Бааде вышла из спального корпуса и потянулась. Она собиралась прогуляться по округе, разыскивая новые зоны разрыва. Девушка быстро оделась и сообщила стоявшему неподалёку Эльнату о том, куда направляется.
Сегодня Эфир и Атрия собирались пойти в город за покупками, и Альтаир наверняка будет очень занят целый день. Однако стояло ей сделать несколько шагов к стойлу, как глава трибы вышел из главного корпуса и направился к ней.
– Куда-то собралась? – спросил он после короткого приветствия.
– Хотела изучить дальнюю часть леса. Я же говорила тебе вчера.
– Помню… Не против, если я составлю тебе компанию?
Ненадолго задумавшись, Бааде кивнула. В последнее время они редко выбирались куда-то вдвоём, поэтому подобные поездки были отличной возможностью побыть наедине. Она скучала по Альтаиру, который не был вынужден заботиться обо всей трибе, а принадлежал только ей.
Они взяли из стойла лошадей, оставили мельницу за спиной и двинулись к лесу, высившемуся вдалеке.
До него было около сорока километров, которые они преодолели меньше, чем за два часа. Холодный воздух выжигал на лице слезы, однако Бааде к этому уже привыкла. Даже летом бывало так зябко, что хотелось лишь замотаться в плед и не высовывать на улицу нос.
Альтаир первым спрыгнул с лошади и привязал её к высокому дереву, а сам двинулся пешком, стараясь меньше шуметь. Бааде поспешила следом, мысленно отметив, в какой части леса они оставили лошадей.
Листва, ещё недавно совсем сухая, немного размокла под дождём и теперь едва слышно похрустывала. Над головой качались деревья – если остановиться и посмотреть вверх, то может показаться, что они живые и шевелят своими ветками-руками. Бааде вдохнула влажный воздух и с наслаждением закрыла глаза. В лесу было тихо и умиротворённо.
Она поспешила к ручью, петлявшему между корнями деревьев, и набрала воду в бутылку. Отметив, что стоит почаще выбираться сюда, Бааде осмотрелась. Окружающая обстановка не вызывала подозрений.
В дальнюю часть леса никто ещё не заглядывал, и Бааде в третий раз за последние полтора часа подумала, что очень рада компании. Одной здесь было бы страшновато. Альтаир молча следовал в отдалении, периодически останавливаясь возле какого-нибудь растения. Бааде негромко рассказывала о нём, и они продолжали путь. Девушка чувствовала повисшее между ними лёгкое напряжение, однако предпочла сделать вид, что ничего не происходит.
– Тебе не стоит постоянно накручивать себя, – наконец, отметил Альтаир. – В любом случае, тревога ничего не изменит.
Бааде вздохнула. Она понимала, что Альтаир прав, но ничего не могла с собой поделать. Её мать умерла во время родов, оставив новорожденную Сину и шестилетнюю Бааде на попечение убитого горем мужа.
– Понимаю, – тихо ответила девушка, выныривая из вязких воспоминаний. Она не хотела развивать эту тему, поэтому постаралась сменить её на менее болезненную: – но ещё больше я переживаю из-за Топей. Мы ведь не знаем, почему Тени переходят границу.
– Думаешь, мы как-то провоцируем их?
Бааде неопределённо пожала плечами. Такие мысли иногда проскальзывали, но казались слишком притянутыми за уши, чтобы быть правдивыми.
– В любом случае, больше не получится жить так, как нравится и как привыкли, – продолжил Альтаир, избегая смотреть на Бааде. – Топи опасны и непредсказуемы. Если разрывы будут появляться чаще, придётся решать эту проблему в первую очередь.
– Перестать ходить в Топи?
– Как один из вариантов.
Бааде остановилась и похолодела. В будущем Топи могли стать источником огромного количества ресурсов, которых больше нет на Земле. Добровольно лишаться их было неосмотрительно.
– Это уже слишком, – с жаром выдохнула Бааде. – Проблема же не в Топях, а в Тенях.
– Так ли они нам нужны? В Топях ты подвергаешь себя риску. Вдруг ты не сможешь проснуться во время опасности? А вдруг по какой-то причине не сможешь проснуться вообще? – Альтаир остановился и посмотрел на неё с такими горечью и страхом, что Бааде впервые стало стыдно. – Каждый день я не знаю, смогу ли поговорить с тобой завтра. И всё ради надежды на то, что мы сможем извлечь пользу из мира монстров и психопатов.
– Там растут травы, которые по силе согут заменять синтетические лекарства, но для этого нужно ходить в Топи вместе с телом…
– Это даже не обсуждается.
На этот раз Бааде спорить не стала. Она лишь молча углубилась в лес, оглядывая его в поисках чего-то интересного. Альтаир был прав, и она даже не думала возражать: мысль пойти в Топи не только душой, которая может вернуться на Землю в любой момент, но и телом, пугала до дрожи.
Между деревьями мелькнуло что-то светло-бежевое. Видимо, Альтаир тоже это заметил, потому что он ускорил шаг и обогнал Бааде. Девушка сразу поняла, что неизвестный объект имел очень внушительные размеры – высотой почти с самые старые деревья, он поднимался над многими другими.
По мере приближения в ровных вертикальных колоннах Бааде начала узнавать грудную клетку, а затем и весь необъятных размеров скелет предстал перед ней во всей красе.
Он лежал почти ровно, только голова с огромными острыми клыками была повёрнута влево, в сторону Бааде. Четыре мощные лапы были подогнуты под туловище, как будто чудовище умерло во сне.
– Что это? – выдохнул Альтаир, зачарованно рассматривая скелет.
– Наверное, Тень чудища, – с сомнением протянула Бааде.
То, что через разрывы проникали совсем небольшие Тени, вовсе не значило, что в Топях не было более крупных представителей. Однако факт присутствия здесь этого гиганта вызывал лишь два вопроса: какого размера был разрыв, через который он прошёл, и как давно это произошло?
Присмотревшись, Бааде отметила, что чудище не было водоплавающим, соответственно, появилось тут не так уж и давно, когда острова появились из океана. Он прошёл один или где-то есть другие? Как люди не заметили их?
Бааде поделилась с Альтаиром своими подозрениями, и он задумчиво кивнул, рассматривая скелет внимательнее.
– Надеюсь, больше подобных разрывов не произойдёт, – наконец сказал глава. – С таким нам не справиться. Хотя его, скорее всего, очень быстро убьёт гравитация.
– Меня больше тревожит тот факт, что Тени чудищ бывают подобного размера. Даже с Тенью вчетверо меньше нам не справиться.
Бааде следовало и раньше догадаться об этом, но она была слишком недальновидна и думала лишь о возможностях, которые открывают Топи. С опасностями же как таковыми она никогда не сталкивалась и только теперь поняла, что эти опасности реальны.
– Ладно, давай возвращаться, – вздохнул Альтаир. – У нас ещё есть дела. Потом придумаем, что с этим делать.
– Но ты ведь уже придумал, – лукаво улыбнулась Бааде, приблизившись к нему.
– Идея очень сырая, но она есть.
Бааде не сомневалась, что Альтаир сможет извлечь пользу даже из огромного скелета. Например, можно распилить его и ипользовать кости для строительства нового дома – материал хороший, зачем ему пропадать?
Они пустились в обратный путь. Напряжение неторопливо отступило, и они говорили о всяких глупостях так же беззаботно, как раньше. Однако червячок сомнения всё же поселился в сознании Бааде, и она понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор – Топи или её жизнь.
* * *
Когда они вернулись к мельнице, там уже толпился народ. Альтаир спрыгнул с лошади и подбежал к центру, где стояла нахохлившаяся Атрия и раздражённый Эфир.
– Уму непостижимо! Видите ли, у неё хотели куртку украсть, а она в драку полезла! С двумя мужиками из Сов!
– Выиграла? – поинтересовался Таразед.
– Конечно, нет. Зато её чуть не затащили в машину, а потом бы продали на органы, как у них это обычно и происходит. Только в прошлом году человека три так пропало.
– Да если бы меня этот дурак не отвлёк, я бы победила!
Эфир резко развернулся и со злостью уставился на девушку.
– Удивительно, что в этом гнилом городе ещё остался кто-то, кому не плевать на других! Но нет, ты нахамила и ему.
– Не хамила!
– Атрия! – равкнул Альтаир, и все резко замолчали. – Иди к себе и подумай о том, что ты делаешь. Полгода в город не выйдешь, ясно? – Он повернулся к Эфиру. – Расскажи, что за дурак ей помог?
Эфир несколько раз глубоко вздохнул, видимо, чтобы расслабиться.
– Мальчишка из СОГ. Никогда его не видел, наверное, новенький. Ещё помогает…
Его лицо приняло задумчивое выражение, которое Бааде тут же поняла. Новые люди не приходили в трибу почти год, и это был внушительный срок. Теперь, когда не за горами строительство, лишние руки не помешают.
Альтаир кивнул отцу и остальным, объявляя собрание завершённым. Однако Бааде видела, что он заинтересован произошедшим и поспешила спросить, о чём он так задумался.
– Об этом парне слишком мало информации. Да и потом, не каждый готов так легко бросить привычную жизнь и присоединиться к нам. Вот если бы можно было как-то быстро узнать о целях и стремлениях человека… Нам бы и в будущем это помогло. Ведь пару раз мы ошиблись.
Бааде помнила нескольких молодых людей, которые сами покинули трибу или их выгнали после недолгого пребывания в ней. Тогда ситация решилась мирно, и Альтаир ничего не потерял (кроме пары месяцев обучение новеньких). Однако если бы те узнали какие-нибудь секреты трибы, ситуация была бы куда серьёзнее.
– Если тебе интересно, как он будет действовать в новых обстоятельствах, могли бы помочь Топи.
– Ты можешь пробираться в чужие сны?
– Нет, в отличие от Никогда. Если верно задать ей вопрос, то ей придётся встретиться с этим парнем и передать ему наши слова. Недавно Шелест научил меня правильно с ней общаться.
– Поосторожней с Шелестом, – с неудовольствием отметил Альтаир. – Он какой-то подозрительный.
– В Топях все подозрительные. Так что?
Альтаир вздохнул, и Бааде прекрасно понимала его растерянность. Не так уж и просто вместить все вопросы, которые хочется задать, в один. Да и где гарантия, что мальчик ответит честно? С другой стороны, если верить Эфиру, он не так уж испорчен цивилизацией. Кто знает, вдруг он сможет стать их новым товарищем? Альтаир много лет мечтает о сильной, сплочённой трибе, каждый член которой полезен и важен. Поэтому прежде, чем пригласить кого-то, он тщательно убеждается, что человек подходящий.
Можно было попросить кого-то проследить за этим парнем, однако это трудная задача даже летом, когда легко спрятаться в кустах или на деревьях. К тому же слишком холодно стоять почти на одном месте по несколько часов.
Но ведь, с другой стороны, Атрию и Тигардена тоже проверяли не слишком тщательно. Крон провёл в городе всего пару дней, после чего одобрил их кандидатуры. И он не ошибся. Хотя оба были своевольными и с трудом работали в команде, Бааде была уверена, что со временем они вольются в коллектив и станут крепким оплотом трибы.
– Знаешь, я придумал, – наконец сказал Альтаир. – Пусть она спросит: «Если ты стоишь между прошлым и будущим, то что выберешь?»
– Вопрос должен звучать в утвердительном предложении, потому что Никогда вопросов не задаёт. Как тебе «когда ты стоишь между прошлым и будущим, то выбираешь лишь что-то одно»?
– Отлично, так и скажи ей.
– Какой ответ тебя устроит?
Глава трибы пожал плечами.
– Любой. Мне интересно, что он на это скажет. Надеюсь, он испугается так сильно, что ответит честно.
Альтаир ушёл, и Бааде с долей неохоты отправилась чистить лошадей. По дороге она подумала о том, что выбрала бы будущее. Альтаир не сказал, какой ответ ему бы понравился, однако Бааде была уверена, что он выбрал бы то же.
«Но ведь и прошлое тоже важно, – продолжила размышлять она. – Без него человек похож на перекати-поле. Сложный вопрос, хотя, казалось бы, банальный».