На 1-м съезде ПСР (декабрь 1905 – январь 1906) группа эсеров выступила с требованием о немедленном осуществлении эсеровской программы максимум: проведение одновременной социализации как земли, так и промышленных предприятий. Максималисты обвинили все соцпартии в «урезывании» социализма и заявили, что не желают мириться «с подобной самокастрацией», но пойдут по пути «непосредственного осуществления социализма».
По убеждениям максималистов, в результате революции «вся восставшая аграрная Русь покроется бесконечной сетью революционно-социалистических коммун», а вслед за крестьянами последуют рабочие. Для разжигания революции максималисты предложили перейти на «безмотивный» террор и экспроприации.
Политические разногласия завершились расколом и образованием отдельной революционной организации.
23(10) октября – 6 ноября (24 октября) 1906 в городе Або (Финляндия) состоялась учредительная конференция «Союза социалистов революционеров-максималистов».
Союз максималистов возглавил Центральный совет, в который вошли:
Светлов (Шенфельд) Фердинанд Янкелевич (1884 – 1943) – председатель.
Ривкин Николай Иванович (1884 – 1922).
Нестроев (Цынин) Григорий Адамович (1877 – после 1924).
Устинов (Лозинский) Евгений Иустинович (1867 – ?).
Максималисты приняли активное участие в Октябрьской революции, но не признали Брестского мира и диктатуры пролетариата.
В апреле 1919 состоялась 5-я конференция максималистов, которая перед угрозой белого движения одобрила программу большевиков.
В мае 1920 6-я конференция максималистов приняла решение о самороспуске и вступлении в РКП(б).