Глава 1
«Вдох-выдох. Помни о том, что он всего лишь мужчина».
Всего лишь красивый мужчина в дорогом темно-синем костюме безупречного покроя.
Всего лишь мужчина с глазами цвета бурбона и густыми темными волосами, которые взъерошил он сам, или, возможно, это сделала какая-то счастливица.
Всего лишь мужчина, который год назад завладел ее сердцем и мыслями.
«Брэннон Нокс твой босс, и он для тебя недоступен».
Эддисон Абрамс повторяла про себя эту мантру каждый будний день, когда заходила в здание технологической компании «Том Нокс» и поднималась в кабине лифта со стеклянными стенками на верхний этаж, где располагался ее кабинет.
Когда ровно год назад она пришла устраиваться на должность помощника президента компании, она думала, что ее босс будет намного старше. Она никак не ожидала увидеть своего ровесника, который к тому же выглядел как модель с обложки журнала «Джей кью».
Когда она увидела объявление о такой престижной вакансии, она сразу отправила резюме, не став искать информацию о работодателе.
– Я не смог устоять, – сказал Брэннон, подойдя к ее рабочему столу и поставив перед ней тарелку с ее любимым кексом со сливочным кремом. Посередине кекса была одна-единственная свеча, и он ее зажег. – Мне что-нибудь спеть для лучшей личной помощницы в честь годовщины нашего сотрудничества? – произнес Брэннон с обезоруживающей улыбкой.
Эдди изо всех сил старалась перестать восхищаться им, желать его, раздевать его взглядом. Она была в него влюблена с того момента, когда он пожал ей руку в начале собеседования и сказал: «Привет. Я Брэннон Нокс. Можете называть меня Брэн».
По крайней мере, сейчас ей удалось сохранить внешнее спокойствие.
– Мне не платят за то, чтобы я слушала твое пение, – пошутила Эдди, подалась вперед и задула свечу. – Не стоило беспокоиться, но в любом случае спасибо за подарок. Мне приятно.
Брэннон Нокс не только красивый и сексуальный, но также внимательный, добрый и чертовски обаятельный.
– Мне повезло, что у меня есть ты, – сказал он, засунув руки в карманы брюк. – Мне следовало устроить грандиозную вечеринку, но я понял, что не справлюсь без твоей помощи. – Он ей подмигнул, и она подумала, как было бы здорово, если бы он нуждался в ней не только в офисе.
– Рада слышать, что я незаменимая, – спокойно улыбнулась она, несмотря на то что внизу ее живота горел огонь желания.
– Я дал бы тебе выходной, если бы нам сегодня не нужно было сделать миллион дел. – Он наморщил лоб. – Кстати, что у меня на сегодня запланировано?
Эдди прекрасно помнила его расписание и сказала ему, что на сегодня у него запланирована телефонная конференция и две встречи.
– У нас полно времени для того, чтобы выпить по чашке кофе перед началом рабочего дня. – Брэн бросил взгляд через плечо. – Большого злого босса пока нигде не видно, так что давай уйдем отсюда поскорее.
«Большим злым боссом» Брэн называл своего старшего брата Ройса Нокса. Когда несколько месяцев назад их отец ушел на пенсию, они соревновались друг с другом за право занять пост исполнительного директора. Брэн настаивал на том, что Ройс победил, потому что был старше. Эдди нисколько в этом не сомневалась. Брэн был не менее способным, чем его старший брат. Он прекрасно справлялся со своей работой.
Заняв пост исполнительного директора, Ройс узнал, что Тэйлор Томпсон ждет от него ребенка. Это была потрясающая новость. Тэйлор была руководителем административной службы «Том Нокс», подругой детства обоих братьев и женщиной, с которой у Брэна какое-то время назад был роман. Точнее, роман – это слишком громко сказано. Она была готова поспорить, что дальше нескольких поцелуев у них дело не зашло. Эддисон ни разу не видела, как они целовались, но все равно ревновала Брэна к Тэйлор.
Недавно Эдди поняла, что должна избавиться от своих чувств к Брэну. Она дорожит своей работой и своей гордостью, поэтому больше не может сохнуть по мужчине, который к ней равнодушен.
– Кофе – это, конечно, замечательно, но мне следует ответить на электронные письма, – отозвалась Эдди.
Всякий раз, когда они с Брэном общались за пределами офиса, он казался ей доступным. Здравый смысл говорил ей, что это опасное ощущение и ей следует быть осторожной.
– Пойдем, Эдди. – Он оперся обеими руками о край ее стола, и его яркий галстук начал покачиваться в воздухе. – Позволь мне увести тебя отсюда.
Брэн так очаровательно улыбнулся, что Эддисон сдалась.
– Хорошо, – сказала она, доставая из нижнего ящика стола свою сумочку, – только я хочу двойной эспрессо с ванильным сиропом и взбитыми сливками.
– В годовщину своей работы в «Том Нокс» ты можешь получить все, что хочешь.
«Включая тебя?» – подумала она, и огонь желания внутри ее разгорелся еще сильнее.
Если так пойдет и дальше, она взорвется от неудовлетворенного желания.
Первый тревожный звоночек прозвучал, когда Тэйлор, бывшая подруга Брэна, сказала, что Брэннон и Эддисон хорошо смотрятся вместе. Это означало, что Тэйлор заметила, что она влюблена в Брэна. Он находился в коридоре, проходящем посреди копировальной комнаты, и услышал комментарий Тэйлор. На его лице промелькнула паника, затем его выражение стало каменным. Его реакция больно ранила Эдди. С таким же успехом он мог бы повесить себе на шею табличку с надписью «Я не люблю Эддисон Абрамс». В глубине души она давно знала, что он не может ответить на ее чувства, но продолжала надеяться на лучшее.
Поскольку она любит свою работу и не хочет ее потерять, ей следует избавиться от своих чувств к Брэну.
Она много лет была независимой, поскольку давно поняла благодаря своим родителям, что во всем следует полагаться только на себя. Что не следует рассчитывать ни на чью-либо материальную помощь, ни на дружбу, ни тем более на любовь.
Это правило вылетело у нее из головы, когда она увидела Брэна. Ей следует почаще его повторять, если она хочет побороть свои чувства к этому человеку.
Но сходить с Брэном в кафе вполне безопасно. Люди, которые вместе работают, могут пить кофе в компании друг друга. Это обычное дело.
– Ты справишься, – пробормотала она.
– Что ты сказала? – спросил Брэн, когда они вышли на улицу.
– Ничего, – улыбнулась она, и ее сердце болезненно сжалось. Почему этот глупый орган отказывается подчиняться здравому смыслу?
С тех пор как Брэн порвал с Тэйлор и узнал, что Ройса назначили исполнительным директором, его карьера превратилась в череду вызовов и испытаний. В довершение всего между ним и Эддисон Абрамс начало нарастать напряжение.
Его личная помощница была незаменимой. С самого первого ее дня на рабочем месте он был убежден, что поступил правильно, выбрав ее из множества претенденток на эту должность. Благодаря ее исполнительности и компетентности он уверенно чувствовал себя на посту президента компании. Он доверял Эддисон, как самому себе. Если она уйдет…
Брэн даже думать об этом не хотел. Как гласит известная пословица, за каждым успешным мужчиной стоит сильная женщина. Он очень ошибался, думая, что эта женщина Тэйлор. Сейчас он понимал, что своим успехом обязан Эддисон.
С недавних пор между ним и его личной помощницей установилось напряжение. Причиной этого был бестактный комментарий Тэйлор, которая сказала, что Брэн и Эддисон подходят друг другу. Возможно, Тэйлор, которая обрела счастье с Ройсом, хотела, чтобы все вокруг тоже были счастливы, а может, ею просто управляли гормоны, потому что она ждала ребенка. Что бы там ни было, он испытал потрясение, а на лице Эдди прочитал что-то похожее на страх.
В погоне за должностью исполнительного директора он стал встречаться с Тэйлор. Его решение закрутить с ней роман было неправильным, но он, по крайней мере, мог его объяснить. Он думал, что, если она будет рядом с ним, это сделает его более достойным кандидатом на пост исполнительного директора, нежели Ройс. Тогда он считал эту мысль здравой, но сейчас испытывал чувство облегчения от того, что не переспал с ней. Если бы он это сделал, сейчас он чувствовал бы себя неловко, присутствуя на семейных торжествах.
Он не собирался дважды наступать на одни и те же грабли. Но ему пришлось признать, что после слов Тэйлор он начал смотреть на Эддисон как на женщину. Он обратил внимание на ее длинные, стройные ноги, и ему стало интересно, занимается она йогой или бегает. Он заметил, что она заказывает себе еду в близлежащем ресторане и задерживается на работе в те дни, когда задерживается он.
Еще он заметил, что у нее нет мужчины.
Слова Тэйлор прочно обосновались в его голове. Он стал постоянно о ней думать, и это сказывалось на его поведении по отношению к ней. Из-за этого она чувствовала себя неловко, и, если он хочет, чтобы она осталась в компании, он должен постараться все исправить. Вернуть ту непринужденность, которая когда-то была в их отношениях. Он не был уверен, что для этого ему будет достаточно угостить ее кофе и кексом, но для начала это неплохо.
На улице ярко светило калифорнийское солнце, перед офисным зданием простирались зеленые лужайки с пальмами и яркими цветочными клумбами. Кафе «Нарли бин» находилось на территории, принадлежащей «Том Нокс». По мнению многих, там варили лучший кофе во всем штате.
– Мне здесь нравится, – сказала Эддисон. Ее губы изогнулись в улыбке, а голубые глаза заблестели.
Сегодня она была в желтом платье, а ее волосы были собраны в аккуратный хвост. Брэн еще в первый день их знакомства отметил про себя, что она красива, но до недавних пор ему удавалось в ее присутствии думать только о работе.
– Я угощаю, – сказал Брэн, когда Эдди потянулась за своим бумажником.
Он был готов поспорить, что ее взгляд на долю секунды задержался на его губах, прежде чем она его поблагодарила.
– Нам следует почаще сюда приходить, – добавил он.
В ответ Эдди настороженно посмотрела на него, и он решил, что ему не следует торопиться.
– Доброе утро, Эдди, – улыбнулся ей бородатый барриста с татуировками на руках.
– Привет, Кен. Как дела? – тепло поприветствовала его Эдди, и Брэн почувствовал укол ревности. Она предпочитает парней с бородой и татуировками?
Кен сказал в ответ какую-то банальность, и Эдди рассмеялась из вежливости.
– Она хочет кофе со взбитыми сливками, а я пообещал дать ей все, что она хочет, – не выдержав, заявил Брэн. – У нас сегодня годовщина, не так ли, Эдди?
– Да, – кивнула она.
– Поздравляю, – пробурчал Кен и начал варить кофе.