24 апреля 2014 года в шесть часов утра охотник по имени Хенрик Кох на всех парах шёл к лесному водопаду, время от времени нервно подкручивая чёрные с проседью усы. Тирольская шляпа со значком-украшением в виде летящей утки напоминала корабль, упорно стремящийся к цели.
– Я должен раскрыть эту тайну, – бормотал настойчивый зверобой под приглушённый скрип коричневых резиновых сапог.
Справа по ходу несла воды неторопливая река, которая через пятьсот метров с шумом упадёт с крутой горы; по левую руку нехотя шевелил листвой высокоствольный пахучий лес; двухколейная глинозёмная дорожка стрелой вела к обрыву.
Голубоватый туман помалу рассеивался, открывая безлюдные окрестности.
– С волком понятно, но кто второй?
На краю каменистого обрыва Хенрик Кох ухватил ружьё правой рукой, пригнулся, вцепился пытливым взглядом в грунт и забубнил:
– Вот они – следы крупного волка и другого зверя. Я думаю, что это росомаха. Но откуда она взялась? Стоп! А это что за отпечаток? – егерь воткнул нос в землю. – Медведь в Шварцвальде?! Этого не может быть: в моём лесу царствуют дикие кабаны, но не косолапые мишки!
Много лет благодушные туристы устраивали у водопада аппетитные пикники и подвижные игры, но слухи о загадочном крупном звере отпугнули их.
Охотник поднял голову и заметил на высокой раскидистой ветке неподвижно сидящего ворона, который пристально наблюдал за суетой человека в тёмно-зелёной тирольской шляпе.
– Кыш! – Хенрик озорно взмахнул полусогнутой рукой и скрипуче засмеялся. Но чернокрылый не шелохнулся, даже глазом не моргнул. – Больной, наверное…
Следопыт подскочил к краю обрыва, старательно вытянул шею и увидел…
– Корни выползли наружу, спускаться опасно, торчит выступ. Сколько лет брожу, а этого не замечал.
Охотник порылся в походном полевом рюкзаке и достал добротную верёвку в палец толщиной. Один конец Хенрик Кох обвязал вокруг дерева, другой спустил к выпученным корням и закинул ружьё за спину.
И начал спускаться.
Ворон спорхнул с ветки и устремился к водопаду. Мгновение, и пернатый исчез за стеной падающей воды! Охотник не заметил этого, потому что повернулся спиной, седлая верёвку.
Хенрик Кох лез вниз, упираясь в выпученные корни. Летели мелкие камешки, а сизая пыль взлетала и уносилась прочь.
Наконец охотник достиг едва заметного скального выступа.
– Вижу вбитые колья, – Хенрик Кох как будто начитывал речь на диктофон. – Их поставили специально? Но для чего, с какой целью? Интересно… А эта тропинка ведёт прямо за водяную стену. Такое случается, но я не думал, что увижу подобное. Я направляюсь вглубь. Что там впереди? Пещера?
Хенрик взял ружьё в руки, снял с предохранителя и держал перед собой.
– Так… Выступ расширяется, я спокойно иду, на меня брызгает вода… А это что такое? Похоже на подземный ход, странное место! Ладно, я пошёл…
Хенрик Кох так и не смог пройти через портал: он услышал хлёсткое рычание и почувствовал шквалистый удар в грудь. Охотник не успел рассмотреть, кто именно толкнул его, – он упал навзничь, и его накрыла падающая вода. А потом Хенрика приняла в безразличные объятия река. Однако за мгновение до этого указательный палец невольно нажал на спусковой крючок, и прогремел сухой выстрел.
Ворон-разведчик уселся на подоконник открытого окна нашего с Бертрамом детективного агентства.
– Рэббит-Джон, поспеши к порталу!
– Что случилось?
– Нападение на медведя-хранителя!
Мы не на шутку встревожились.
– Кто напал на него?!
– Двуногий с ружьём собирался пройти через портал и выстрелил, когда хранитель встал на пути!
– Медведь ранен?!
– В плечо!
– Ты в полиции был?!
– Только что от Берни! Полицейские спешат к месту происшествия и просили позвать тебя!
– А что с двуногим?!
– Упал в реку! Берни ждёт на станции!
Сердце забилось часто-часто, во рту стало сухо, и зачесалось за ушами.
До портала путь не близкий. Я понял задумку главного полицейского Энималвилля – поехать на поезде. Состав, который должен был отправиться в обычный рейс до побережья и дальше в Рэт-Сити, стоял на запасном пути.
Я мчался со скоростью звездолёта, а Бертрам ещё быстрее. Мы увидели локомотив без вагонов и платформ, у колёс нетерпеливо топтались полицейские псы во главе с медведем Берни, верховным стражем порядка славного города Энималвилль. Завидев меня, псы принялись призывно махать лапами.
– Забирайся! – рявкнул Берни и указал на открытую дверь.
Мы заскочили в пахнущую кожей кабину, отчего стало тесно, поприветствовали машиниста и его помощника – крупных длинношёрстных псов бурого окраса. Локомотив мягко тронулся, мгновенно набрал скорость и рванул вперёд.
– А где же вагоны? – я вцепился в блестящую ручку, чтобы не вжаться в стенку.
– Отцепили, без них локомотив пойдёт быстрее.
– Он никогда так не мчался!
– Потому что пассажиров нет.
Мы оказались у портала через двадцать минут, я и не знал, что поезд может развивать сумасшедшую скорость.
На земле лежал медведь и зажимал лапой влажное от крови плечо, рядом сидел Бертрам.
– Убери лапу, дай взглянуть.
Полицейские сгрудились и внимательно наблюдали за происходящим.
Во̀рон внимательно осмотрел рану.
– Что видно? – спросил медведь слабым голосом.
– Спешу тебя обрадовать, приятель, в лапе пуля!
– Большая?
– Узнаем когда достанем.
– Ты собираешься вытащить её?
– Нельзя оставлять посторонний предмет в плече, надо извлечь его как можно быстрее!
– Мне ничего не мешает! – медведь зажал рану.
– Двуногие всегда достают пули, для этого у них есть врачи-хирурги.
– Так то люди – они слабы и беспомощны!
– Зверей это тоже касается.
– Льюис, – произнёс другой медведь-хранитель, – пусть во̀рон вытащит пулю. Он знает, о чём говорит.
– Потерпишь? – спросил Бертрам.
– Давай быстрее!..
Ворон погрузил клюв в рану и начал осторожно нащупывать пулю. У этих пернатых не самые длинные носы, но не было времени искать нужный размер.
Медведь громко сопел, его массивные лапы мелко дрожали, а светло-карие глаза вращались с быстротой полёта береговушки – он чувствовал нестерпимую боль. Сначала мужественный Льюис тяжело кряхтел, а потом перешёл к жалобным стонам.
Наконец Бертрам осторожно вытянул полукруглый металлический предмет и бросил на траву.
– Зализывай рану.
Медведь принялся работать языком. Лизнув пять раз, он закрыл глаза и запрокинул лохматую бурую голову.
– Что с тобой?! – завопил встревоженный напарник. – Очнись!
– Потерял сознание, – сказал во̀рон. – Тебе придётся зализывать рану друга, чтобы она не загноилась и быстрее затянулась.
Полицейские по очереди рассматривали пулю, крутили в лапах и недовольно качали головами, потом передали Берни.
– Что думаешь по этому поводу, кролик-сыщик? – спросил меня мишка.
Я повернулся к ворону-разведчику.
– Как выглядел двуногий?
Пернатый думал недолго.
– Усы с проседью, ружьё, сапоги и зелёная тирольская охотничья шляпа.
– Особые приметы есть?
– На шляпе изображение летящей утки.
Я повернулся к Берни.
– Он добрался до нас.
– Кто?
– Хенрик Кох, охотник.
– Как ты узнал?
– По значку на шляпе. Про него рассказывал Рыжий Полоскун, а ты знаешь, что у меня отличная память. Охотник наткнулся на посредников, когда они принимали посылки от Эмиля. Енот отвлёк незваного гостя и увёл в сторону, на том тогда всё и закончилось.
– Но он не успокоился! – бурчал полицейский.
Льюис пришёл в себя. Раненый продолжал лежать на земле не открывая глаз, но внимательно слушал разговор: его забавные круглые ушки непрестанно двигались.
– Этот двуногий никому ничего не должен рассказать, – произнёс Берни, – иначе в наш мир заявятся люди.
– Он упал в реку, – сообщил ворон-разведчик. – В ближайшее время он точно ничего не расскажет.
– Это плохо! – покачал головой Бертрам. – Нельзя так обращаться с живыми существами.
– А как бы ты поступил?! – напирал медведь-хранитель. – Прилетел во̀рон и сообщил, что двуногий заходит в портал, ничего не оставалось, как обороняться!
Собравшиеся мрачно молчали.
– Что будет, если люди узнают про портал? – пробурчал полицейский пёс Джордан.
Неприятные ответы птичками понеслись со всех сторон.
– Они срубят деревья и продадут!
– Выловят рыбу!
– Построят дурно пахнущие заводы!
– Завалят мусором землю!
– А мы?!
– Если нас не перебьют, то прогонят в горы или пустыню!
– Нам будет нечего есть!
– Нечего будет пить!
– Негде будет жить!
– И противостоять мы не сможем, – горестно произнёс Бертрам.
– Почему?!
– У двуногих могучее оружие, а у нас только лапы, клювы и клыки.
Ещё одно тревожное известие прилетело через неделю: наши посредники в мире людей – волк Рудольф и росомаха Глютон – бесследно исчезли.
Глава 2
Мы собрались в кабинете Берни. Собачий запах заполнил пространство комнаты, к нему робко присоединился одинокий росомаший дух. Полицейские псы мрачно глядели на нас с Бертрамом, а росомаха Глюк в отчаянии мотал головой и повторял излюбленную фразу: «Рычать – не молчать!»
– А разведчики прилетели? – спросил я.
Волка и росомаху обычно сопровождали два во̀рона – Амадиу и Ламмерт.
– Тоже пропали.
– Когда это случилось? – спросил Бертрам.
– Вчера. Медведи-хранители сообщили, что ни во̀роны, ни посредники не вернулись.
Напомню, что мы, разумные звери, говорим на человеческом языке, живём в городках и носим одежду. Мы обитаем в параллельном мире, куда можно пройти только через портал, спрятанный за водопадом. В стране людей, из которой мы ушли много лет назад, у нас есть друг – Эмиль Шварцман. Наши посредники передают ему золото, которое мы набираем в ручье, а молодой человек меняет его на деньги и делает покупки. Эмиль дружит с Дагмар Краузе – девушкой, которая точно знает, чего хочет.
Астронавты с планеты Глориана построили для нас электростанцию, рельсовую дорогу и большой магазин.
Постороннему невозможно проникнуть в наш мир. Портал тщательно охраняется медведями-хранителями, а это серьёзные звери, которые чуют тебя на огромном расстоянии и могут надолго оглушить ударом лапы.
Никто не имеет права выходить за портал, это строжайше запрещено. Только назначенные Советом Зверей посредники могут пользоваться проходом, и ещё во̀роны, которые изучают мир людей и докладывают о том, что в нём происходит.
Теперь обитатели нашей страны обеспокоились тем, что случилось. Новость разнеслась по отдалённым уголкам, её обсуждали в городках, посёлках, на морском побережье и в лесах. Птицы разлетелись по окрестностям и рассказали о беде. Весть об исчезновении посредников дошла даже до Рэт-Сити – города крыс, они сочувствовали и переживали.
Совет Зверей решил поручить это дело нам с Бертрамом.
– Вы бывали в мире людей, знакомы с Эмилем и вам будет проще выяснить, что произошло, – сказал пёс Энди, главный в Совете.
– Так и поступим, – кивнул я. – Есть опасения, что волка и росомаху могли перехватить по пути домой.
– Вот это и надо разнюхать, – произнёс Бертрам. – Я полечу к Эмилю и подробно расспрошу о том, где и как он расстался с Рудольфом и Глютоном.
– Я иду с тобой! – я вскочил на лапы.
– Нет, – отрезал во̀рон. – Я сделаю это быстрее, всё-таки я птица, а у нас каждая минута на счету. Так что прости, Рэббит-Джон.
Очень хотелось повидаться с Эмилем, но я вынужден был признать, что мой пернатый друг прав.
Полицейские псы вышли на улицу, чтобы проводить во̀рона. Вирджил облизнулся ему вслед, Ленард помахал лапой, Джордан покачал головой, а Милфорд вытер слезу.
И только Глюк вдохнул резкий порыв душистого ветерка, мрачно сдвинул брови и угрожающе произнёс:
– Когда найдём злодеев, я лично их накажу, рычать – не молчать.