараза косит абсолютное большинство попавших в это Пекло. Каждые два месяца при обновлении Африки сюда попадает не менее сотни человек. Из них иммунных оказывается от силы человек пять-десять, а то и меньше. И спасти получается далеко не всегда и не всех. Зато потери происходят постоянно. Такими темпами полноценное поселение не создать. Да что там поселение – скоро на технику вроде тех же БТР-ов сажать станет некого!
Дав себе зарок, что, если встретит гражданских в рейде, обязательно попытается их подобрать, Батя включил невидимость и сосредоточился на деле. Планы планами, а безопасность отряду обеспечивать надо.
С Африки выехали спокойно – разбросанные вокруг крепости куски тел элитников, хоть уже и прилично пованивали, пока всё равно отпугивали тварей рангом пониже. Крупняк этим лоскутом между обновлениями интересовался крайне редко – ну не лежал он на основных путях миграции тварей, да и с точки зрения сытности стоял где-то в хвосте их рейтинговой таблицы.
Собственно, поэтому Батя и не побоялся взять с собой обоих кинологов и абсолютно всех своих парней, кроме калеки-Чёса.
На Недострое, обычно таком же спокойном и тихом, как Африка, уже ближе к границе с Троечкой, наткнулись на первую стаю из тринадцати тварей. Мелкоту, трёх горилл и топтуна расстреляли из пулемётов, установленных на БТР-ах, моллюска несколькими удачными выстрелами в незащищённую часть тела на пару сняли Сокол и Мэри. Потрошить тварей не стали – расписание движения было важнее случайной добычи.
Вскоре количество тварей заметно увеличилось, так что на Троечку въезжали, врубив на полную катушку Дары Бати и обоих кинологов. Но без стрельбы всё равно не обошлось – Винт с Вороном взяли управление над самыми крупными тварями, но на огромное количество мелочи им просто не хватило сил. Один из танков всё-таки едва пострадал – крупная горилла, почти уже переродившаяся в топтуна, проткнула когтями крышку моторного отсека. Но нанести существенный вред не успела – её тут же метким выстрелом снял то ли Сокол, то ли Мэри. Танк по результатам быстрой самодиагностики, запущенной Горелым, остался в боеспособном состоянии.
Чтоб облегчить задачу, подконтрольный крупняк натравили на моллюсков и топтунов, а всех остальных начали мочить из пулемётов и снайперских винтовок. Вперёд продвигались медленно и осторожно – хоть большая часть тварей, собравшихся на обновление Троечки, уже покинула лоскут, опасность всё равно поджидала за каждым углом. И если экипажи танков и даже MRAP-ов могли, благодаря кинологам, чувствовать себя относительно уверенно, то бойцам на тягаче и пикапе о такой роскоши оставалось только мечтать. Поэтому тягач старались держать в середине группы, окружив его более бронированными машинами, а экипаж пикапа развлекался гонками, отвлекая тварей и путая им все планы.
Подъехав к супермаркету, расположили технику полукругом, а MAN подогнали задней частью вплотную к огромному панорамному окну. Бампером разбили стекло, и большая часть бойцов ринулась внутрь. В машинах остались лишь снайперы, кинологи и Ветрянка с Психом.
Началась погрузка. Сметали всё, до чего могли дотянуться. Упор делали на консервированных продуктах в жестяных банках. Когда они закончились, занялись овощами – еда для местных условий крайне непрактичная своей скоропортящестью, но крайне важная для поддержания видимости жизни, а не выживания. Её брали немного. Так, на пару дней вкус побаловать. Аналогично поступали и с мясом, но его набирали больше из-за удобства погрузки. Холодильники с ним, оснащённые колёсами, подкатывали к выбитому окну. Батя с временно освобождённым Дедом перекидывали их содержимое под тент.
В сетчатую, метр на метр размером, корзину, в которой валялись какие-то дешёвые тряпки, накидали мыльно-рыльного, предметов гигиены, халатов, тапок и полотенец с витрин. Так, корзиной, и загрузили всё в кузов, после чего распределились обратно по машинам.
– Курс на девятый.
Выстроившись в походный порядок, отряд двинулся к указанному лоскуту. Перебравшись с троечки на пятый, кинологи отпустили большую часть тварей, которых так и держали под контролем, предварительно натравив их на выбежавшую навстречу колонне стаю из двадцати голов под предводительством молодого моллюска.
Батя намеренно повёл к задуманному месту высадки Деда всех бойцов – не хотелось разбивать группу. К тому же, на обратном пути у них станет на одну машину меньше – Батя не мог просто так взять и выбросить своего двойника чёрти где на поживу тварям, поэтому намеревался просто отдать ему один из MRAP-ов. Сам себя клял за излишнее благородство, но иначе поступить попросту не мог.
До девятого добрались относительно спокойно – оставшиеся под контролем кинологов две очень крупные твари намекали остальным мутантам, что соваться к ним не стоит. Да и сама колонна, хоть и производила изрядный шум, двигалась под невидимостью, поэтому многочисленные встречные стаи ею интересовались довольно умеренно.
Девятый лоскут представлял из себя довольно спокойное по местным меркам место. Это был не лоскут очередного делового центра с небоскрёбами, а всего лишь кусок обычного городского жилмассива. Дома тут имели этажность от десяти до двадцати, но в основном это были кирпичные свечки с четырьмя квартирами на этаж и стояли они на приличном отдалении друг от друга. Между домами располагались непривычно огромные дворы, причём большую их часть занимали зелёные насаждения, большие детские площадки с разнообразными горками и качелями, уличные спортивные тренажёры и беседки. Машин по краям придомовых проездов было мало – то ли обновление захватило этот лоскут, когда большинство жильцов было на работе, а то ли местные жители не особо нуждались в личных транспортных средствах.
Как бы оно ни было, совокупность всех этих факторов делала девятый лоскут местом относительно безопасным для того, чтоб высадить на нём Деда.
Тем не менее, о безопасности никто не забывал. Тягач в компании обоих «Орлов» остановился у одного въезда во двор. Элитник, которого контролировал Винт – тоже. Оба MRAP-а и пикап в сопровождении второго элитника въехали во двор, где одна из бронемашин, с Вороном в экипаже, и пикап сразу отправились контролировать второй въезд.
Батя остановил свой MRAP приблизительно посередине двора и вышел наружу, заглушив двигатель, а ключ оставив в замке зажигания. Док без команды вытолкал из броневика Деда.
Всю дорогу до Троечки и после двойник провёл с завязанными глазами – Батя, зная себя, опасался, что Дед запомнит дорогу к крепости. После того, как закончили обносить супермаркет на Троечке, двойнику завязали глаза, чтобы он не мог запомнить дорогу. А возвращение Деда в планы командира не входило.
– Что, приехали? – поинтересовался двойник. – Снимать можно?
– Снимай, – распорядился Батя.
Дед с наслаждением стянул с лица многослойный кусок ткани.
– Наконец-то!
– Слушай сюда… брат, – холодно и максимально твёрдо заговорил Батя. – С тобой остаётся MRAP. Раскатывай на нём аккуратно – движок шумный, а у тварей отличный слух. К тому же, крупняк при необходимости вскроет броню как консервную банку. Внутри АК-47 и АДС, к каждому по три полных магазина и по цинку россыпью. Два РПГ-7 с комплектом снарядов. Нож, чтоб вскрывать наросты у тварей. Алкоголь, чтоб развести пойло, и уксус с содой для гороховки. Тридцать виноградин – на первое время, пока не научишься добывать их сам, тебе хватит с запасом. Не забывай фильтровать хлопья, они ядовитые. Десять горошин. Запасная одежда и ботинки, мыльно-рыльное. Тушняк и шоколадные батончики, чтоб с голода не откинулся. Три банки перца – с его помощью можно на время отбить тварям нюх. Пара запасных канистр. Ну и хватит с тебя. Я, помнится, вообще без всего сумел обойтись. Значит, и ты осилишь. На крупных тварей не суйся, у них, помимо брони, тоже бывают Дары. Собственно, всё.
– Карту не оставишь? – с кривой ухмылкой поинтересовался Дед.
– Чтоб ты по ней обратно к крепости вышел? – хмуро съязвил Батя. – Разумеется, нет. Ты теперь сам за себя. Док!
– Иду, Бать, – откликнулся лекарь.
– Дай ему жемчужину и проконтролируй, чтоб прижилась.
– Это ещё зачем? – насторожился Дед.
– Чтоб у тебя тоже Дар появился, – пояснил Батя. – В одиночку ты жемчуг не добудешь, так что не советую отказываться.
– Такая же дрянь, как пойло?
– Нет. Как таблетка в оболочке. Надо просто проглотить.
– Сначала подержи в руке, чтоб нагрелась, – вмешался Док. – Тут сложные процессы сонастройки одной органики на другую ради создания устойчивого симбиоза…
– Док! – хором резко бросили Батя и Дед, и лекарь замолк на полуслове, ошарашенный двойным напором.
Помолчал, гладя пустыми глазами вдаль – видимо, слушал ощущения, исходящие от Деда и выданной ему красной жемчужины. И кивнул.
– Глотай.
– А нормально, что хреновина нагрелась? – с сомнением посмотрел на свой сжатый вокруг жемчужины кулак Дед.
– Хорошо, – подтвердил Док. – Значит, сонастройка прошла, как положено. Можешь глотать.
– Ну, надеюсь, не превращусь в одного из монстров после ваших экспериментов, – усмехнулся Дед. – А что, сам по себе Дар разве не появится? Вроде парни твои говорили, что должен…
Батя почувствовал раздражение. Слишком долго длится этот разговор, пора его заканчивать.
– С жемчугом будет быстрее, – теряя терпение, объяснил Батя. – А если один уже сформировался, но ещё не проявился, то жемчужина обеспечит тебя вторым. Больше Даров – больше шансов.
– Ладно, понял, – неожиданно перестал упираться Дед и закинул краснуху в рот.
Сглотнул, прислушиваясь к ощущениям.
– Тепло, – наконец, прокомментировал он.
– Вот и хорошо, – облегчённо выдохнул Батя. – Ну бывай… брат. Надеюсь, больше не увидимся. Но искренне желаю тебе выжить и найти своё место.
– Найду, брат, не беспокойся, – усмехнулся Дед. – Как бы ещё не пришлось нам с тобой президентами местных крохотных лоскутов становиться и внешнюю политику выстраивать. Переговоры там, встречи на высшем уровне и всё такое. Бывай… брат.
На том и разошлись. Батя по рации вызвал второй MRAP и вместе с Доком загрузился в него. Джон вывел бронемашину к ожидающим командира танкам и тягачу. Снова выстроились в походный порядок. Несмотря на то, что кинологи уже крайне устали, Батя велел двигать в сторону, противоположную Африке – для того, чтоб Дед не смог определить направление к крепости. Батя на его месте точно бы попытался это сделать, поэтому предпочёл перестраховаться.
Выдержав некоторое время, чтоб Дед точно успел увидеть, в какую сторону поехали бойцы, Батя врубил невидимость. Место, где высадили Деда, располагалось на юго-западной границе девятого лоскута. По ней и двинулись в сторону десятого. С него планировали прямо по южной стороне уйти на сто двадцать третий и прямым ходом через сто двадцать второй, сто двадцать первый, Узкий Безымянный и Небоскрёб выйти на Африку. Путь занял бы не очень много времени, но кинологи держались уже из последних сил. Поэтому, выехав на десятый, Батя объявил привал на полчаса.
Укрылись в небольшом дворе между рядами полуразрушенных гаражей. Уже на подъезде к нему кинологи отпустили тварей. Но невидимость Батя снял, только когда все машины заглушили двигатели.
– Полчаса на отдохнуть и пожрать, – скомандовал он в рацию. – Машины не покидать.
Повторять дважды не пришлось.
Привлечь тварей запахом еды из «барахолки» Батя не боялся. Кузов MAN-а был обвешан тканевыми мешочками со смесью перцев, отлично перебивавшей ароматы еды. Да и упаковки замороженного мяса оставались герметичными, что тоже препятствовало распространению запахов.
Спустя ровно тридцать минут снова двинулись в путь. Первым из-за гаражей выполз MRAP. Разумеется, под невидимостью.
– Тварей в ближайшей округе нет, – отрапортовал Винт.
– Тогда вперёд, – уже в рацию отдал приказ Батя.
Бронеавтомобиль посторонился, пропуская один из «Орлов». Следом за танком двинулись пикап и тягач. На хвост последнему сел MRAP, а замкнул колонну второй «Чёрный Орёл». Однако на выезде из двора в рации раздался голос Рыжего, сидевшего за пулемётом в кузове пикапа.
– Бать… Тебе не кажется, что кислым запахло?
Командир похолодел, сразу догадавшись, о чём речь. Приоткрыл окно бронеавтомобиля, принюхался.
– Кисляк! Поворачивай на девятнадцатый!
Вот и стало понятно, куда делись все твари – ушли, чтоб не попасть под обновление. По плану десятый лоскут должен был обновиться только через два дня, но сбои графика в этом мире были делом обычным и даже уже привычным и никого не удивляли. Их вероятность всегда приходилось учитывать при выборе дороги. Поэтому Батя по возможности старался при каждом выезде за пределы Африки иметь запасной план.
И вот этот план пригодился.
Бойцам, крутившим баранки, никакие объяснения не требовались – все и так знали, что граница с девятнадцатым находится ближе, чем со сто двадцать третьим. Поскольку машины шли по широкому шоссе, то манёвр перестроения выполнили чётко, как на учениях. Увеличив интервалы, все развернулись одновременно и, прибавив газ, двинулись на девятнадцатый в обратном порядке.
Тишину не соблюдали, осторожность тоже – ни к чему. На лоскуте, где уже завоняло кислым, тварей днём с огнём отыскать не выйдет – чуют, гады, близкое обновление, и вовремя сваливают. Так что пока можно их не опасаться и гнать вперёд. Потому что когда вдобавок к кисляку появится туман, и сверкнут первые молнии…
На самом деле Батя не знал, что будет, если попасть под обновление. Но был уверен, что точно ничего хорошего – иначе бы и твари не обращали внимания на этот процесс.
Позади сверкнуло раз, другой, третий, и головной танк, взревев движком, выжал из себя максимально возможную скорость. MRAP-у с пикапом и даже гружёному тягачу было проще – у этих машин ещё оставался запас скорости. А вот замыкающий «Орёл» отстал уже метров на двести и, судя по чёрному дыму, который он оставлял за собой, та горилла всё-таки сумела повредить движок танка.
– Горелый, что у тебя?
Рация выдала только порцию помех – обновления всегда нарушали коротковолновую связь.
– Чёрт! – выругался Батя и врубил невидимость.
Замыкающий «Орёл» не успевал. За ним уже ползли клочья белёсого тумана, пытались ухватить его за корму и громыхающие по асфальту траки. Граница девятнадцатого уже была близка, до неё оставалось буквально метров сто, но танк заметно замедлился.
Подключились кинологи, развели в стороны ожидавших появления обновлённого лоскута тварей, освобождая дорогу. Первый «Орёл» с разгона преодолел стык и тут же взял немного правее. Следом пересёк его MRAP.
– Тоже сверни, – велел Батя Джону, и пехотинец повторил манёвр «Орла», но выбрал левую сторону.
Дрозд на тягаче сам догадался, что делать. Он даже не попытался остановить тяжёлый MAN, просто пролетел между танком и бронеавтомобилем и только после этого начал слегка подтормаживать, удерживая машину под контролем. Следом промчался пикап и прижался боком к MRAP-у.
Батя посмотрел в зеркало заднего вида. Второй «Орёл» ещё боролся, хотя туман уже окутал его наполовину. Винт и Ворон продолжали держать крупных тварей, но мелкие из повиновения вышли почти сразу и сильно возбудились от рёва танкового двигателя. Спасало только то, что все машины находились под невидимостью, иначе тут уже завязался бы бой.
Впрочем, без него, мля, в любом случае было не обойтись.
– Мэри, расчищай, – бросил Батя снайперше и переместился за пулемёт, буквально на мгновение опередив Дока.
Выстрел из винтовки прозвучал одновременно с началом работы пулемёта.