Бааде крепче затянула шарф и обернулась в сторону отставших товарищей. Ей не терпелось поскорее вернуться домой, где ждёт горячий обед, а не дрожать на пронизывающем ветру. Однако Атрия и Таразед не торопились и, негромко переговариваясь, шли по краю дороги.
– Давайте поторопимся, – крикнула им Бааде. – Нас не будут ждать.
– Всё равно Тигарден где-то потерялся, – ответила Атрия.
– Он разве не с вами?
– Не волнуйся, придёт, когда захочет, – весело отметил Таразед. – Такой уж наш Тигарден.
Бааде в ответ только вздохнула. Этот мальчишка слишком многое себе позволял, убегая, никому ничего не сказав. Девушка отметила, что нужно поговорить об этом с домином и Церерой. Вряд ли даже такой заносчивый подросток, как Тигарден, станет играть с огнём и рисковать вернуться в город.
Сама Бааде уже несколько лет не выходила туда и была очень этому рада. Пять лет назад она приняла самое верное решение в жизни – покинуть продолжающее гнить человечество и уйти в трибу, где нашла покой, семью и друзей. О большем она и мечтать не могла.
Триба была похожа на небольшое поселение, в котором все жили под одной крышей, вместе готовили еду и занимались сельским хозяйством. Такая жизнь была бы слишком скучной для Бааде, если бы не кое-что ещё. Топи. Таинственный параллельный мир, который так интересно исследовать. Который может дать любые ответы, если верно задашь вопросы. Который даёт ощущение собственной значимости и всесилия, стоит переступить границу между мирами.
Атрия и Таразед всё же ускорились, и вскоре на горизонте показалась знакомая мельница.
По небольшой площадке перед ней сновали люди. Они приветливо кивали пришедшим, а Бааде подошла к домину, который вышел их встретить.
– Долго вас не было, – обеспокоенно отметил он.
– Не переживай, ничего интересного не нашли. Пустые земли, ни травинки.
– А разрывы?
– Не было даже следов. Ума не приложу, как они появляются и как исчезают.
Альтаир покачал головой. Бааде уже знала, что он скажет, и предусмотрительно положила палец ему на губы.
– Ничего со мной не случится. Я уже много лет хожу в Топи и изучаю разрывы. Кроме Теней они не таят в себе никаких опасностей.
– Кроме Теней, – повторил Альтаир, всё больше хмурясь. – Они становятся агрессивнее.
– Я осторожна. Ты и сам знаешь, какой в Топях огромный потенциал. Игнорировать его – просто кощунство.
– Знаю, поэтому не против. Но меня не отпускает ощущение, что что-то идёт не так.
Пока они разговаривали, на площадку забежал Тигарден. Он покраснел и запыхался от быстрого бега, однако пытался что-то сказать.
Альтаир и Бааде одновременно кинулись к парню.
– Отдышись, – велел Альтаир.
– Там… разрыв, – просипел Тигарден. – Бежал… от леса. Тени… лезут.
– Я думал, вы вернулись вместе, – сурово спросил Альтаир, переведя взгляд на Бааде.
Как бы она ни хотела прикрыть несносного, но доброго мальчишку, подставлять себя Бааде не хотела.
– Тигарден постоянно куда-то пропадает, мы уже не ждём его.
Она не чувствовала вины за то, что предпочитала не ждать его. Однако если бы сегодня с ним что-то случилось, пришлось бы отвечать перед Альтаиром. А спрашивал он всегда сурово даже с матери и сестры.
– В какой части леса разрыв? – спросил Альтаир, повернувшись к Тигардену.
– Юго-восток. Километра три.
– Совсем близко, – проронила Бааде, испуганно глядя на домина. – Надо выдвигаться.
– Позови Атрию, Таразеда и Эльната, – быстро распорядился Альтаир. – Ещё Крона и Эфира.
Сам он направился в сторону тренировочного зала, а Бааде побежала к столовой. Там было многолюдно, как и всегда во время обеда. Девушка быстро отыскала названных людей и коротко рассказала о ситуации.
Вскоре все семеро бежали в указанную Тигарденом сторону. Ветер дул в лицо, но Бааде совсем не замёрзла. Она уже видела вдалеке мутный и зыбкий участок пространства, через который, извиваясь, проползала очередная Тень. Привычное нервное покалывание проползло по спине. Бааде уже привыкла разбираться с Тенями, но с каждой неделей их становилось всё больше, а сами чудища – опаснее и агрессивнее. Альтаир был прав, что-то шло не так, как обычно.
Атрия сняла с плеча лук и, прицелившись, выстрелила. Тень несколько раз дёрнула несколькими длинными щупальцами и затихла. Когда Бааде подошла ближе, она с долей отвращения пнула чудище ногой. Оно было размером с некрупного волка, зеленоватого цвета, с блестящей влажной кожей. Десяток щупалец, напоминающих длинные лианы, были разбросаны вокруг.
– Мерзость, – процедил Крон. – А ты ещё к ним сама ходишь.
Бааде покачала головой. В Топях она никогда не видела Теней чудищ, только обычных, похожих на людей, и то издалека и изредка. Однако эти создания, без сомнения, обитали именно в Топях – в другой их части, куда закрыт доступ смертным.
– Кажется, разрыв закрылся и без нас, – неуверенно заметила Атрия.
Альтаир внимательно осмотрел пространство, где тот только что был, и кивнул.
– Давайте осмотрим местность на наличие Теней и пойдём домой.
Бааде с Альтаиром направились в сторону сохнущего перелеска, который с наступлением осени совсем осунулся. Сначала они шли молча, внимательно вглядываясь в печальный серый пейзаж. Потом Альтаир расслабился, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Бааде не торопила его вопросами, она знала – скоро он спросит о чём-то важном, и ему нужно собраться с мыслями.
Сама Баада уже давно подозревала, на тему чего пойдёт разговор, но всеми силами его оттягивала.
– Сколько мы вместе? – спросил Альтаир. – Четыре года?
Бааде кивнула.
– Да, почти четыре года.
Было видно, что и Альтаиру этот разговор давался непросто, однако он остановился и твёрдо взглянул в глаза Бааде.
– За все эти четыре года я никогда не пытался перекроить тебя под себя. Мне нравится свои смелость, самоотверженность и упорство. В какой-то степени за эти качества я тебя и полюбил. Но я не могу не замечать, что ты игнорируешь свою беременность. Даже не вздумай говорить, что я просто ничего не понимаю.
Бааде нахмурилась. Внешне она оставалась спокойной, но внутри съёживалась от одной только мысли о будущем ребёнке. Когда Бааде думала о том, как сильно изменится её жизнь через каких-нибудь полгода, её накрывала волна беспросветной тревоги.
– Как ты понял, что я игнорирую беременность? Разве её можно игнорировать… Или не игнорировать?
Альтаир нахмурился.
– Несколько раз Эрида и Церера заводили разговор о детях, а ты как будто даже не интересовалась этим. И будто избегаешь Атрию, хотя раньше вы часто болтали. Объясни, почему? Если ты не хотела ребёнка, зачем всё же решилась?
– Мне слишком тяжело отказываться от прежней жизни, – призналась Бааде с лёгким чувством вины. – триба, Топи, разрывы и чудища – лишь эти пять лет я чувствовала себя по-настоящему живой. И мне совсем не хочется потерять это ощущение, ведь с появлением ребёнка мне придётся быть намного осторожнее. И потом… Конечно, я боюсь.
– Тебе не придётся класть свою жизнь на алтарь служению ребёнку. У тебя есть я, есть товарищи.
– Дело не в этом. Я боюсь оставить ребёнка сиротой, а это значит, что придётся отказаться от многого, что приносит мне радость.
Как бы глупо или по-детски это ни звучало, правда есть правда. О приключениях, яркой и насыщенной жизни Бааде мечтала с детства. Сами собой перед глазами появлялись воспоминания, как она с отцом и сестрой сидела у огня, пила разбавленное водой молоко и слушала истории о чудовищах и воинах. После смерти единственного родителя девочкам оставалось слишком мало перспектив, и после знакомства с Альтаиром Бааде вместе с сестрой быстро перебралась в трибу. Сине такая жизнь тоже пришлась по вкусу. Она находила своеобразное удовольствие в драках с Атрией и словесных перепалках с Ланиакеей, сестрой Альтаира. Бааде могла подолгу исподтишка вглядываться в сосредоточенное и уверенное лицо сестры, отмечая, что та выросла слишком быстро.
Но каждый раз при виде Сины её одолевал страх. Страх такой сильный, что последние несколько месяцев вызывал в голове шум.
Даже если признание Бааде звучала смешно, Альтаир не засмеялся. Он лишь ласково улыбнулся и, шагнув к девушке, заключил её в объятия.
– Твоей матери просто не повезло. Это была случайность, трагичная, жестокая случайность, не более того, – прошептал он ей на ухо. – Если с ней жизнь обошлась так, это не значит, что подобным образом она обойдётся с тобой.
Бааде вдохнула его родной запах и почувствовала, как тревога медленно отступает.
– А ещё не забывай про Топи и Теней, которые появляются здесь всё чаще, – пробормотала она Альтаиру в плечо.
– Помню. Уж эту проблему мы как-нибудь решим. Но в любом случае тебе стоит быть намного осторожнее. Кажется, что Топи безопасны, но меня всё же что-то смущает.
Бааде коротко кивнула. Топи были очень важны для триб, и едва ли кто-то мог это отрицать. Но как сохранить этот тонкий баланс между разумным риском и безбашенной самоуверенностью? Она тоже подозревала, что в них таилось нечто куда более тёмное, чем казалось на первый взгляд.
Только вот что? Пожалуй, это покажет лишь время.