Злость и разочарование переполняли Даниела, как дождевая вода – бочку, стоящую под сливом сточной трубы. Вчерашняя непогода усилилась, и раньше Даниел с радостью покинул бы дом, чтобы отправиться на очередной курс по военной подготовке. Даже в школу он ходил с удовольствием, хотя ровесники твердили, что она ничем не поможет ему в жизни.
Даниелу было интересно всё, что происходит вокруг, и только это зажигало его внутренний огонь, заставляя идти дальше через любые преграды с завидной лёгкостью.
– Ты ещё не разобрался, что к чему, – сказала мать в третий раз за утро. – Жизнь расставит всё на свои места.
– Что она расставит? Они правы, все такие! – с обидой воскликнул Даниел. – Где мне искать место?
– Ты отработал всего один день.
– Что изменится через месяц?
Мать раздражённо стукнула чашкой об стол.
– Я тебя не узнаю. Сдулся после первой трудности? Иди, ищи своё место. Никто не обещал, что будет просто. Искать себя – страшно и частенько одиноко, но оно того стоит.
– Понимаю. Но это – точно не то, к чему я всегда стремился.
– Наша жизнь сильно изменилась после катастрофы, – вздохнула мать и откинулась на спинку стула. – Раньше мы могли выбрать то, что нам по душе. Могли жить так, как хочется. Теперь всё поменялось, нам приходится выживать. Рано или поздно тебе придётся это осознать, и чем раньше это произойдёт, тем лучше.
Даниел поморщился от раздражения. Иногда ему казалось, что мать совсем его не понимает.
– Но ведь людям нужна защита прямо сейчас! И я действительно хочу им помогать. По-твоему, моё желание такое же нереальное, как мечты жить в своё удовольствие и никому не быть обязанным?
– Боюсь, что так. Во всяком случае, пока. Нельзя жить в обществе по своим правилам. И если тебе нужен мой совет, то вот он: определись, наконец, что тебе нужно. Помощь людям – слишком абстрактное понятие, чтобы быть смыслом жизни.
Схватив кусок хлеба, Даниел выскочил из-за стола.
– Опаздываю, – буркнул он на ходу. – До вечера.
– До вечера, – с лёгкой грустью ответила мать.
На улице Даниел немного успокоился, хотя раздражение всё ещё бурлило в крови. Может, всё не так страшно; наверняка где-то есть отряды, которые действительно помогают. Со временем Даниел узнает об их существовании и к ним присоединится, а пока нужно как минимум остаться в живых.
Когда он подошёл к точке сбора, Труба и Паук уже ждали, сжавшись от холода на пронизывающем ветру. Косого нигде не было видно.
– Привет, – коротко поздоровался Даниел. – Сегодня тот же маршрут?
– Ещё надо будет в центр зайти, Чума с отрядом не успели.
Даниел кивнул. Вчера Косой коротко рассказал ему о других отрядах и их командирах, поэтому Даниел косвенно был знаком уже с многими.
Наконец в дверях административного здания показался Косой. Мужчина быстрым шагом приблизился к своим подчинённым и кивнул им в знак приветствия.
– Давайте поторопимся. Маршрут длиннее, чем обычно, а задерживаться не хочу.
– Надоело выполнять работу Чумы, – раздражённо буркнул Паук. – Такое ощущение, что у нас её недостаточно!
– В центре много конфликтов, – со вздохом заметил Труба.
– На окраинах не меньше.
Косой, не дожидаюсь товарищей, направился к выходу с территории СОГ. Даниел поспешил следом. Труба и Паук продолжили препираться, чем значительно мешали сосредоточиться.
– Довольно! – наконец, рявкнул Косой. – Приказ начальства мы всё равно будем выполнять, нравится вам это или нет. Вы и так бездельничаете целыми днями, грех жаловаться! Какой ужас, придётся пройти на пару километров больше!
Даниел чувствовал себя лишним здесь. Желудок скрутило тошнотой, сильные спазмы мешали привычно свободно дышать. Юноша двинулся вдоль маршрута в одиночестве, пытаясь хоть ненадолго убраться подальше от Паука, Трубы и продажной СОГ.
Косой нагнал его в конце квартала и зашагал рядом. Осторожно обернувшись, Даниел отметил, что Паук и Труба шли на значительном отдалении и, кажется, продолжали браниться.
– Попробуй принять это как неизменную данность, – вдруг сказал Косой.
– Как? – Даниел криво усмехнулся, прекрасно понимая, что не сможет наступить себе на горло.
– Тебе некуда идти и нечего делать. Мы все заложники ситуации, в которую нас загнала мачеха-природа, и крутимся, как можем. В другом мире ты занял бы место, которое по праву тебе принадлежит, в службе закона или суде. Может, ты стал бы учёным, но говорить об этом не могу, я слишком мало тебя знаю. Здесь же выбирать не приходится.
– Да-да, мы просто пытаемся выжить, – перебил Даниел. – Я это уже слышал.
– Ты ещё ребёнок, одержимый идеализмом. Чем быстрее ты поймёшь, что реальная жизнь совсем другая, тем быстрее найдёшь своё место.
Даниел со смесью злости и отчаяния резко повернулся к Косому.
– Я с радостью откажусь от своего места среди лживых трусов и подлецов, – процедил он. – И если стать частью общества можно только вырезав свой внутренний стержень и продав совесть, значит, мне оно и не нужно.
– Человечество всегда было таким.
– Тогда, наверное, не зря природа пыталась его уничтожить.
Косой уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, когда с соседней улицы донёсся тонкий женский вскрик. Даниел всё ещё был достаточно рассержен, и это придало ему сил. Он бросился на звук, вскоре выскочил в небольшой переулок.
Там двое невысоких мужчин пытались затолкать девушку в автобус, который обычно перевозил жителей Атлантики между районами. Хотя девушка была почти на голову ниже каждого из них, сопротивлялась она весьма эффективно, а мужчины действовали неуверенно и даже почти испуганно.
Даниел, не раздумывая, вытащил из-за пояса дубинку и подбежал к ним.
– А ну пошли прочь, – сказал он как можно более угрожающе.
К его удивлению, мужчины и ухом не повели, а вот девушка показалась удивлённой. Секунды её растерянности хватило, чтобы незнакомцы окончательно толкнули её в автомобиль.
Беспомощность подкралась к Даниелу и схватила его за горло. Что он мог сделать против двоих взрослых, крепких мужчин? На курсах подготовки он изучал болевые точки и места для более эффективных ударов, поэтому, особо не целясь, со всей силы ударил обоих похитителей под коленями. Они тут же осели на землю, а девушка выскочила на тротуар и пару раз как следует стукнула их ногой по почкам.
Чьи-то быстрые шаги сзади заставили сердце Даниела сжаться от ужаса. Он совсем не был уверен, что справится с ещё одним преступником, а когда, развернувшись, увидел его, то и вовсе лишь испуганно вздохнул.
Подошедший был значительно выше него, хотя Даниел сам почти на всех смотрел сверху вниз. В плечах он был шире Трубы, а его руки больше напоминали крепкие булавы. Даниел с замирающим сердцем понял, что не сможет даже убежать, однако машинально протянул руку к девушке, чтобы закрыть её и выиграть время. Возможно, она успеет спастись.
Однако девушка совсем не казалась испуганной. Напротив, она подбежала к гиганту и остановилась прямо перед ним, перегородив дорогу к Даниелу.
– Тебя даже на пять минут нельзя оставить, – без тени раздражения сказал незнакомец. – В следующий раз сначала подумай головой, а потом встревай в неприятности. Что бы сказала твоя мать?
– Если бы я слушала мать, то никогда бы тут не оказалась. И вообще, – девушка бросила косой взгляд на не смеющих пошевелиться бандитов, – даже если я умру, она об этом не узнает. В следующий раз не стыди меня ею.
Гигант угрожающе нахмурился и наклонился к девушке.
– Ещё одно слово, и ты больше не выйдешь в город.
Девушка шумно выдохнула, но почтительно склонила голову и отошла в сторону. Теперь незнакомца и Даниела разделяли всего какие-то пара метров. А последний до сих пор не решил, убегать ему или попытаться казаться незаметным, поэтому просто стоял и надеялся, что на него не обратят внимание.
Но в этот раз удача была не на его стороне. Незнакомец окинул Даниела оценивающим взглядом.
– В этих краях нечасто встретишь тех, кто помогает бескорыстно, – негромко отметил он. – Меня зовут Эфир. А эту маленькую дрянь, – он коротко кивнул в сторону девушки, – Атрия.
– Даниел, – прошептал юноша, понимая, что молчать в ответ слишком уж неприлично.
– Что ж, Даниел, Атрия выражает тебе глубокую признательность. Хотя пара уроков ей бы не помешала, если её разберут на органы, то у неё не будет возможности продемонстрировать выводы.
– На… органы? – выдохнул Даниел.
Эфир показался ему озадаченным.
– Нам пора, – не стал объяснять он и посмотрел в сторону сидящих на земле бандитов. – Постарайся убраться подальше от них, а то можешь занять место Атрии.
Даниел закивал, а Эфир, взмахом руки подозвав к себе Атрию, скрылся в одном из зданий.
Наваждение исчезло. Даниел вновь ощутил страх и отчаяние, которые, пульсируя, болью разливались в голове. Он коротко взглянул на несостоявшихся похитителей и бросился бежать к выходу из переулка, где его уже ждал Косой.
Тот был мрачнее тучи – смотрел исподлобья, тёмные глаза метали молнии, губы были вытянуты в тонкую линию. Труба и Паук застыли по обе стороны от Косого, и их вид тоже не предвещал ничего хорошего.
– Ты в своём уме? – прорычал Косой.
– Я – да, – огрызнулся в ответ Даниел.
Интересно, Эфир и Атрия были родственниками? Где они работали? Эфир был не похож на сотрудника СОГ, где, казалось бы, ему самое место. Да и Даниел не слышал о человеке с таким именем, а Косой наверняка рассказал бы о нём.
– Ты вообще представляешь, с кем связался? – голос Паука сорвался. – Это же… Нам конец!
– Вы боитесь каких-то бандитов? – фыркнул Даниел. – Жалкое зрелище.
– Это не просто бандиты, а преступники со связями даже в правительстве, – холодно отозвался Косой. – Вполне возможно, что тебе теперь начнут мстить, да и нам тоже. Нельзя вмешиваться, когда работают Совы. Или Ночные маршалы. Или ещё кто-либо!
Теят знал о крупных группировках, которые делили Атлантику, но никогда не думал, что они настолько влиятельны.
– С чего вы взяли, что это Совы? – огрызнулся он.
Паук с Трубой переглянулись.
– Те, кому ты помешал, – ответил Труба. – У них чёрные повязки на плечах.
Обернувшись, Даниел присмотрелся к разговаривающим бандитам и в самом деле заметил завязанные на их плечах платки.
– У Ночных маршалов синие ботинки, – добавил Паук. – Крупных группировок больше нет, только по мелочи.
Даниел тяжело вздохнул. Он уже понял, что будет непросто, но только теперь осознал всю серьёзность ситуации. Может, кто-то действительно хотел помочь. Может, таких было много. Но преступные группировки, которые появились ещё во время Великого Шторма, слишком сильны и влиятельны. Небольшая СОГ просто не в силах с ними справиться.
– Пойдём, – попросил Даниел, мечтая побыстрее убраться отсюда. – У нас ещё длинный маршрут.
Косой покачал головой, но направился к выходу из переулка. Даниел почти бежал следом. Уже заворачивая за угол, он обернулся: один из бандитов, глядя ему прямо в глаза, провёл себе пальцем поперёк шеи.