– Привет, чемпион! –Артём приветливо машет Игорю, но Чертанов даже не оборачивается, парень бежит по своим делам. Друг не приходил несколько дней. «Неужели на маму обиделся», – грустно подумал ребёнок. Как-то Рита пришла домой раньше, чем должна была, и застала оконного гостя. И увиденное женщине совсем не понравилось. Ребята вместе делали уроки. Гарик впервые за год открыл пособие для подготовки к экзамену, и всё благодаря Невскому. Тёма легко и просто объяснял задачи не слишком сообразительному спортсмену.
– Вот ты ботаник, – громко фыркает Игорь. – Тебе же ещё два года расти до этого учебника.
– А что мне делать-то? Свою программу я давно прошёл, вот мы с Людмилой Ивановой и занимается дальше, – густо покраснев, ответил Тёма.
«И правда!» – неловко потупился спортсмен. Компьютера у Невских не было, а телефон мальчишки едва справлялся с самыми простыми функциями: звонить, да сообщения писать. Какие здесь игры. Но это к лучшему. Если бы не малой, то не видать Чертанову места в составе. Всё просто: завалил экзамены – вон из команды. «А я за пару недель из худшего ученика в середнячки выбился», – улыбнулся хоккеист. Конечно, Игорь старался сделать что-то хорошее для нового друга. Рассказывал интересные истории, учил играть в шахматы и шашки. А ещё всегда показывал элементы хоккейных тренировок. Артём с восторгом смотрел и смеялся. Эту прекрасную идиллию нарушил неожиданный приход Маргариты.
Уставшая женщина даже не с первого раза открыла входную дверь и почти выпала в прихожую. Несколько смен подряд дались Невской с трудом. «Нужно потерпеть! Ещё немного и Тёмушка поедет в Москву! И всё наладится», – именно с такими мыслями она упрямо горбатилась без сна и отдыха.
– Артём, ты опять окно открывал? – спросила Рита, заглядывая в комнату сына.
От неожиданности Рита замерла на месте. На кровати в детской сидел соседский пацан, Игорь Чертанов. Не самый приятный гость. И очень нежеланный.
– Здравствуйте, тёть Рит, – пробасил малолетний негодяй и приветливо улыбнулся. «Какая я тебе тётя! Нечего мне здесь зубы скалить», – подумала женщина, но всё же ответила:
– Здравствуй, Игорь.
Парнишка мгновенно перестал улыбаться и невольно поёжился под пристальным недовольным взглядом Маргариты. Опять это призрение. «И почему взрослые всегда смотрят на меня, как на мусор?! Все, кроме тренера… Даже она», – расстроился Чертанов. Гарик не сделал маме Артёма ничего плохого и никогда бы не смог.
– Пойду я, – подскочил на ноги и засуетился подросток.
– Пойди, Игорь, пойди, – сказала Невская.
– Куда? Ты же сам говорил, что мачеха опять на щеколду закрылась и домой не попасть! Мы же ещё «Русский» не сделали! – заканючил Тёма.
Мальчишке не хотелось, чтобы единственный друг уходил. Несчастный ребёнок был очень долго одинок. А сейчас у него в товарищах сам Чёрт! Но Игорь быстро удрал, оставив Невского один на один с рассерженной матерью.
– Что он здесь делал? – громко спросила Рита, указывая рукой на дверь.
– Уроки, – робко ответил Артём, совсем не понимая внезапной злости матери.
– Какие ещё уроки? Ты с ума сошёл? Пускаешь в дом кого попало, – ещё больше распалялась Рита. – И давно этот поганец к нам шастает?
– Нормальный он! Хороший! Игорь – мой друг! А в гости ходит с ноября! – неожиданно закричал Артём.
– С ноября? – удивлённо переспросила женщина. Маргарита ужасно растерялась. Во-первых, сын впервые в жизни осмелился повысить на неё голос. А во-вторых… Теперь Невская поняла, кто именно сделал перестановку в квартире, подклеил обои и прикрутил полки. А ведь до этого Рита думала на учителя физики. Одинокий мужчина часто звал барышню на свидания, но всегда получал отказ. Когда романы крутить, если сын до сих пор на ногах не стоит?!
– Что б ноги его здесь больше не было! – зашипела женщина и кинулась проверять кубышку. Отъявленный негодяй хозяйничал в квартире! Обокрал, поди! Но деньги были на месте. Маргарита пошла назад в комнату Артёма, но мальчишка неожиданно закрыл дверь прямо перед носом матери.
– Не хочу с тобой разговаривать! – громко прокричал ребёнок, – Ненавижу твои зарядки, операции и реабилитации! Игорь – мой единственный друг, а ты!
Нож в сердце! Слёзы обиды выступили на глазах у Риты. «Как же так?!» – подумала Невская. – «Я для него всё! А он!»Почему покладистый и добрый ребёнок так взбеленился? Неужели он не понимает, что Чёрт – это ужасная компания?
Ссора между мамой и сыном затянулась на несколько дней. Тёма не хотел ни говорить, ни видеть Маргариту. А вот Гарика с удовольствием! Но друг всё не приходил. Мальчишка часами сидел у окна, высматривал Чертанова и звал. А Игорь не отзывался. «Занят, наверное! Отбор в состав же должен быть», – оправдывал парня ребёнок. И очень тосковал. Пока однажды…
Двадцать второе декабря. Игорь Чертанов бредёт по заснеженной дороге и злится. Злится на мир, на себя и гадких, завистливых людишек. «Тоже мне товарищи! Взяли и подставили!» – горько вздыхает парнишка. Ещё бы! Как не грустить? Недавно один из нападающих известного клуба сильно травмировался, а сезон в разгаре. Достойной замены со схожим стилем игры в дубле не нашли и кинули клич по спортивным школам. «Это мой шанс», – подумал Чёрт и за пятерых пыхтел на тренировках. Гарик честно заслужил место в основном составе молодёжи. Он годами тщательно тренировался. Усердие и трудолюбие, в конце концов, принесло свои плоды. Рекрутер на просмотре заметил Игоря и предложил контракт. Но одноклассники разозлились и подбросили в сумку Чертанова чужой мобильник. «Украли где-то, сволочи!» – злится парень. Хозяйка написала заявление в полицию, спортсмена нашли. На счастье Гарика, тренер снова вступился и сумел договориться с женщиной: она заберёт заявление, если Чёрт заплатит ей сто тысяч.
«Где я их возьму?!» – отчаявшийся подросток с силой пинает сугроб. В кармане только пять тысяч, которые Игорь заработал на стройке. Срок истекает завтра, и если дело возобновят, то о карьере хоккеиста можно забыть! А ещё, возможно, придётся забыть о свободе. Слишком много приводов в полицию за последний год. «В этот раз точно посадят! Привет спецуха, зона для малолеток! Прощай мечта! И мелкий!» – спортсмен неожиданно вспоминает нового друга. Эх. А только жизнь начала налаживаться. Ещё и тетя Рита сердится.
Гарик ещё раз пинает огромный сугроб. Столпы белоснежных «искорок» разлетаются в стороны. А три назойливые снежинки кружат рядом с парнем.
– Ой! – две колючие озорницы залетают прямо в глаза. Чертанов отворачивается и начинает яростно тереть лицо. Парнишка видит ёлочный базар сквозь выступившие слёзы. «Точно! Ёлка! Тёмыч любит наряжать ёлку! Дитё ещё! А тётя Рита наверняка не купила», – грустно улыбается Игорь. Мальчишки так сильно подружились всего за месяц. Две одинокие души стали родными и близкими. «Эх! Себя не спасу, так хоть Тёмыча порадую!» – подумал Чёрт и отправился на базар. Он внимательно рассматривает все хвойные деревца и выбирает самую пушистую, нарядную и красивую ёлочку.
Бам!
Небольшой снежок прилетает в окно. Артём вздрагивает и, затаив дыхание, выглядывает. Неужели друг наконец-то пришёл? И правда! Внизу стоит Игорь и грустно улыбается.
– Привет, мелкий, дверь откроешь? – говорит Чертанов.
– Сейчас! – ребёнок едва не плачет от счастья, резво разворачивает коляску и катится к двери. Раньше ему довольно сложно было доставать до замка, но благодаря Гарику мальчишка стал чувствовать себя увереннее. Ну ещё бы. Ведь сложный на первый взгляд подросток бесконечно заставлял Артёма двигаться. То попросит посуду помыть, то молоток подать, то кровать переставить. Такие простые бытовые действия Тёме были недоступны раньше. Рита никогда не позволяла сыну ничего делать по дому, слишком опасно. А вдруг упадёт? Но Гарик считал иначе.
– Всё ты можешь! Вон какой лоб здоровый! – говорил Чёрт, а Невский с радостью нёсся на кухню и гремел тарелками. И ведь совсем нестрашно, особенно когда знаешь, что рядом надёжный друг.
Мальчишка ловко подтягивается с помощью дверной ручки, щёлкает замком, осторожно садится назад в каталку и отъезжает в сторону, позволяя Игорю открыть дверь и зайти.
– Ух ты! – восхищённо выдыхает ребёнок. Огромная, пушистая и ароматная ёлочка «заплывает» в квартиру.
– Держи мелкий, подарок тебе! И маме твоей, – неловко бормочет Гарик.
– Ты не обижайся на маму. Просто она не понимает, – краснеет мальчишка. – Приходи, когда её нет. Или хотя бы звони…
– Извините, мелкий. Проблемы появились, – тоскливо говорит парнишка. – Давай лучше ёлку наряжать.
– Давай! – радостно выкрикнул Тёма и покатил в комнату.
Спустя полчаса, мальчишки уже вовсю украшают пушистую красавицу и весело болтают. Детский смех и еловый аромат наполняет комнату, создавая особенное, волшебное настроение. Невский наконец-то рассказывает про свою заветную мечту:
– Как твой отбор? – едва слышно шепчет ребёнок. – Как же я тебе завидую! Я хочу хоть разочек прокатиться на коньках.
«А я тебе!» – подумал Гарик и отвернулся. Была бы у Чертанова такая мама, он бы никогда не попал в эту ужасную ситуацию.
– Нормально прошёл, – бурчит парнишка, ему совсем не хочется расстраивать друга, но всё равно придётся признаваться.
– Слушай, мелкий, – начинает Чёрт и останавливается. Это тяжелее, чем кажется. Глубокий вдох и спортсмен продолжает:
– Мы это… Наверное, не увидимся больше.
– Как? Почему? – от неожиданности Невский роняет стеклянный шарик, ёлочная игрушка с мелодичным звоном разлетается на крохотные осколки.
– Вот ты растяпа! – беззлобно ругается Чёрт. – Сейчас веник принесу.
Спортсмен бредёт на кухню, достаёт метёлку, совок и возвращается к расстроенному другу.
– Это всё из-за мамы? – глаза ребёнка наполняются слезами, а губы подрагивают.
– Да не причём тут твоя мама! Просто я, – тяжело вздыхает Игорь и ловко заметает битое стекло. – Подставили меня…
Неохотно, но всё же Чертанов рассказывает о случившейся беде, а мальчишка, услышав о деньгах, мгновенно срывается с места и катится в комнату к Рите. «Я должен помочь! Я не могу потерять единственного друга!» – беспорядочные мысли мечутся в голове ребёнка. Невский знает, где мама хранит деньги, скопленные на реабилитацию, и он готов отдать их все, чтобы спасти товарища! Тёма ловко открывает шкаф, выгребает постельное бельё и находит деревянную шкатулку. Именно там, в красивом резном сундучке, Маргарита прячет с трудом собранные сбережения. Невский быстро отсчитывает нужную сумму, закидывает копилку на полку и торопится назад к изумлённому Гарику.
– Это что? – парень угрюмо смотрит на разноцветные купюры в руках товарища.
– Возьми. Это тебе? – Артём неловко протягивает деньги.
– С ума сошёл? Это же тёти Риты! Нет! – вспыхивает Чёрт и начинает злиться. – Не возьму я! Она ругаться будет! Да и вообще… Некрасиво!
– Мои это, бери… – неумело обманывает Невский, густо краснея.
– Да ну! Откуда? Врёшь, поди, – язвительно шипит Игорь.
– Мои, говорю! Бабушки и дедушки всегда деньгами подарки дарят! А куда мне тратить-то? – оправдывается мальчик и снова протягивает купюры.
– Точно твои? – недоверчиво переспрашивает парень. Меньше всего Чертанов хочет причинять неприятности замечательной и доброй семье.
– Мои! – кивает ребёнок.
– Спасибо, мелкий! Я заработаю и всё отдам! – Гарик незаметно смахивает непрошенные слёзы и крепко обнимает друга. Никто и никогда не заботился о парне, кроме покойного отца.