Глава вторая
Осень закончилась, наступила зима. Белла с мамой и папой навещали бабушку в «Дубовом доме» каждые два-три дня. Бабушка простудилась, всё время кашляла и не выходила на улицу – говорила, что сейчас слишком холодно, – но всегда радовалась гостям. Белле нравилось ездить к бабушке и нравилось гулять в парке возле пансионата. С одной стороны парк граничил с настоящим лесом, но Белла туда не ходила. Там было грязно и сумрачно и совсем не так интересно, как в парке.
Иногда мама оставляла Беллу у бабушки в «Дубовом доме», а сама уезжала за покупками. Белла с бабушкой садились на маленький диванчик в гостиной и рассматривали фотографии. У бабушки было много альбомов, и она любила смотреть фотографии вместе с Беллой и вспоминать истории, связанные с каждым снимком. Фотографий самой бабушки в детстве было немного – в 1940-х годах люди фотографировались не часто, – зато фотографии мамы Беллы и её дяди Пита занимали несколько альбомов. Бабушка всегда говорила, что Белла очень похожа на маму, когда та была маленькой, и, глядя на снимки, Белла видела сходство.
Были там и фотографии бабушкиных питомцев. Она любила животных, и в детстве у мамы и дяди Пита была собака, две кошки и кролик. Белла им страшно завидовала. В общей сложности за всю жизнь у бабушки было одиннадцать кошек. Белла знала их по именам. Больше всех ей нравился Тигр, большой рыжий кот с белой манишкой. Но бабушка говорила, что любила их всех одинаково. Её последняя кошка Салли – чёрная, с золотисто-жёлтыми глазами – умерла в прошлом году, и бабушка не стала брать нового котёнка. Белла сначала расстроилась, а теперь поняла, что бабушка уже тогда знала, что ей предстоит переехать куда-то вроде «Дубового дома», где постояльцам не разрешается держать животных.
Однажды, перед самым началом рождественских каникул, Белла влетела в бабушкину квартиру в таком волнении, что даже не сразу смогла заговорить.
– Угадай, что сказали мне мама с папой!
– Как же я угадаю? – рассмеялась бабушка.
– Они сказали, что мы скоро возьмём котёнка!
Бабушка улыбнулась:
– Хорошая новость, Белла! Я очень за тебя рада.
– Ты его тоже увидишь, когда приедешь к нам в гости. Ты же приедешь посмотреть на котёнка? – Белла секунду подумала и улыбнулась: – Или я привезу его к тебе. Я спрячу котёнка в рюкзак, и никто не заметит!
Как всё-таки жалко, что здесь нельзя держать домашних животных, в который раз подумала Белла, рассматривая фотографии в бабушкином альбоме. Салли понравилось бы гулять в здешнем парке, и новому котёнку тоже. Хотя, с другой стороны, не все животные хорошо ладят друг с другом, и если бы здесь было много домашних питомцев, между ними наверняка были бы драки. Так что, наверное, в этом запрете есть смысл.
Белла смотрела на фотографию Салли, растянувшейся на залитой солнцем траве в старом бабушкином саду:
– Ты скучаешь по ней, бабушка?
Бабушка вздохнула:
– Конечно, скучаю. И сейчас мне скучно без кошки. Хотя здесь есть чем заняться, Белла. Много всего интересного. Кружки, рукоделие, мастер-классы. Вчера я ходила на урок танцев, я не говорила? Знаешь, что мы танцевали? Сальсу!
Белла хихикнула, представив, как её бабушка и другие пожилые обитатели пансионата отплясывают сальсу.
– Не смейся, – нахмурилась бабушка, но тут же сама рассмеялась. – Если хочешь знать, было весело. И среди нас есть неплохие танцоры, пусть даже мы ползаем как черепахи.
Белла крепко обняла бабушку. На самом деле бабушка замечательно танцевала и помогала Белле с домашними упражнениями, когда та занималась балетом в детском саду.
– Кстати, Белла, – сказала бабушка. – Я вчера делала уборку и нашла ту брошюрку, где написано об истории этого дома. Там есть одна фотография… Мне кажется, тебе понравится. Возьми сама на столе. А то я сижу, и мне трудно вставать.
Белла взяла брошюрку и села рядом с бабушкой. Вместе они пролистали страницы и нашли фотографию грустной девочки в старомодном платье с очень пышными оборками. Она держала на руках большого белого кота.
– Какой красивый! – воскликнула Белла.
Бабушка улыбнулась:
– Да, и девочка тоже красивая. А ты, наверное, только кота и заметила, Белла? Но посмотри на неё. Прелестное личико, правда? Хотя и печальное. Впрочем, может быть, это из-за того, что она устала сидеть неподвижно. В старину снимки делались долго. – Бабушка прочла надпись под фотографией. – Она жила в этом доме. Дом принадлежал их семье.
– Это, наверное, старая фотография? – спросила Белла. – Девочка давно выросла. Интересно, сколько ей сейчас лет?
– На фотографии она примерно твоя ровесница. Снимок сделан в тысяча восемьсот шестидесятом году. Значит, она родилась в тысяча восемьсот пятидесятом или пятьдесят первом.
Белла удивлённо уставилась на бабушку: это было ещё в позапрошлом веке! Она быстро подсчитала в уме:
– Сто шестьдесят лет назад! Даже больше! Она, наверное, давно умерла…
Белла поёжилась. Девочка смотрела на неё с фотографии, обнимая кота. Эта девочка могла быть её одноклассницей, которая нарядилась в костюм для школьного спектакля. Было странно – и чуточку страшно – думать о том, как давно была сделана фотография.
– Можно я почитаю всю книжку? – спросила Белла. Ей захотелось побольше узнать о семье этой девочки из далёкого прошлого. Там же наверняка будет написано. Может быть, даже найдётся ещё фотография девочки и кота.
– Конечно, можно. Я пока заварю чай и достану печенье.
Бабушка медленно поднялась с кресла и ушла в кухню.
В буклете рассказывалась история «Дубового дома». Сначала это был частный дом, и только потом в нём устроили пансионат. Дом построили в конце 1850-х годов, так что, наверное, семья девочки с фотографии въехала сюда первой. Белла тихонько присвистнула. Может быть, дом построили специально для них. Надо быть очень богатым, чтобы жить в таком большом доме, построенном для тебя одного. Белла подумала, что, наверное, эта девочка с белым котом была избалованной и капризной. Хотя, может, и нет. В школе на уроках истории им рассказывали о Викторианской эпохе. Их даже водили в музей, где была реконструкция классной комнаты той поры – с партами и грифельными досками, на которых писали мелом, и все девочки были в фартучках с оборками. Миссис Эбботт сказала, в то время считалось, что детей должно быть видно, но не слышно, и что за богатыми детьми присматривали гувернантки и няньки, так что дети почти и не видели своих родителей. Как-то это невесело. Хотя, наверное, так было не у всех, решила Белла. Девочка на фотографии хоть и была слегка грустной, но вовсе не выглядела несчастной.
Белла быстро пролистала буклет. Семья первых владельцев дома носила фамилию Армстронг и владела кондитерской фабрикой, располагавшейся неподалёку от того района, где сейчас жила Белла. В буклете была фотография старинной жестяной коробки с песочным печеньем с красивой картинкой на крышке – девочка играет в заснеженном саду – и надписью «Печенье Армстронга».
Последний раздел был посвящён парку у дома и знаменитому архитектору, который его спроектировал. Белла нашла в статье упоминание о граничащем с парком лесе. Там было написано, что в лесу растёт огромный дуб, которому более трёхсот лет. В честь этого дуба и назван дом. Белла нахмурилась, пытаясь вспомнить, видела она его или нет. Возможно, он рос в глубине леса, и его было не видно из парка.
– Интересно? – спросила бабушка, вернувшись в комнату с большим подносом, на котором стояли две чашки с чаем и тарелка с печеньем. – Кстати, я помню сахарное печенье Армстронга. Фабрика закрылась, когда я была совсем маленькой. Здесь у нас в вестибюле главного входа стоит витрина, где выставлены некоторые коробки из-под этого печенья. Они все разные, очень красивые. Можешь сходить посмотреть. – В дверь позвонили. – Это, наверное, твоя мама. Быстро она съездила по магазинам.
Белла отложила брошюрку – решила, что дочитает в следующий раз, – и пошла открывать дверь. Бабушка налила маме чаю, и они заговорили о каких-то общих знакомых. Белле это было неинтересно. Она подошла к окну и стала смотреть на деревья в парке, надеясь снова увидеть ту забавную белку, которая ей очень понравилась, но той нигде не было. Может быть, она спит у себя в дупле. Белла читала в журнале для юных натуралистов, что белки зимой не впадают в спячку, просто спят очень много, когда на улице холодно, а сегодня и вправду холодновато. Сейчас середина декабря, и по утрам часто случаются заморозки и лужи на улицах покрываются коркой льда. Белла подумала, что, будь она белкой, она бы точно сейчас спала, свернувшись калачиком в тёплом дупле.
Её внимание привлёк промельк движения в кустах под деревьями. Белла прижалась носом к стеклу, пристально вглядываясь в сумрак среди густых зарослей. Это она, «её» белка? Хотя там было что-то белое… Белла радостно заулыбалась. Может быть, это белая белка! Особая зимняя белка!
А потом из кустов вышел кот, пушистый и белый, как снег.
Хотя он был далеко, на другой стороне лужайки, Белла не сомневалась, что он её видит. Он серьёзно взглянул на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, и опять нырнул в заросли, скрывшись из виду.
– Там был кот! – воскликнула Белла, обернувшись к бабушке с мамой. – Очень красивый большой белый кот, точно как на фотографии! Я думала, здесь не разрешают держать животных.
Бабушка улыбнулась:
– Всё правильно, не разрешают. Наверное, это была белка. Здесь много белок.
– Нет, это точно был кот, – настойчиво проговорила Белла. – Я его видела!
– Может быть, он живёт где-то поблизости, в соседних домах, – сказала мама. – Забор здесь невысокий, коту не составит труда перелезть.
– Или это кот-призрак, – добавила бабушка, улыбнувшись.
Белла нахмурилась. Ей не понравилась эта мысль. Теперь, когда она прочитала о семье Армстронгов, когда-то жившей в «Дубовом доме», её ощущение от этого дома стало другим. У этого дома была история. Белла очень живо себе представляла, как здесь всё было раньше, пока дом ещё не разделили на множество отдельных квартир. Может быть, призрак девочки с фотографии – девочки в пышном платье с оборками – и сейчас бродит невидимый по лестницам и коридорам…
Белла притихла, погружённая в свои мысли, а потом мама сказала, что им пора ехать домой. Уже в прихожей бабушка обняла Беллу, поцеловала её на прощание и сказала:
– Ой, Белла, я чуть не забыла! В следующий раз, когда ты придёшь ко мне, это будет уже в каникулы. И ты несколько дней поживёшь у меня. Это так здорово! А вам, Сьюзи, удачно съездить. – Бабушка обняла маму. – Я вам завидую. Мне бы тоже хотелось побродить по рождественским ярмаркам. Может, вы купите мне какие-нибудь симпатичные ёлочные украшения? Или что-нибудь, чтобы украсить квартиру.
Белла ничего не сказала бабушке. Всю дорогу до дома она молчала, погружённая в тревожные мысли.
– Солнышко, ты какая-то грустная. Что-то случилось? – спросила мама, когда они приехали домой. – За всю дорогу ты не сказала ни слова.
Белла проглотила комок, вставший в горле.
– Мама, я не хочу оставаться у бабушки на несколько дней.
Мама удивлённо уставилась на неё:
– Почему? Тебе всегда нравилось оставаться у бабушки.
– Да… Когда бабушка жила в своём доме. А «Дубовый дом» – он такой старый… там могут быть привидения…
– Ох, Белла! – Мама крепко её обняла. – Тебя беспокоит, что бабушка говорила насчёт кота-призрака? Она просто шутила. Я знаю, тебе не нравятся истории о привидениях. Но это всё выдумки. И если дом старый, это не значит, что он плохой или страшный.
Подумай о том, сколько там было хорошего и интересного! Дни рождения, ёлки на Рождество!
– Да, наверное, – прошептала Белла. – И бабушка обидится, если я не захочу у неё пожить.
Мама улыбнулась:
– Мы с папой уезжаем совсем ненадолго. Мы привезём тебе подарки. И бабушке тоже. Она просила ёлочные украшения. Я запишу, пока не забыла. – Мама достала из сумки маленькую записную книжку.
Белла вздохнула. Рождество уже близко, а они ещё не украсили дом и не поставили ёлку. И если первые выходные каникул ей придётся провести у бабушки, она не сможет пойти с подружками по магазинам и выбрать подарки. Конечно, ей хочется, чтобы мама с папой съездили за границу к друзьям. Просто… как-то всё странно и непривычно. Мама сказала, что они купят ёлку сразу, как только вернутся, и успеют её нарядить, но без ёлки и обычных рождественских приготовлений настроение у Беллы было вовсе не праздничным.