Зал заседаний Совета был полон и гудел, словно растревоженный улей. Обычно магистры вели себя в нем куда более чинно, ибо место обязывало. Серые стены, огромные, до блеска вычищенные заклинаниями окна. Факелы в глубоких каменных нишах были настолько старыми, что даже сам ректор Академии не знал наверняка, являлись ли они частью защитных артефактов замка.
Стены Роннского замка хранили много тайн…
– Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?
– Да ладно с утра пораньше! Он своих головорезов отправил за мной! На пляж!
– Зачем устраивать Совет магов в конце августа?!
– Все же в отпусках!
– Десять дней перед зачислением абитуры осталось! Уж не трогали бы святое!
– Что за манеры!
– Господа! Господа! – стал успокаивать их нынешний ректор Роннской Академии Магии, Верховный маг города Ронна Верлих дар Албертон. – Любой из Тринадцати имеет полное право созвать Совет магов в любое время. Уверен, у нашего коллеги была очень и очень веская причина так поступить. И наверняка она связана с той кровопролитной войной, которую мы ведем.
Седой благообразный ректор недовольно оглядел коллег. Как и следовало ожидать, гвалт подняли три мага, главы гильдий управления земными, водными и воздушными ресурсами. Вот уж кого война не коснулась никаким образом, так это их. Если только прибавила благоденствия им лично и их адептам. Пользуясь тем, что бо́льшая часть магов попала в армию, стихийники так взвинтили цены на оказание магических услуг для гражданского населения, что даже Верховный маг диву давался от подобной алчности.
Еще к этой сплоченной троице, как обычно, примкнула заведующая кафедрой Огня магистр дар Тонг. Амбициозная и самая молодая из всех присутствующих. Очень сильная. Но, к сожалению, не очень умная. Почему-то для нее было особенным удовольствием все время задирать боевиков. Особенно главу их гильдии, что никак нельзя было отнести к поступку умного, здравомыслящего человека.
– Ваш магистр Ярборро со своими головорезами совсем с ума сошел! – презрительно протянула она. – У него уже не осталось ни такта, ни здравого смысла. А может быть, и мозгов. Только месть и убийства!
– Все-таки хорошо, что в Академии заведующая кафедрой Огня – дама, – ни к кому, собственно, не обращаясь, процедил невысокий, крепко сбитый мужчина с устрашающе искореженным лицом. – А то было бы неловко перед учебным годом нового специалиста нанимать. В связи с убытием по причине естественной смерти. Хотя…
– Да как вы смеете?! – Дама покраснела от негодования.
– Я – головорез магистра Ярборро, – спокойно и даже как-то лениво отозвался ее оппонент.
– Вы, магистр дар Кавендиш, – счел необходимым вмешаться Верховный маг, – прежде всего мой заместитель по учебной части. И подобные угрозы коллегам просто недопустимы.
– Пусть уж и коллеги, – ядовито подчеркнул это слово мужчина со шрамами, – немножко думают, что они говорят. А также чуть меньше заботятся о собственном отпуске и чуть больше – об общем деле.
Огненная магиня вскочила, на кончиках ее пальцев заискрилось пламя. Покалеченный боевик даже не пошевелился в своем кресле. Только на губах его появилась жутковатая улыбка. Зазмеившись среди белесых рваных шрамов, она сделала и без того лишенное красоты и обаяния лицо поистине жутким.
– Если будет потеря контроля над магией, магистр дар Тонг, – холодно проговорил Верховный, – а я расценю глупую попытку напасть на магистра Кавендиша именно так… то нам действительно придется искать замену. И это несмотря на то, что начало учебного года близко. Любой заведующий кафедрой – по определению маг с безукоризненной выдержкой. Особенно если он или она входят в Совет Тринадцати!
– Прошу прощения, – тут же склонила голову магиня, а трое глав гильдий посмотрели на нее с сочувствием.
Все, кроме пожилой сухонькой старушки в кресле рядом с Верховным магом.
– Пожалуй, Албертон, вы разболтали и преподавательский состав, и членов Совета, – недовольно проговорила она.
– Вы правы. Как всегда, любезная Дин, – кивнул Верховный. – Поэтому я решил, что наши уважаемые главы гильдий возьмут дополнительно к своей нагрузке чтение лекций на первом курсе. Магистр дар Кавендиш, не сочтите за труд, пересчитайте нагрузку. Пускай коллеги пообщаются с бывшими абитуриентами. Поставьте им введение в магию соответствующих стихий.
– Как скажете, профессор, – с деланым равнодушием откликнулся заместитель по учебной части. Шрамы на покалеченном лице, жившие своей жизнью, довольно усмехнулись.
В зале заседаний ненадолго воцарилась тишина.
– Всегда у вас одно и то же, – насмешливо проговорил советник короля Рохо.
Советница по вопросам магии Земель Ринарии, согласно кивнув, протянула с завистью:
– Вы правы, Рийс. Мы такого на совещаниях позволить себе не можем.
– Поэтому к вам приезжаем наслаждаться…
– Хочу заметить, – проговорила еще одна участница совещания, причем таким голосом, что главы гильдий, выразившие недовольство тем фактом, что их побеспокоили в отпусках, вздрогнули, – что только демоноборцы ограждают наш мир от порождений Тьмы. И именно они заслуживают уважения и признания.
– Да, Великая, – глубоко поклонился пожилой женщине Верховный маг.
Его маневр старательно повторили все присутствующие. Титул Великой носила мать правителя Пустынных земель, королевства Аог, бо́льшую часть которого занимали пески.
– Как вы думаете, – обратилась Великая ко всем присутствующим разом, – удастся ли избежать заключения мира с демонами?
– Король Ярборро по-прежнему упорствует, – нахмурился Верховный маг. – Просто лидер партии мира!
– Мой король также не хочет продолжения этой войны, – кивнул советник короля Рохо. – Очень дорого. Уже пошли народные волнения. Все-таки восемнадцать лет войны – это слишком много. И дорого.
– А совет Земель Ринарии возмущен тем, насколько стихийные маги подняли цены на свои услуги. Мы надеемся, что освобождение магов от воинской повинности даст возможность как-то улучшить положение в сельском хозяйстве.
– Вы что же, хотите, чтобы маги работали за медяки? – возмутился лощеный и франтовато одетый глава гильдии водных ресурсов.
– Нет. Мы хотим, чтобы и у наших крестьян деньги водились. После того, как они расплатятся с вами.
И оба мага, работающие на королевства, согласно закивали. К ним присоединилась и Великая.
– Снизьте налоги, – хором ответили в три голоса главы гильдий.
– Умерьте аппетиты! – раздалось им в ответ.
– Коллеги! – прогремел голос Алана Ярборро, стремительно ворвавшегося в зал. – Большое спасибо, что так быстро откликнулись на мой призыв.
Все посмотрели на него с интересом, пытаясь выяснить, издевается он или нет. Но демоноборец был хмур и серьезен. Его заместитель, маг Корри, вошедший следом, скалился, даже не собираясь сдерживаться. Однако присутствующие предпочли этого не заметить. Помимо всего Корри был еще и сыном Верховного мага…
– Я собрал вас, дамы и господа, – продолжал магистр Ярборро, – чтобы сообщить вам последние новости. Во-первых, советник правителя королевства Синэ́й по магическим делам скончался. Сегодня на рассвете. Однако за неимением времени Совет состоится в составе Двенадцати.
– Что? – выдохнул в мертвой тишине глава гильдии водных ресурсов. – Как?!
– Во-вторых, – безмятежно продолжил магистр, – вы, Рийс, лишились своего первого зама в Рохо.
Советник короля Рохо побледнел.
– И еще. Погиб военный министр Аога. Простите, тетушка.
И Алан Ярборро поклонился Великой. Та кивнула, отчего-то с одобрением посмотрев на мужчину. Словно его слова доставили ей радость.
– Это что же?! – воскликнула заведующая кафедрой Огня. – Демоны нарушили перемирие?
И она обвела возмущенным взглядом трех демоноборцев.
– Нет. Демоны тут ни при чем, – по-прежнему спокойно отвечал магистр Ярборро. – Всех вышеупомянутых господ убил я. Лично. Три поединка. С каждым из них. Военного министра и заместителя Рийса я убил, не используя магии. Мы дрались на мечах. Я подумал, что так будет справедливо.
Тишина взорвалась оглушительным шумом. Хотя, надо отдать должное собравшимся, шумели только четверо: главы гильдий и заведующая кафедрой Огня.
– И что послужило причиной? – спросил Верховный маг, когда стих шум.
– Я, наверное, не очень четко обозначил свою позицию относительно войны и мира, – задумчиво проронил магистр Ярборро. – Я ненавижу демонов. Они разрушили мою жизнь. Они убили… Впрочем, неважно. Я воевал с ними почти два десятка лет. Я и теперь возглавляю тех, кто дает этим тварям отпор. Вы все знаете, что я был категорически против заключения мира. И считал, да и сейчас считаю, что мир нужно заключать на развалинах столицы мира демонов. Только так. Но…
И магистр обвел присутствующих тяжелым взглядом, в котором не было ничего человеческого. Лишь Тьма. Тьма и смерть.
– Но вчера была похищена жена моего брата. Сделано это было с целью надавить на моего отца, заставить его отказаться от планов заключения мира. Вследствие допросов было выяснено, что это действо спланировали советник короля Синэ́я, военный министр Аога и заместитель советника по магии короля Рохо. Посчитав, что продолжать войну выгоднее, они заплатили наемникам.
На мгновение всем показалось, что магистр Ярборро сейчас просто вспыхнет. От бешенства. Но тот все же взял себя в руки и продолжил:
– На самом же деле, как выяснилось, и наемников, и принцессу Кристиану должны были убить, представив это как нападение демонов. И знаете, что меня особенно бесит…
Тьма все же вспыхнула. Несколько секунд борьбы с собой – и он продолжил обычным, чуть скучающим голосом:
– Никому из заказчиков просто не пришло в голову, что я могу вмешаться. Встать на защиту своей семьи.
Алан Ярборро посмотрел прямо в глаза своему учителю – Верховному магу, главе Совета Тринадцати и тихо проговорил:
– Я хочу заявить открыто. Мир с демонами, как того желает король Ярборро, будет заключен. Объявляю войну оконченной! Если кто-то против – обращайтесь. И еще. Я убью всякого, кто попытается причинить вред моим близким. Спасибо за внимание.
И магистр Ярборро покинул зал заседаний Совета.
Магистр дар Кавендиш, заместитель Верховного мага по учебной части и боевик-демоноборец, теперь уже в отставке, не любил Ронн – город магов. Может, потому, что происхождение подкачало. Все-таки одни потомственные фермеры. Магов в деревне, откуда он родом, видели пару раз в году, когда община приглашала кого-нибудь. Подешевле, понятное дело. Поработать с землей, чтобы не случилось недорода, вызвать воду, ушедшую в глубь земли. Обязательно по ранней весне, перед отелом. Всем же известно, что скотина, зачарованная магом, не гибнет сама и не губит приплод.
Отсчитывая заскорузлыми пальцами монеты – а с каждым годом приезжие маги брали все больше и больше, – фермеры только вздыхали о магической жадности.
Однажды один из магов обратил внимание на худого и нескладного мальчишку.
Так Томас из Липок оказался в Роннской Академии Магии. Не сказать, что ему обрадовались. Не сказать, что его приняли радушно. Да что там говорить – у него даже фамилии не было! Ее, как и титул, пожаловал ему король Ярборро за то, что Томас вытащил с поля боя раненого Алана. Вытащил из другого мира.
Но до войны была еще целая мирная вечность. Несколько раз он оказывался на грани отчисления. За драки. А зимой первого курса он подружился с Аланом Ярборро и Эммой Грифз.
Тем летом они втроем ездили в Липки. «Занимались сельским хозяйством», как смеялась Эмма. Они как раз поженились с Аланом. И она была очень-очень счастлива. Пожалуй, он не встречал более светлых и счастливых людей, чем Эмма и Алан.
А теперь… Эмма вот уже без малого два десятка лет как в могиле. От того беззаботного Алана, что кружил молодую жену на руках и кормил ее лесной земляникой из горсти, ничего не осталось.
Может быть теперь, когда война закончится, его друг найдет свое счастье? Собственное счастье Кавендиша было в какой-то мере предательством по отношению к Алану. Эти мысли грызли изнутри, прорываясь наружу щекочущим зудом. И вот он дождался Примирения. Примирения с демонами. И… что теперь?!
Он шел по поляне. Остановился у края, глядя на уходящую за горизонт полоску леса вдалеке так, как будто что-то видел перед собой, кроме этого унылого пейзажа.
Нежная, грустная мелодия осторожно прикоснулась к измученной сомнениями и чувством вины душе, и спустя минуту Кавендиш, чуть улыбнувшись, вошел в незримый дом. А с поляны – исчез. Растворился, будто его и не было.
За окнами дома клубился синий туман, принимая причудливые формы: цветы, животные, узоры. Волшебство делало их скромное жилище невидимым. Никто чужой не подойдет к этому месту. Такая защита давалась непросто. Надо играть каждый день. И хозяйка дома играла. Колыбельную – единственную мелодию, которую помнила.
Красиво… Красивой была музыка, но еще прекраснее был инструмент. Столь тонкой работы Томас не видел никогда. Ажурный рог невиданного существа, бесконечные ряды клавиш, над которыми легкими бабочками быстро порхали тонкие пальцы.
Он подошел, прижался к узкой спине, уткнулся носом в черные густые локоны. Погладил маленькие рожки, спрятанные в волосах. Длинный хвост осторожно обвил одну из его ног – демоница соскучилась. Широкая ладонь боевого мага нежно скользнула вниз. И с длинным вздохом он погладил очаровательный круглый животик. Его приветственно боднули.
– Кто у нас сегодня опять буянит? Кто мамочку пихает?
– Мы тебя любим, – мурлыкнула демоница.
Но развернуться магистр ей все равно не дал. Сейчас ему не хотелось, чтобы она видела его искореженное лицо.
– И вот кому из твоих коллег мне сердце вырвать? – проворчала жена.
Он только крепче прижался к ее спине.
– Томас, – строго проговорила она.
– Через несколько дней будет заключен мир.
Теперь замерла она.
– Аль, можно будет сообщить твоей семье, что ты жива.
Жена просто окаменела. Потом высвободилась из его объятий. Отошла на другой конец комнаты. И спросила, вглядываясь в синий туман за окном:
– Значит, Алана уговорили?
– Неужели ты не рада?
– Я? Рада. Просто…
– Аль. Ведь кто-то тебя ищет. Кто-то ждет. Горюет…
Женщина невесело усмехнулась.
– Томас. У демонов ценят только силу. А я… Я ее потеряла. Моя магия… Ее ведь практически не осталось.
– Аль… Это ведь не так. Твоя музыка. Она творит чудеса!
– Можешь мне поверить, Томас… Магии не осталось. Так… крупицы. Это позор для тех, кто, возможно, меня еще ищет. И я не хочу возвращаться. Пусть лучше думают, что я умерла. Так будет лучше. Для всех. Поверь мне. Пожалуйста!
– Ты – моя любимая. И я не собираюсь тебя никому отдавать. Но…
– Томас, какой ты правильный. Так просто нельзя!
– Тебе же это нравится!
Он решительно подхватил любимую на руки.