Порывистый ветер гнул верхушки деревьев и разгонял по небу тяжёлые дождевые тучи. Прошедшая половина осени была холодной, сухой и тихой; штиль держался с самого начала лета, и теперь погода стремительно менялась. Даниел нервно перебирал пальцами застёжку куртки, то и дело поглядывая в сторону небольшого одноэтажного здания, откуда должны показаться его новые коллеги. Предвкушение смешивалось со страхом, который никуда не хотел деваться, сколько бы Даниел ни успокаивал себя.
Сегодня был его первый рабочий день. Тот самый, о котором Даниел мечтал с детства. Правда, форма, в которой он тысячу раз себя представлял, оказалась не такой уж и удобной: рукава куртки были слишком короткими, а ботинки давили едва ли не со всех сторон. Однако это всё не так уж и важно, ведь теперь Даниел сможет защищать людей от того, что много лет пытается их уничтожить.
На его плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, и от неожиданности Даниел едва не подпрыгнул.
– Готов? – спросил незнакомец, выходя из-за его спины.
Это оказался невысокий коренастый мужчина лет шестидесяти, лысый, зато с длинной седой бородой. Его прозрачно-серые глаза излучали равномерный свет, который дарил домашнее тепло.
– Да! – воскликнул Даниел, тут же вскакивая с лавки. – То есть… мм… Так точно!
Мужчина рассмеялся.
– Брось формальности, армии уже давно не существует. Меня зовут Косой.
Видя растерянность в глазах Даниела, мужчина пригладил бороду и хмыкнул.
– В СОГ (служба охраны города) не приняты личные имена. В ближайшее время твои товарищи придумают тебе кличку, которой и будут называть, пока ты не покинешь их ряды.
– Да… Надеюсь, моя будет не слишком обидная.
Косой пожал плечами и направился в сторону выхода с территории главного корпуса СОГ.
– Делать ошибки – не страшно и не обидно. Все ошибаются. Знаешь, иной раз кличка отрезвляет. Зато теперь я лучший стрелок в отряде.
Даниел кивнул и молча направился следом. Возможно, в этом действительно был смысл.
– Ты не будешь приписан к определённому отряду, во всяком случае, пока. Скорее всего, около полугода придётся только патрулировать город, на более важные задания тебя не пустят. Но не переживай, полгода пройдут быстро…
Даниел слушал так внимательно, как будто от этого зависела его жизнь. Волнение, восхищение и огромные надежды на будущее делали этот момент особенно ценным, и юноша боялся упустить любую его деталь.
– А ты сам-то чего в СОГ пошёл? – обернувшись, спросил Косой.
– Я всю жизнь об этом мечтал, – Даниел сдержанно улыбнулся. – Мой отец был военным, для меня честь идти по его стопам. Кроме того, я очень хочу, чтобы в Атлантике царил мир. Всё детство меня очень пугали беспорядки и стрельба на улице.
Даниел хотел добавить: «а вы?», но не осмелился.
Косой некоторое время молчал, после чего, снова пригладив бороду, негромко произнёс:
– Что ж… Неплохо.
До поворота короткой улицы они шли молча. Там их уже ждали двое мужчин, которые махнули рукой Косому. Незнакомцы были одеты в одинаковые куртки, однако их брюки заметно выделялись: вместо тёмно-коричневых у одного они были чёрными и, судя по всему, очень старыми, а другой вообще надел джинсы. Даниела такое отношение к форме удивило, однако он быстро перевёл взгляд на лица мужчин.
– Новичок? – спросил высокий и худощавый, с ёжиком коричневых волос и непропорционально большими ушами.
– Ага, – кивнул Косой. – Знакомься, это… Дэньел.
– Даниел, – поправил юноша.
– Есть разница?
Даниел едва удержался, чтобы не ответить, какая именно разница между этими двумя именами, и ограничился лишь кивком.
– Ну так вот, – продолжил Косой. – Даниел, это Паук и Труба.
Труба в противовес своему весьма заметному товарищу казался серым, хмурым и меланхоличным. Он был на полголовы ниже Даниела, зато намного шире в плечах.
– Пойдём? – спросил Паук, окинув Даниела оценивающим взглядом. – По дороге познакомимся.
За несколько часов им нужно было обойти весь город, который расположился под пологим склоном холма возле небольшого озера. Даниел, разумеется, уже не раз проходил этим маршрутом, поэтому знал все переулки и дворы.
Новые товарищи поначалу шли тихо, даже не перешёптываясь, и искоса поглядывали на Даниела, словно тот был шпионом или дорогой вазой, которую по ошибке привезли в их захолустье. Потом Паук первым поравнялся с юношей.
– Ну, почему решил к нам… Прийти?
Даниел повторил всё, что недавно рассказал Косому. К его удивлению, Паук так развеселился, что даже захихикал.
– Так ты, получается, у нас герой?
– Разве? – удивлённо поднял брови Даниел. Отметив, что Паук ненамного старше него, решился на вопрос: – А ты почему?
– Очевидно же, тут деньги платят. И не надо париться, работа-то вон, нехитрая.
– Но вы же постоянно рискуете собой!
Паук снова засмеялся.
– Сейчас сам увидишь, – вмешался в разговор Косой.
Подозрения, которые уже начали шевелиться в голове Даниела, с каждой секундой становились всё заметнее и страшнее. Неизвестность подстёгивала любопытство, однако и пугалавдвойне сильнее.
Погода быстро ухудшалась. Начал накрапывать мелкий дождь, а ветер дул в лицо, заставляя жмуриться.
Когда небольшой отряд свернул в один из переулков, идти стало проще. Даниел немного расслабился, потирая замёрзшие руки, и осмотрелся. Место было смутно ему знакомо: где-то в этих окрестностях жил его друг, Гэри, возле дома которого они часто гуляли в детстве.
Негромкий разговор за очередным углом привлёк внимание Даниела.
– На нашу территорию никто не смеет входить без спроса, – гнусаво говорил кто-то. – Хочешь войны? Она будет. У меня достаточно людей, в отличие от тебя.
– Да сколько ж можно, – пробормотал Паук. – Они тут каждый день разговаривают. Повоевали бы уже, да и разошлись.
Косой окинул своего подчинённого долгим и холодным взглядом.
– Никто не хочет воевать, – наконец сказал он. – А кто хочет – просто дурак.
– Все хотят воевать, – протянул Труба. – Иначе бы не воевали, да?
– Воевать хотят чужими руками. К счастью, теперь мы к этому нескоро придём.
– Если вообще придём.
Паук хмыкнул и осторожно выглянул из-за угла.
– Трое с одной стороны и трое с другой, – доложил он.
Косой пригладил бороду.
– Вряд ли они тут надолго. Давайте пока обойдём улицу до конца, надеюсь, к тому времени разбегутся.
Даниел изумлённо распахнул глаза.
– Мы разве не должны их разогнать?
– Да-да, и сдохнуть как герои, – закивал Паук.
Косой с неудовольствием дёрнул плечом и повернулся к Даниелу.
– Мы стараемся не начинать конфликты, – сказал он таким тоном, как будто разговаривал с пятилетним ребёнком. – Как минимум потому, что обычно мы в меньшинстве. Даже если начнём наводить порядок, это всё равно ничего не изменит. Бандиты как были, так и останутся, только начнут нас резать. А потом начнут угрожать нашим семьям. Ты этого хочешь?
– Но это же наша работа! – с жаром прошептал Даниел. – Нам платят за это гораздо больше, чем многим в Атлантике.
Тем временем разговор за углом стих, и Труба, потянув слабо сопротивляющегося Даниела за ворот, вытащил его из переулка. Косой и Паук быстро следовали за ними.
– Если хочешь, чтобы тебе платили дальше, будь осторожен и не влезай в драки, – процедил Косой. – Нас обычно не трогают, даже если мы попадаемся на глаза. Тут не мир твоих розовых детских фантазий, это реальность, в которой мы живём. И мы в ней никто.
– Чтобы кем-то стать, нужно чем-то жертвовать, – фыркнул Даниел, вырвавшись из хватки Трубы. – Ничто не даётся просто так, а мир – тем более.
– Может, и так. Но ответь мне: ты готов умереть за этот город? В мире от твоей смерти ничего не изменится, только мать поплачет над могилкой. Мне жаль, правда, жаль, но это правда, с которой каждому нужно смириться. Была бы в Атлантике тысяча таких, как ты, может, что-то изменилось бы. Но таких наберётся едва ли с десяток.
– И мне придётся становиться таким… Как вы? – с презрением процедил Даниел. – Или умереть?
– Пока третьего не придумали, – пожал плечами Косой. – Или смирись, или протестуй. Но нас в свои протесты постарайся не вовлекать.
С этими словами Косой зашагал прочь. Паук и Труба последовали за ним, даже не обернувшись. А Даниел чувствовал, как земля под ногами медленно съезжала куда-то в сторону. Теперь было понятно, почему за столько лет в городе ничего не поменялось. Как поменяется, если никому ничего не нужно?
Горькое разочарование давило в груди. Даниел всегда оправдывал СОГ, как мог: говорил, что в ней мало людей, что они просто не успевают следить за всеми, что стараются не убивать даже бандитов. Но причина того, что безопаснее в Атлантике не становилось, была до боли проста – никому не было дела до беспорядков в городе. Было проще повернуть ключ в замке, задвинуть шторы и сделать вид, что ничего не происходит.
Даниел поплёлся следом за новыми товарищами. Он так долго ждал этого дня, а он оказался одним из самых болезненных после смерти отца.
– Что, герой, правда оказалась не такой сладкой, как рассказывала мамочка? – съязвил Паук, когда Даниел подошёл ближе.
– Я твоё мнение вообще не спрашивал, – буркнул Даниел.
– Ну и ну, кличка получилась в первый же день, – словно не услышав короткий разговор, меланхолично заметил Труба. – Прямо как у тебя, Косой.
Командир отряда ничего не ответил, даже не обернулся. Даниел отчасти был ему благодарен – не хватало только обсуждать, кто прав, а кто нет, на всю улицу.
С каждой минутой ему становилось понятнее, что он ошибся с выбором работы. Эти люди не станут бороться с преступностью так, как хотелось бы Даниелу. Ему придётся смириться или уйти…
Теперь, оглядываясь на оставленные за спиной годы надежды и более не имея возможности оправдывать охранников, Даниел видел: они не лучше бандитов, наводнивших город. Может, потому человечество почти погибло четверть века назад?