Чем дольше шел, тем отчетливее ощущал – огнетушитель в рюкзаке лишний. Об этом буквально кричали натертые лямками плечи и гудящие ноги. Вроде в нем всего каких-то пара килограммов, но помимо этого дезодоранта-переростка в поклаже были и более нужные вещи, тоже довольно увесистые.
«Ничего, на первом же привале перекушу и выброшу все лишнее. Полегчает настолько, что летать смогу».
Двигаться старался тихо, но, сказать по правде, опыта бесшумного передвижения не имел никакого. Вдобавок еще приходилось приглядываться к стволам деревьев, а когда сверху донесся звук, похожий на уханье филина, понял, что нужно всматриваться еще и в кроны.
Минут сорок напряженного похода изрядно измотали. Оно и неудивительно – сначала мощный стресс после аварии и потеря подруги, с которой, надеялся, ничего непоправимого не случится, по крайней мере, сто дней. Затем нападение гадоящеров, при одном воспоминании о котором буквально бросало в дрожь. А этот текст перед глазами – вот как это понимать? Кстати, – мне обещали сеанс связи. И где? Хоть бы пояснили, на какую кнопку нажимать.
Пока научился только вызывать стрелку направления. Стоило спросить: «Куда дальше?», как появлялся указатель. Интересные технологии. Как-то раз довелось надеть очки виртуальной реальности – здесь оказалось то же самое, но без очков и гораздо реальнее.
– И где обещанный через четверть часа сеанс связи? Или я неправильно понял? – пробурчал себе под нос совсем тихо.
«Запрос принят, но высока вероятность неустойчивой связи из-за низкого уровня развития. В этой зоне требуется третья ступень».
«Еще и недоразвитым обозвали!» – мысленно оскорбился я, все более осознавая, что вряд ли по-прежнему нахожусь в Подмосковье, пусть даже на самом суперсекретном полигоне.
Думы тяжкие постоянно возвращали к моменту аварии, после которой и начали происходить мозговыносительные странности.
«Столкновение, моя отключка, беда с Лилей, браслеты, печатные слова перед глазами, отсутствие дороги, экран в камне, гадоящеры… Опять же, лес необычный. Стоп, а ведь все началось с ряби в воздухе, прямо как тогда с Пашкой, после чего он бесследно исчез. Неужели с нами случилось то же самое?!»
Была и другая версия. Согласно ей, я так и не пришел в сознание после столкновения и сейчас лежу себе спокойно в коме и наблюдаю реалистичные видения.
«Ага – видения! Размечтался… Только от них почему-то все тело ломит. Да и вообще, не пора ли перекурить? Я устал, до базы еще неизвестно сколько топать…»
«Перекурить» я собирался, фигурально выражаясь. На самом деле, первого опыта на заднем дворе школы мне хватило до сегодняшнего дня.
– Все, надо устроить привал! – не заметил, как снова заговорил вслух.
«До освоения первой ступени развития осталось сделать три тысячи шагов с прежней нагрузкой», – снова появилась надпись.
– Да что б тебя! Я тут сейчас сдохну, а ему выдай «на гора» три тысячи.
Однако останавливаться все же не стал, понимая, что необходимая мне стадия возрождения как-то завязана на эти долбанные ступени развития. Стиснул зубы и – вперед.
«Хоть бы одна сволочь пояснила, что вообще происходит!»
Так и двигался, держа саперную лопатку перед собой, как меч, и вскоре заметил, что лес начал меняться. «Березки» пошли на убыль, а их место заняли… Как бы назвать эти деревья… Из земли произрастал бамбуковый ствол около полуметра в диаметре, а на самой верхушке весело трепетали на ветру раскидистые пальмовые листья. Окрестил гибриды бамбуковыми пальмами. Тени они давали меньше, так что стало заметно светлее.
Прошагал еще несколько минут, и впереди показались густые заросли кустарника высотой с человеческий рост. Постарался их обойти, чтобы не обтрепать одежду, да и клещей опасался подцепить. Очень надеялся, что вскоре лес закончится, и я увижу долгожданную базу. Увы, надежды не оправдались. Лес действительно закончился, но неподалеку от речки. И через нее еще следовало как-то перебраться, ведь стрелка указывала на противоположный берег.
– Интересно, тут мост, брод или паром имеются? – вопрос задал вслух – вдруг, тот, кто пишет слова перед глазами, снизойдет до подсказки.
Ответом меня не удостоили, хотя стрелка при вопросе о направлении продолжила исправно выполнять указательную функцию.
Остановился прямо возле кромки воды и прикинул расстояние до противоположного берега. Получалось не более ста метров. В принципе, переправиться вплавь при среднем течении особых трудов не составит. Но это если без рюкзака, а оставлять свои запасы я не собирался. Опять же, водичка могла оказаться не слишком теплой.
Присел на корточки, потянулся рукой потрогать воду и вдруг на меня накатил необъяснимый приступ страха. Ноги буквально сами распрямились в прыжке, бросив тело назад. Упал неудачно, но сразу подскочил и отбежал от берега.
– Содомом тебя об Гоморру! Это еще…
Три длинных «хлыста» поочередно ударили по тому месту, где я только что находился, и, судя по искрению на конце, каждый из них был носителем электрического заряда.
«Электрические скаты?! В подмосковной речке?! Так, пора окончательно и бесповоротно расстаться с обманчивыми иллюзиями. Тем более у меня есть, чем занять голову. Переправу на тот берег никто не отменял, а заплыв, даже на плоту, теперь отменяется».
Мне повезло, что скаты оказались электрическими. В чем везение? В девятом классе я по глупости провел неудачный физический опыт по электротехнике. Током шибануло – мама, не горюй! Как не убило, никто объяснить не сумел. Зато потом я чувствовал возникновение разряда даже на расстоянии, раньше, чем они становились видимыми – как те же молнии во время грозы. Вот друзья удивлялись, когда им показывал фокус, как «создавал» молнии.
Постояв несколько минут, повернул влево и двинулся вверх по течению. Когда заметил, что русло постепенно становится шире, пошел обратно. Рюкзак к этому времени совсем измотал, я его уже люто ненавидел, но упорно продолжал нести. Присматривать теперь приходилось и за речкой, и за прибрежной полосой леса. О кабанах, медведях и лосях я и не мечтал, понимая, что если кто и объявится, то будет сродни зубастому гадоящеру или притаившемуся в речке обладателю электрического хлыста.
Когда справа донесся шорох, остановился и заметил высунувшуюся из кустов клешню в полметра длиной. Следом появился и ее обладатель, краб.
Я застыл на месте, как вкопанный. Тварь высотой в полметра и диаметром втрое больше, защищенная панцирем, явно была не по «зубам» моей лопатке. Оставалось лишь надеяться, что человек не входит в меню выползшего из зарослей камыша монстра, зачем-то притащившего с собой огромную ветку.
К счастью, на меня краб внимания не обратил. Он подобрался к берегу и начал перебирать конечностями, не сходя с места. Вскоре стало понятно, зачем он это делал. Три жгута стеганули по выставленной впереди ветке и сразу в ней запутались. «Удильщик» тут же проворно устремился к лесу, а за ним потащилась вытащенная на берег плоская рыбина, чем-то похожая на метровую камбалу с тремя длинными хвостами, за которые ее и поймали.
«Рыбак» утащил добычу в кусты. Я не стал мешать ему обедать, отправившись дальше. Буквально через пару минут получил сообщение об освоении первой ступени развития.
– И какой бонус мне за это полагается?
Даже не будучи геймером, я точно знал, что за всё полагаются «плюшки» – Сашка любил похвастаться всякими бонусами за свои героические похождения в виртуалке. А мне, кроме сообщения, пока ничего. И как тут не посетовать на несправедливость…
«Может бонус в том, что краб меня не заметил? Такой бы точно мог ноги отчекрыжить по самые, например, ….уши».
Река постепенно сужалась, а ее берега становились все круче. Правда, никакого намека на мост пока не наблюдалось. Зато заметил, что скорость течения постепенно нарастала, и вскоре начал доноситься отдаленный гул. Я сразу ускорился и даже забыл, что за плечами тяжелый рюкзак.
Так и добрался до самого узкого места речки шириной всего метров в десять. За ним начинался уступ, и вода падала вниз, образуя большое озеро. Так почему бы кому-то не построить тут мост? Берега высокие, около пяти метров над водой, вряд ли водоплавающий электрошокер сумеет дотянуться до того, кто решит пересечь реку по этому несуществующему мосту.
Глянул на бамбуковую пальму, оценивая ее высоту.
– Метров пятнадцать, но для моста можно использовать лишь половину ствола. Выше слишком хлипко, мой вес вряд ли выдержит. Опять же, надо как-то срубить дерево. Лопаткой даже пытаться не стану, лишь ценный инструмент сломаю.
Нащупал в кармане зажигалку и начал прокручивать в голове вариант с костром. Быстро не получалось.
– Придется все-таки идти в лес. Может найду там поваленные деревья, падают же они когда-нибудь. Мне нужны длиннее и толще тех, что попадались.
Снял с плеч рюкзак и спрятал в ближайших кустах, предварительно осмотрев их. Сразу почувствовал небывалое облегчение, словно крылья за спиной выросли. Все же решил двигаться осторожно и, по возможности, тихо. За спиной шумела падающая вода, на верхушках пальм чирикали пернатые, мимо пролетали насекомые. Когда заметил шмеля размером с кулак, задумался:
«Интересно, среди мошкары встречаются смертельно опасные? А то укусит здешний комар и – со святыми упокой. И какие тут клещи, если они есть? – нерадостные вопросы сменяли один другой. – Что-то мне подсказывает, тут я точно не воскресну, как в Сашкиных играх. И вообще, думать следует о хорошем. О хорошем, я сказал!»
Мысленно себя одернув, начал обходить полянку, уж больно не понравился вызывающе яркий кустарник в ее центре. Однако опасность подстерегала с другой стороны. И зачем я вспоминал о кабанах?
Один из них, весом в полтонны, ринулся прямо на меня. Едва успел отскочить в сторону, как зверь на огромной скорости всей массой впечатался в ствол пальмы. Надеялся, он хотя бы на несколько секунд угомонится после такого удара – ан, нет. Пострадало лишь дерево, которое треснуло и начало крениться к земле. Кабанчик быстро поднялся на ноги, потряс головой и обвел поляну налившимися кровью глазами, отыскивая меня. Ну да, это ведь я стукнул его о дерево…
От классического секача здешний отличался множеством выступающих клыков и рогов. Два торчали вверх из передней части пасти, каждый сантиметров тридцать в длину. По бокам морды ближе к глазам росли чуть ли не бивни – в полруки длиной, слегка загнутые вперед. А еще роговые отростки торчали из хребта. Почему я назвал это чудовище кабаном? Из-за характерного пятачка, который сейчас был нацелен прямо на меня.
Тварь взвизгнула и снова устремилась к цели.
Спрятался за деревом, но быстро понял свою ошибку – кабан оказался не настолько тупым, как того хотелось. Он подбежал к стволу, притормозил, и попытался боднуть бивнем, махнув мощной башкой.
Успел отскочить и опять дернул к поляне, краем глаза заметив, что пострадавшее дерево упало кроной в цветастый кустарник. Тот не пострадал, в отличие от кроны – верхушку дерева словно пилой обрезало.
В голове зародилась идея, и я побежал прямо на бамбуковую пальму. Судя по приближавшемуся дрожанию сзади, меня очень быстро догоняли. Рванул, что было сил, а прямо перед пальмой отпрыгнул в сторону.
Оглушительный треск сообщил, что план лесозаготовок сработал, но переводить дух времени не было, надо было уносить ноги.
Так мы свалили еще четыре дерева. От бега по пересеченной местности я страшно вымотался и начал опасаться, что могу споткнуться в любую минуту, тогда монстр подденет своими клыками или растопчет.
«Все, пора выкладывать главные козыри! – я рванул на полянку к цветастому кустарнику. – Тут либо пан, либо пропал!»
Главную ставку я делал на бешенство монстра и показавшийся опасным куст. Хотя тот мог оказаться как джокером, так и пустышкой. За шаг до него упал наземь и перекатился, сам едва не угодив внутрь. В следующую секунду раздался пронзительный визг и последовавший за ним хлопок. Почва подо мной заходила ходуном, а из центра куста выбросило один из клыков кабанчика. Видимо, плата за мое спасение была милостиво принята, а на сдачу выдали то, что не переварилось.
«Пока вторая ступень не открыта, победа над рогоклыком не может быть учтена в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума из-за оригинальности способа схватки».
– А почему мне не открыли вторую ступень?! – вслух возмутился я.
«У новика Дмилыча отсутствуют значимые трофеи для фиксации достижения», – проявилось объяснение.
– И фиг с ним! Скажи лучше, тут поблизости моста нет?
«Для устойчивой связи в этой зоне требуется третья ступень развития».
– Содомом тебя об Гоморру! Сначала сами не дают вторую ступень, потом нос воротят – дескать, я рылом не вышел, чтобы со мной общаться! – возмутился вслух и сразу подумал: «Не слишком ли я громко? И не пора ли отсюда сваливать? Дел-то, непочатый край».
Мне еще надо было до темноты деревья к речке доставить, мост из них соорудить и на тот берег перебраться.
Сначала спрятал клык кабанчика во внутренний карман ветровки, точнее, сразу в два. Верхний для этого пришлось продырявить насквозь, а нижним послужил паз для сотового. Мобильный пришлось убрать в джинсы.
Стволы деревьев действительно оказались сродни бамбуку – пустотелыми. Смог таскать их сразу по два. В общей сложности управился за три ходки, но вымотала меня эта лесозаготовка до невозможности. Обессилев, уселся неподалеку от крутого берега и тупо уставился на озеро.
«Преференции изнурительного труда занесены в копилку физического совершенства».
Сил не осталось даже на то, чтобы высказаться по поводу писаки, который сейчас явно надо мной издевался. И ладно бы он этим и ограничился. Так нет, минут через пятнадцать «обрадовал» меня следующим сообщением:
«Долго оставаться на одном месте в этой зоне равносильно самоубийству».
Вот спасибо! Мне не хватало именно такого пинка под зад, чтобы оторвать последний от мягкой травы и ухватиться за деталь будущего моста.
«Что мы имеем? Шесть стволов двенадцати-пятнадцати метров в длину с тонкими макушками. Выдержать нагрузку смогут от силы метров семь, дальше совсем уж тонкие прутики. А рабочих метров нужно не меньше двенадцати. И желательно таких балок две, с одной точно свалюсь. Задачка проста до не могу – берем и связываем стволы попарно. Еще бы придумать, чем?»
Побрел в сторону куста, где спрятал рюкзак. Вдруг в глубине залежей барахла завалялся моток веревки? Мало ли чего у Лилии не хватало на даче.
Увы, столь нужной сейчас вещицы среди покупок не нашлось. Зато я быстро перекусил и утолил жажду. Собрал вещи обратно, даже огнетушитель вернул в рюкзак с мыслями: «авось, пригодится».
«И ведь ни одной лианы в лесу не видел, а сейчас бы они были весьма кстати. Что там еще в качестве веревок можно использовать? Индейцы вроде из жил животных тетиву для луков делали. Для моих потребностей понадобилось бы с десяток кабанчиков. И охотиться мне на них неделю с весьма спорными перспективами на мою победу. Но ведь свет клином не сошелся на свиньях? Так-так-так… Придется идти на рыбалку, другого выхода не вижу»
Вернулся к кусту, где прятал рюкзак, и срубил лопатой разлапистую ветку. С нею бодрым шагом отправился вдоль реки вверх по течению. Дошел до места, где берег был пологим, приблизился к воде, выставив орудие рыбалки перед собой, и начал топать ногами.
Ждать пришлось недолго. Два хлыста стеганули по ветке и накрепко в ней запутались, а вот третий…
Рыбка оказалась той еще бестией – она решила третьим хвостом подсечь ноги. Лишь моя чуйка на электричество и верная лопата позволили отбить коварный удар. Сразу дернул от берега со всей мочи.
То ли крабу рыбка попалась меньше, то ли сил у него было больше, но мой бег едва не окончился, стоило «веревкам» вытянуться в полную длину – выбираться из воды добыча не желала. Тормознув, я обернулся и увидел мощное бурление возле берега, вдобавок часть ветки между двумя хлыстами начала дымиться. Похоже «камбала» увеличила мощность заряда.
– Ах, ты ж щука на букву «с»! – выругался я и приложил штык лопатки между двумя концами хвостов.
Короткое замыкание – мощная штука. Рыбку дернуло так, что она просто забыла о сопротивлении и позволила вытащить себя на берег. Пройдя несколько шагов в качестве бурлака, посчитал, что достаточно оттащил добычу от воды и поспешил к тушке.
Моя камбала оказалась раза в полтора крупнее крабовой. Чтобы она не трепыхалась, пронзил штыком лопаты чуть ниже головы, затем отрубил хлысты. Когда уже собирался уходить с трофеями, всплыло очередное сообщение:
«Новику с позывным Дмилыч открыта возможность развития на второй ступени. Для фиксации этого достижения и получения пятидесяти упсов, нужно доставить голову электрического трихвоста к приемному пункту».
– Как далеко до этого пункта?
«Четыре тысячи шагов»
– Куда?
Словно издеваясь, стрелка указала на противоположный берег речки.
– А не завоняется без холода килька, пока донесу?
«Отсоедини трофей и приложи ладонь».
Пришлось вырубать голову из тушки. За два дня я уже начал ощущать себя каким-то мясником – только тем и занимаюсь, что кого-то расчленяю. Когда дотронулся до головы, ощутил жжение, и добыча покрылась черной пленкой.
– Местные технологии консервации как всегда на высоте, – устало констатировал я, убирая упаковку в карман.
Появившиеся из кустов крабы напомнили недавнее предупреждение – тут действительно нельзя долго оставаться на одном месте. Я побежал вдоль берега, теперь уже вниз по течению. К счастью, клешненогих больше заинтересовала обезглавленная тушка, и они устремились к ней.
«Открыта возможность? Но пока трофей не сдашь, воспользоваться ею не получится. Жесткие здесь правила, однако. В Сашкиных игрушках все гораздо проще. Прибил какую-нибудь тварь – и тебе уровень сразу подняли, каких-то там очков начислили, умения дали, а тут… Пора мост строить».
Обрубить листья там, где они оставались, состыковать стволы парами и связать бревна между собой большого труда не составило. Хлысты трихвостов имели по всей длине зацепки, подобные нашим липучкам, и прочно фиксировались на стволах, даже узлами вязать не требовалось. А вот как перекинуть почти пятнадцатиметровые балки на другую сторону, не уронив вниз? Тут следовало поломать голову и вспомнить школьный курс физики. После недолгих раздумий решил использовать на практике правило рычага.
Хорошо иметь дело с трубчатой конструкцией. Вставив резервный ствол в изготовленную балку, создал противовес, удлинив ее в полтора раза, да еще на конце прикрепил камень. Второй булыжник с трудом докатил до края обрывистого берега, соорудив опору рычага. Через нее начал перетаскивать первую часть моста.
Пять метров прошли без труда, а затем о себе напомнил вес балки. Она изогнулась дугой, и свободный конец оказался ниже противоположного берега.
Пришлось тащить обратно, искать новый камень, чтобы, подняв опору рычага, увеличить угол…
С меня семь потов сошло, пальцы рук просто онемели, но обе балки оказались перекинутыми на другой берег. Мост готов. Осталась самая малость – перейти по нему на другую сторону.
Я закинул рюкзак за спину, подошел к обрывистому берегу и тут осознал: перил нет и не предвидится, сами балки хлипковаты, будут подо мной пружинить и вес человека с рюкзаком могут не выдержать. Коснулся лямки рюкзака, собираясь избавиться от лишнего веса, но подозрительный скулеж заставил обернуться.
«Содомом вас об Гоморру! А ведь меня предупреждали – нельзя долго оставаться на одном месте!»
В гости заглянули волки. Успел заметить пятерых, после чего все сомнения о надежности переправы были отброшены, как несущественная мелочь. Я не побежал, я полетел. Оказавшись на другом берегу, с трудом сообразил, что следует сбросить мостик в воду. Обернулся.
«Ни фига себе!»
Волки, а точнее – серые четырехлапые зубастые твари с острыми шипами по бокам, уже шли по моему мосту. Как оказалось, недостаточно быстро – из речки вытянулись длиннющие щупальца с присосками и утащили хищников прямо вместе с мостом.
Мой долгий и изнурительный труд был разрушен в считаные секунды, но я не обиделся на обладателя щупалец. Ему ведь тоже нужно кем-то питаться. Согревала мысль, что этим «кем-то» оказался не новик с позывным Дмилыч.