Риторика как искусство речи и сам термин «риторика» родились в эпоху Античности.
В Древней Греции впервые были поставлены основные вопросы, определяющие предмет изучения риторики.
Это отношение аудитории и оратора. Ядро проблематики греческой риторики дано в диалогах Платона и трактате Аристотеля «Риторика».
Горгий и его последователи считали риторику инструментом гражданского управления и обучали искусству управления.
Платон противопоставляет риторике этику. Платон ставит этику на первое место.
Он угрожает политикам, которые постоянно принимают беспринципные решения, муками, которые им предстоит принять как смерть в царстве Аида.
Сократ не сомневается, что он сам может пострадать от бессовестных риторов. Для Горгия и его учеников было важно выиграть дело любым способом.
Для Сократа же важнее положительный результат, не победа, а скорее непогрешимость против добра и справедливости. Платон же находил в ораторской деятельности зло и для самих ораторов.
Оратор угождает демосу, демос же как тиран не может действовать добродетельно и разумно.
Поэтому оратор лишь усугубляет свои несчастья и несчастья людей. Несчастья, происходящие от ораторской речи, по Платону, заключены не в самой речи как в технике изобретения мыслей и слов, а в этике. Риторическая школа Горгия неэтична.
Цель красноречия и ораторства зависит от нравственности оратора.
Неэтичные ораторы, по словам Платона, уподобляются людям, таскающим воду в дырявый сосуд решетом.
Понимание этики может быть разным. Ученик Горгия Калликл смело противопоставляет человека толпе, лучших людей – худшим и говорит, по-видимому, справедливо, что толпе свойственно подавлять лучших, если они идут против нее.
В понимании Горгия, Калликла и Пола лучшим может быть назван Архелай, властитель Македонии, который убил законных наследников и своих родственников, завладел властью.
Он теперь может делать что угодно и поэтому счастлив. Платон же устами Сократа говорит, что это несчастный человек, так как он сотворил несправедливость.