Увидев впереди крохотный пруд, прямо на ходу начал избавляться от вонючей одежды. И плевать было на возможное появление монстров на суше и в воде, настолько достал меня «аромат» цветастого круглоглота. Когда до воды оставалось рукой подать, а вся одежда, кроме трусов, уже валялась на берегу, разбежался и нырнул…
«Содомом меня об Гоморру!»
Ледяная вода моментально сковала все мышцы, дух перехватило настолько, что с трудом дышал, и вдобавок накатила дикая паника из-за неспособности всплыть. В воде я всегда рефлекторно закрываю глаза, а тут они распахнулись сами собой. Увидел несколько огромных рыбин, усеянное ракушками дно, свои руки, которыми не мог пошевелить…
К счастью, на погруженное в жидкость тело (спасибо Архимеду!) действует очень полезная сила. Она и вытолкнула на поверхность мою полупарализованную холодом тушку прямо под лучи палящего солнца. По-черепашьи добрался до берега, отполз подальше от воды на прогретый берег и раскинул руки в стороны.
«Обрадовался, что монстров нет и расслабился? Вот и получил под дых! Так тебе и надо, новик с позывным Дмилыч! Скупаться ему вздумалось! Скажи спасибо, что жидкость не оказалась, например, серной кислотой», – самобичеванием занимался, пока не согрелся. Только потом приподнялся, решив осмотреться.
Пруд примыкал к отвесной скале, из круглой дыры в которой стекала наполнявшая водоем водичка. Неподалеку от того места, где я сейчас загорал, из пруда вытекал двухметровый ручеек, прятавшийся затем под землей. Вокруг росли бамбуковые пальмы и кусты, которые встречались вдоль берегов речки.
Глянул на часы, хорошо, что они у меня водонепроницаемые. Стрелки показывали девять утра.
«По-моему, кто-то собирался стирать?» – задал себе вопрос и начал собирать одежду.
Ручей на несколько минут превратился в прачечную. Пока я сушил шмотки, пытался пару раз выйти на связь с писакой, однако тот упорно молчал. Через час снова двинулся в путь. Одежда окончательно высохнуть не успела, но к счастью, день выдался жарким, и идти в ней было комфортно.
Когда тренькнул мобильник, извещая о потупившей СМС, решил, что мне почудилось, но на автомате проверил. Точно! Поспешил открыть:
«Здесь сильные помехи. Поверни направо и поднимись по склону в зону устойчивой связи. Имеется важное сообщение».
– Эх, а я-то губу раскатал! Думал, кто-то из знакомых пробился, а это все те же. Интересно, как этот-то сумел подсоединиться? Что хочет, то и творит! Никакой конфиденциальности! – поворчал малость, но послушно повернул и начал карабкаться в гору.
Склон действительно оказался крутым, градусов под сорок. Через некоторое время перед глазами появились слова, и на этот раз шрифт был весьма контрастным, как при первом общении.
«Благодаря ценному трофею, выпавшему из хвоста круглоглота, новику Дмилычу предоставляется возможность досрочно открыть третью ступень развития. Подтверждаешь согласие?»
Кто ж отказывается от бонуса? Конечно, я дал добро, и сразу получил новое послание:
«Третья ступень открыта. Для ее скорейшего прохождения новику Дмилычу необходимо преодолеть склон в кратчайшее время».
– А как же база? Мне снова отклоняться от маршрута? Да и склон этот ваш… Он же все круче и круче становится, – я задрал голову вверх. По моим весьма примерным прикидкам, предстояло с полкилометра пути. И если внизу пока еще росла трава и кустарники, то дальше виднелась голая скала.
«Вот тебе и бонус! Похоже, любой подарочек здесь нужно отрабатывать потом и кровью, причем в самом прямом смысле. Может послать всех и топать прежним курсом? Тогда какой смысл от презента?»
Проклиная этот мир, я продолжил восхождение, а уже через минуту ощутил головокружение и жар.
– Что за ерунда? Я – печка? Смотрю, одежонка резко подсохла, а меня знобить начинает. Простудился в ледяной воде?
Попытался ускорить восхождение, но ноги заплетались. Пару шагов – и меня подкосило. Да так неудачно, что понесло кубарем вниз.
Не знаю, сколько времени продолжалось падение, но хоть бы один куст на пути попался. Остановился лишь у самого подножья склона. То есть все мое восхождение – псу под хвост. Хорошо еще, ничего себе не сломал.
Поднялся на ноги. Ощущения не изменились, хотя, по идее, должен был радоваться, что кости целы.
– Нет, после простуды такого точно не бывает. Может подхватил какой вирус из местных? Мой организм наверняка к здешним микробам иммунитета не имеет. Так, надо бы аспиринчику глотнуть, вроде видел среди лекарств. Хотел снять рюкзак и поискать, но тут:
«Зафиксировано недопустимое нарушение протокола 625. Пользователь перескочил через ступень».
Буквы перед глазами сейчас были окрашены в кроваво-красный цвет.
– Что за хрень?! Какое еще нарушение?! – о лекарствах забыл сразу.
«Ты получил предложение перейти на третью ступень?»
– Что значит – получил предложение? Ты же сам и сообщил о бонусе!
«Таким же шрифтом?» – красный цвет убрали.
– Нет, полужирным. А еще через СМС по телефону было велено подняться выше.
«Выше у меня нет доступа к твоей нейросети. Зато есть у того, кто нарушил протокол. А сейчас ты умираешь».
– Содомом вас всех об Гоморру! Что тут творится?!
«Сбой в системе. Ситуация заставляет идти на нарушение протокола 726. Копилки разума разблокированы. Мозговая деятельность ускорена на 15 %, доступны знания пятой ступени. Ты должен сам найти путь к спасению! Действуй!»
И тут меня «накрыло». Я моментально осознал, что имею нейросеть в голове, тысячи микропомощников в крови, которые позволяют не только дышать в не слишком пригодной для человека атмосфере, но и развиваться в здешних условиях. Причем развиваться постепенно, поскольку каждая из ступеней подготавливает тело к следующей, а сейчас произошла скачкообразная модификация этих мельчайших механизмов. Мои сосуды к новым скоростям помощников просто не были готовы. В ближайшее время это грозило перерасти в уничтожение кровеносной системы и гибели самого близкого мне человека – меня.
В голове начали прокручиваться десятки вариантов, результаты каждого подвергались анализу и уже через минуту я пришел к одному единственному – нужно срочно замедлить скорость внедренных помощников и повысить эластичность сосудов. Подобное можно было осуществить, занимаясь тяжелым физическим трудом в холодильнике. И где его взять?
«Ледяной пруд! Там меня настолько притормозило, что едва концы не отдал. Надо пробовать, иначе…» – даже думать не хотелось об альтернативе.
Поскольку мне разблокировали еще и копилку физического совершенства, я рванул в обратный путь на максимуме своих возможностей. Мускульные нагрузки как раз и служили для повышения эластичности сосудов.
Снова пруд. Сбросил с себя ветровку, рюкзак и кроссовки. Плюхнулся в воду. Опять почувствовал обжигающий холод.
«Надо разгонять кровь по всему телу. Двигаться, двигаться и еще раз двигаться!»
Превозмогая колотун, десять метров вплавь до противоположного берега преодолел под водой, поскольку голову также следовало остудить. Затем плавание по кругу на пределе сил и возможностей. Через пять минут, когда ощутил полнейший упадок, выбрался на берег.
Бегал по суше, пока снова не накатил жар. Опять «моржевание». Затем на меня набросилось чувство голода. Вывернул рюкзак и вспомнил про аспирин, который вроде бы разжижает кровь. Заглотил две таблетки и взялся за пищу.
Ел и бегал одновременно. Съестные припасы таяли прямо на глазах. Я понял, что их точно не хватит, а энергии требовалось много. Если ее не восполнять…
Принялся нырять и собирать ракушки. Не знаю, каковы на вкус устрицы, но собственный улов мне абсолютно не понравился, но выбора не было и пришлось уплетать за обе щеки.
Плавал, нырял, бегал, жрал – все без малейших перерывов. Кожа менялась от красноватой до синюшной. У самого перед глазами летали черные точки, но боялся остановить процесс хотя бы на минуту. Ведь стоило лопнуть любому крупному сосуду, и вся кровеносная система свалится по принципу домино.
Только к вечеру появилось сообщение:
«Последствия сбоя устранены, пройдены вторая и третья ступени развития. Информационные блоки расширены до пятой ступени. Установлена защита от стороннего выявления уровня интеллекта. Пользователю рекомендуется следовать указаниям, выполненным только данным видом шрифта. Любые советы и рекомендации, предлагаемые шрифтом Аа, Бб, Вв… считаются рискованными».
Устало выбрался на усеянный створками раковин берег пруда. Принялся снимать с себя мокрую одежду. Кое-как развесил ее на кустах, присел возле опустошенного рюкзака.
– Эй там, в нейросети! Есть желание пообщаться.
Я теперь знал, как можно и самому составлять послания одним усилием мысли, но хотелось выговориться.
«После открытия третьей ступени тебе разрешается задать пять вопросов».
– Пусть будет пять. Итак, первый: кто хотел меня убить?
«Основная информационная система дала сбой и предложила новику Дмилычу решение задачи повышенной сложности».
«Ага – сбой, говорит. И почему я в это не верю? Так, секундочку. Он написал – основная?»
– А ты тогда кто?
«Резервная с некоторых пор».
– Не понял… Тогда почему ты помешала основной, разве она не главнее?
«Был нарушен один из важных протоколов функционирования. Протоколы нарушать нельзя! Это сбой».
«Ну да, одно дело – противостоять системе, а другое – исправлять технические ошибки. Хитро придумано, вроде и не придерешься».
И все же мне попытка выгородить босса показалась неубедительной. Да и слишком уж хорошо подготовленным выглядел этой сбой. Сначала меня вытаскивают через телефон в зону, недоступную для резервной, и делают настолько заманчивое предложение, что фиг откажешься.
– Погоди, а разве ты не сделала то же самое? По-моему, упоминался 726 протокол.
«Последствия нарушения протокола 625 можно было попытаться устранить лишь таким способом».
– И как нам теперь быть?
«Новику Дмилычу нужен сон. Здесь безопасно, можно разжечь костер. Конец связи».
Меня мягко «послали» после ответа на пятый вопрос, но на этот раз хотя бы одарив весьма нужной информацией. Сразу начал собирать дровишки в округе, пока совсем не стемнело.
Глядя на огонь, принялся заново анализировать происходящее:
«Браслеты мы купили у себя. Мужик еще пытался убедить, что они из уникального материала, и ведь не соврал, пройдоха! Они-то как раз и состояли из этих микророботов, впитавшихся в тело уже здесь, после чего стали появляться слова перед глазами. Значит, частицы браслетов и создали в башке нейросеть, причем сеть основной информационной системы. Шрифт там был контрастный. Помню, после исчезновения браслета стало легче дышать. И эта основная система заключила со мной договор. Затем она сбойнула, переправила всех моих роботов на создание прозрачного саркофага для Лили, фактически лишив меня возможности жить в этом мире. А что – удобно. Я задыхаюсь, погибаю, и договор выполнять не нужно…
Но не получилось. Мое восхождение на камень поломало все планы. Через появившийся экран получаю другую порцию микророботов, дышу полной грудью, читаю надписи другим шрифтом. Тем не менее, обо мне помнят, кидают сообщение на мобильник, выходят на связь через остатки тех роботов, что не перешли к Лиле, и одаривают третьей ступенью по башке. Эдакий хорошо продуманный «сбой» в системе. И тут, если бы не копилки и наличие поблизости этого водоема… Одного понять не могу: чего плохого я сделал главной системе? Хотя – почему только одного? Еще больший вопрос – почему резервная меня спасла? Что еще за «любовный» треугольник, и какую роль в нем играет моя скромная персона?»
Как и следовало ожидать, проснулся ровно в семь утра, чтобы завести часы. Малость продрог, несмотря на то, что высушенную на костре одежду надел еще ночью. Выпил воды, повесил на плечи опустевший рюкзак. И двинул к таинственной базе. Я все-таки продолжал надеяться, что доберусь до нее.
В пути решил поприставать к нейросети, выискивая нужные сведения. Выяснил, что из-за правил здешнего мира, установленных некими разработчиками системы, полного доступа я так и не получил. Следуя им, базовый функционал становился доступным только на десятой ступеньке развития, за которую как раз и давали так необходимую мне степень возрождения.
Проверил условия договора, опасаясь, что основная система может их нарушить. Успокоили – там сбоев не случается.
Тем не менее, на душе было неспокойно: первая встреча со здешними людьми оставила тяжкий осадок. В голову лезли мысли, что тут все такие. Когда вдали показался частокол из бревен, сомнения одолели еще больше.
– Привет, молодой человек! – нейтральная фраза, сказанная спокойным тоном, заставила вздрогнуть.
Заметив вышедшего из-за куста бородача в камуфляже, остановился.
– Здравствуйте, – напряженно ответил я на приветствие.
У него за спиной висела винтовка, а по бокам – два больших револьвера. Как-то сразу настроился быть вежливым – хотя бы до тех пор, пока он мне не грубил.
– Смотрю, из новеньких? Небось, третий или четвертый день бороздишь просторы здешнего болота?
Болот я пока не встречал, но его осведомленность о моем стаже не понравилась.
– Да, я недавно. А вы откуда знаете?
– У нас в джинсе только салаги рассекают. Первую ступень освоил?
– Это мое дело. Вам-то зачем?
– Раз спрашиваю, значит интерес имею, зарази меня русалка!
– Считаете, что мои интересы совпадают с вашими? – с детства не терплю, когда мне навязывают свои правила, так воспитан.
– А почему нет? Наверняка тебе нужен наставник.
Тут он был прав, меня для этого на базу и отправили, но ведь я туда еще не дошел:
– И почему именно вы?
– Парень, меня зовут Кент, и хорош «выкать». Объясняю один раз: новичкам нужен наставник, желательно опытный. На этой забытой ветрами шаланде, – он бросил мимолетный взгляд назад, – лучше меня никого нет. Поэтому ежели ты желаешь быстро чего-то достичь в этом мире, выбор очевиден.
– Хочешь сказать, что мне повезло? Даже дойти до места не успел, а тут мне судьба лучшего наставника подкинула! Разумеется, чисто случайно…
– Как же, держи трюм шире! – усмехнулся в бороду Кент. – Ты не представляешь, сколько упсов я отвалил за эту встречу.
– Вот теперь я действительно ничего не понимаю, – непроизвольно напрягся – приятного мало, когда тебя поджидают вооруженные до зубов незнакомые люди.
– Чтобы уразуметь выверты сего мира, здесь года три пожить надо.
– А ты попробуй объяснить на пальцах. Вдруг пойму?
– Хорошо, шторм тебе в кишку, – кивнул бородач. – Ты про ясновидцев слыхал?
– Те, которые будущее могут предсказывать?
– Почти. Так вот, у нас их ведунами зовут. Пять минут общения с таким иногда в три тысячи упсов обходится.
– Дороже, чем уроки иностранного? – вырвалось у меня, поскольку хотел хоть немного сориентироваться в здешних ценах.
– Да за эти деньги можно шикарный бордель на всю ночь снять.
– А этот ведун учеников случайно не набирает? – спросил я.
– Ведун – товар штучный. Таких один на миллион, разрази меня штиль. Так вот, сей уникум и дал мне наводку на тебя. Дескать, для моего дела ты – лучший кандидат, только сперва тебя следует подтянуть до третьей ступени.
– Про третью ступень он сам тебе сказал? – заодно захотелось проверить ясновидца на шарлатанство.
– Еще не хватало ведуна о пустяках спрашивать. Это любому известно. Пока не приподнялся хотя бы чуток, не стоит выходить в серьезное плавание.
– Плавание? Тут море имеется, или плавание намечается по речке?
Кент сморщился:
– Моря я пока не видел. А плаванием считаю любой значимый поход за добычей.
– Что лично мне даст этот поход?
– Думаю, легко поднимешься до седьмой ступени и денег срубишь немало.
– За какой срок?
– Поход рассчитан на два месяца, но еще пару недель займет твоя прокачка до третьей ступени.
– Ее я уже прошел. И мне нужна десятая.
– Ты взял трешку? – бородач округлил глаза. – Без оружия и снаряги?
– Оружие у меня имеется, – я слегка приподнял лопатку, которую продолжал держать, как меч.
– Слыхивал я, что талант можно закопать в землю, а тебе, гляжу, удалось его откопать этой самой лопатой. Ну, даешь, салага, цепной якорь тебе на шею. Когда же ты прибыл в наш мир?
– Две ночи здесь провел.
– Хм, – бородач недоверчиво покачал головой. – Если ты умеешь совершать невозможное, управимся быстрее. И десятку тебе наверняка сделаем.
– Когда в плавание?
– Для начала назови имя и подпиши соглашение.
– Договор? – переспросил я.
– Договор только с системой заключить можно, и упаси тебя морской демон когда-нибудь клюнуть на эту наживку.
– Почему?
– Говорят, гиблое дело. Нашего брата ждет либо кабала, либо смерть. Недавно прошло уведомление, что нашелся чудак и сказал свое «да» системе. Вот ему я не завидую.
– Чудак перед тобой, Кент.
– Да, ну! Просквози тебя гарпун! И как тебя угораздило, «счастливчик»?
– Обстоятельства, – просто пожал плечами, после чего задал прямой вопрос: – Ну что, тебе до сих пор нужен такой ученик?
– Спрашиваешь. За две ночи откопать трешку лопатой, подписать единственный в этом мире договор и не склеить ласты? Ты мне определенно подходишь.
– Меня зовут Дмилыч, – я подошел ближе, и мы пожали друг другу руки.