В истории европейской риторики выделяются следующие этапы:
1) древнегреческая риторика (софисты, Платон, Аристотель, ораторы демократического полиса);
2) древнеримская риторика (Цицерон, Квинтилиан, риторика времен раннего христианства);
3) средневековая европейская риторика;
4) новые европейские риторики (XVI–XIX вв.);
5) неориторики (ХХв).
Риторика создала первую в истории человеческой гуманитарной мысли теорию речевой деятельности. Начало мировой риторики обычно связывают с греческой цивилизацией. Красноречие стало искусством в условиях рабовладельческого строя, который создал определенные возможности для непосредственного влияния на разум и волю сограждан с помощью живого слова оратора. Расцвет риторики совпал с расцветом афинской рабовладельческой демократии, когда ведущую роль в государстве стали играть три учреждения: народное собрание, совет пятисот, народный суд. Во всех трех учреждениях искусство живого слова играло существенную роль, помогая раскрытию сути дела и его успешному решению.
Как отмечают многие исследователи, с началом христианства в Риме риторика переживает тяжелые времена, однако по мере того, как риторика приспосабливается к нуждам теологии, происходит ее реабилитация. Именно в это время рождается гомилетика – теория церковного красноречия. Шагом вперед по сравнению с богословской риторикой была средневековая университетская лекция. Она, хотя и читалась в буквальном смысле этого слова прямо по книге, все же была обращена к явлениям и фактам реальной действительности, подчинялась законам знания.
Эпоха Возрождения знаменуется подлинным триумфом риторики, что объясняется возрождением античного идеала человека. Как только личность попадает в центр культуры, возникает риторический ренессанс. Характерной приметой дальнейшего развития средневековой риторики является ее «литературизация», отрыв от философии, логики и права.
Среди выдающихся ораторов этого времени следует назвать Яна Гуса (1369–1415) – ректора Пражского университета и религиозного проповедника, выступившего против монополии латыни.
В XX в. начинается период неориторики. К нашему времени в неориторике сохранились два аспекта:
1) организация языкового материала, ориентированная на современные проблемы аргументации;
2) аспект, связанный с развитием одного из разделов традиционной риторики – искусства украшения речи.
Возникает осознание того, что риторика должна входить в школьное гуманитарное образование. Практическая значимость риторики для поднятия речевой культуры общества на Западе достаточно очевидна, но в отечественной гуманитарной науке в XX в. риторика развивалась слабо из-за сложных политических условий.