– Готовность! – предостерегающе прокричал Клан-Мастер, взмывая над толпой.
Впрочем, судя по организованности действий, толпой собравшихся внизу существ называть не следовало. Хилеры13 аккуратно распределились между воинами, чтобы в любой момент прийти на помощь раненым. Бишоп, способный восстановить здоровье всей атакующей группы, отступил назад, в тыл. Овер-лорд торжественно поднял руки, накладывая бафы14 сразу на всех, а обычные баферы15 пробежались между рядами, усиливая кому силу, кому скорость. Они тоже пойдут рядом с воинами, готовые в любую минуту наложить нужный баф. А вот плотная молчаливая компания гномов отодвинулась в сторону – никто не знает, когда понадобится проломить стену, а может, и прорыть подкоп, потому гномы должны быть под рукой у командующего сражением Клан-Мастера.
– Приветствую Князя! Как жизнь? – спросил Шамриэль, возникая рядом. – Говорят, ты новый меч себе добыл?
– Откуда знаешь? Я ж никому его еще не показывал! – Князь вытянул меч перед собой.
– Тц-тц-тц, – восхищенно поцокал темный эльф. – Хорош, собака! А еще говорят, ты свой дом в городе продаешь?
– Не могут об этом говорить! Я об этом только сегодня днем подумал… после разговора одного… – неохотно добавил Князь и повторил: – Вот откуда ты все знаешь, а, Шамриэль?
– Я эльф, Перворожденный, мы живем долго! За три сотни лет, мой мальчик, можно и научиться читать мысли потомков обезьян! – величественно обронил темный.
– Ага, еще до того, как они приходят нам, обезьянам, в головы, – буркнул Князь.
– Привет, парни! – Леди Мьюриалла спланировала сверху, с вызывающей восхищение точностью вписавшись между собеседниками.
– Здравствуй, здравствуй, радость моя! Это ж сколько мы тебя не видели – месяца три? Совсем нас забросила! – вскричал Шамриэль, приобняв обтянутый сверкающей серебристой кольчугой тонкий стан.
– Убери руку, темный, не то отрублю! – сказала светлая эльфийка, отступая на шаг. Зеленые миндалевидные глаза блеснули гневной искоркой, остроконечные ушки дернулись, шевеля копну волос цвета багряных осенних листьев.
– Какая ты суровая, Леди, – укоризненно вздохнул Шамриэль. – Нет, чтоб, как другие девушки, обнять, поцеловать старого друга…
– Я разрешаю старому другу идти впереди меня, – холодно сообщила Леди. – Давайте, как обычно, парни – вы впереди, а я вас прикрываю сверху, – добытые в квесте по подземельям черных колдунов радужные крылья затрепетали за спиной у эльфийки, поднимая ее в воздух. Знаменитый Лук Молний возник у нее в руках.
– Па-ашли! – громыхнул Мастер, влетая в пещеру.
– Да куда ж он первый-то… – досадливо фыркнул Князь, но рассуждать уже было некогда – разгоняясь все сильнее, партия хлынула в зловещий мрачный зев.
Вокруг на краткий миг потемнело… Над головой Князя сомкнулись высокие своды, озаренные лишь слабым мерцанием драгоценных камней. Разноцветные пятна света скользили по стенам, выхватывая ветвящиеся во все стороны проходы.
Из-за передних рядов выбрался Разведчик со своим комбатом – длинноносым, похожим сразу и на собаку, и на крысу «нюхером». Князь невольно вздохнул – ему всегда хотелось приручить дружественного «зверя», только не «нюхера»-поисковика, а какого-нибудь боевого. Но в игре они ему пока не попадались, а покупать он считал неспортивным.
Водя по камням заостренным носом со щетинистыми усами, «нюхер» сунулся в один проход, во второй… На третьем требовательно пискнул, как компьютер при перезагрузке, и рванулся вперед.
– Она там! – прогремел голос Мастера – впрочем, гремел он только в ушах бойцов, оставаясь неслышным для врага. – Первая группа – вперед, вторая – по параллельному!
Перед глазами бойцов возникла переданная Разведчиками карта подземелья. Впрочем, даже на нее полагаться нельзя, подземелье имело свойство меняться. Вместе с первой группой Князь и Шамриэль кинулись за «нюхером». Крылья Леди Мьюриаллы трепетали над ними. Сердце колотилось в горле – в узком проходе они были очень удобной мишенью.
– Банг! – стрела сорвалась с лука Леди. Раздался короткий скрипучий вопль.
Противно вереща и суча черными щетинистыми лапами, на стреле корчился пришпиленный к стене здоровенный паук. С его судорожно дергающихся жвал падали черные капли яда.
– Молодец, девочка! – крикнул Шамриэль. – Чем позже старая Паучиха узнает, что мы здесь, тем лучше!
– Беги уже, мальчик! – неприязненно протянула Леди.
Поговаривали, что она лет на двести старше Шамриэля, но с этими вечно юными эльфами разве разберешь!
Их группа вырвалась из прохода в огромный скальный зал со сверкающими колоннами сталактитов. Князь схватился за меч… и тут же отпустил рукоять. Из соседнего лаза один за другим, как бесшумные тени, выныривали члены второй группы. Сам зал был совершенно пуст.
– Не нравится мне это! – для всех гаркнул Шамриэль. – Она должна была уже нас засечь!
И в тот же миг сталактиты начали падать, точно подрубленные деревья. Молочно-белая колонна рухнула прямо на идущего впереди воина-орка. Маги мгновенно вскинули над головами группы силовые щиты.
– Ничего, воскреснет – догонит, – пробормотал Шамриэль, проскакивая мимо оставшейся от орка лужи зеленой крови. Силовые щиты угрожающе скрипели, навалившиеся на них колонны покачивались, норовя вот-вот продавить заклятье своей тяжестью. Над головами пронеслась Леди Мьюриалла – стрела с ее лука усвистала в единственный проход. Громадный огненный пузырь вздулся из темноты и с сухим треском лопнул. Шквал огня закрутил хрупкое тело эльфийки. Судорожно дергая обожженными крыльями, она падала на камни. Сорвавшийся с руки хилера шар серебристого света окутал Леди. Она извернулась у самой земли и на совершенно целых крыльях снова ринулась к проходу, салютуя целителю луком. Вторая стрела канула во мглу – огня больше не было.
– Можно! – крикнула Леди, и вся партия нырнула в проход.
– Лаз широкий, всего один, огонь уже был, значит, сейчас будет или ветер, или вода, – деловито сообщил Шамриэль.
– Вода! – заорали сзади.
За их спинами, закупоривая проход вставала сверкающе-изумрудная стена. Пенные струи, как атакующие монстры, ринулись на них.
– А что я говорил! – успел крикнуть Шамриэль.
Круто спикировав вниз, Леди ухватила его и Князя за пояса и, легко работая крыльями, вздернула над водой.
– Ого, классный баф! – прокомментировал Шамриэль. Вот уж кто органически не мог молчать!
– Увеличивает грузоподъемность, – согласилась Леди, волоча их вдоль прохода.
Внизу под ними плыли остальные – кто на щитах, кто на заклятьях. Князь поморщился – не пройдено еще и половины пути, а количество заклятий уже здорово уменьшилось, да и здоровье тех, кто очутился в воде, стремительно ухудшается. Хилеры поправят, но неизвестно, что ждет дальше. Впереди слышался шум…
Оседлав поток и громко вопя, вся их партия, как сор из забитой водосточной трубы, рухнула в круглое, точно тарелка, озеро. Леди Мьюриалла опустила своих спутников на скалистый бережок и, ныряя в воздухе, как стрекоза, понеслась вылавливать из воды гномов. Князь в который раз восхитился ее сообразительностью. Пещера с озером была совершенно замкнутой, значит, следующий приказ понятен.
И действительно, через мгновение Клан-Мастер уже орал:
– Гномы – проход!
Негромко переговариваясь, коротышки принялись обстукивать кирками стены. Выбирающиеся из озера участники группы выстраивались вдоль узенького – одному встать – бережка. Лапы слишком крупных орков полоскались в воде. И вдруг, точно по щелчку выключателя, озеро стало подниматься.
– Эй, мелкие, нельзя ли побыстрее! – крикнул Шамриэль, когда вода достигла его колен.
– Умеешь лучше – делай сам! – огрызнулся старейшина гномов Двалин.
– Спокойно, темный, – скомандовала парящая над озером Леди.
– Тебе хорошо говорить, – пробормотал эльф. Вода уже плескалась у его плеч, достигая подбородка.
И в это мгновение гномы ударили кирками в стену – все вместе в одну точку. В этом был особый талант подземных кузнецов – не просто пробивать, а находить скрытые в скалах проходы. Кусок камня вывалился наружу, открывая неровную дыру. Члены группы стремительно ринулись прочь из пещеры с озером. Высокая вода так и осталась за их спинами.
Они вывалились в непроницаемо темный зал – и предусмотрительно замерли, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.
– Нужен свет! – отрывисто скомандовал Клан-Мастер, но прежде чем маги успели выполнить команду, десятки, сотни парных огоньков вспыхнули в непроглядном мраке. Зашуршали тысячи лап – и подданные Королевы Пауков черными рядами хлынули на них.
– Руби! – закричал Клан-Мастер.
Маги ударили фаерболами с обеих рук. Оружие воинов поднималось и опускалось, рубя хрусткие черные тела, снося щетинистые лапы, отсекая ядовитые жвала… Лучники побросали бесполезные сейчас луки и взялись за мечи – лишь Леди Мьюриалла продолжала стрелять. От каждой пущенной ею стрелы-молнии раскатывался круг огня, выжигая проплешину в паучьем воинстве. Впрочем, меч самого Князя работал не хуже, волоча за собой шлейф пламени. Прикрывающий его сбоку Шамриэль рубил пытающихся прорваться к Князю пауков. Рядом с хриплым криком рухнул воин – пауки облепили его шевелящейся мерзкой кучей и тут же опали. Тело исчезло в короткой вспышке.
– Сверху! – завопила Леди.
На толстых, как канаты, нитях паутины с потолка пещеры спускались новые враги. Всего трое, но какие огромные! Мохнатые лапы обхватили мага, стиснули – и тот мгновенно исчез. Но тут же монстру в бок впилась стрела Леди.
– Джамп! – крикнул Шамриэль.
Описав вокруг себя дугу мечом, Князь разбежался, вскочил темному эльфу на плечи, перекувыркнулся в воздухе – и кончиком меча вспорол брюхо еще одному монстру. Фаерболы магов довершили дело. Третьего уже рубили алебардами.
Огонь и ветер ударили в громадные железные ворота с изображениями пауков. Те медленно распахнулись, и партия ворвалась в тронный зал.
Гигантская, наверное, в десять человеческих ростов Королева Пауков медленно и неотвратимо сползла со сложенного из черепов трона.
– Здоровые – вперед! Хилеры, подлечите остальных… – скомандовал Клан-Мастер.
Бишоп воздел руки, стараясь накрыть как можно больше народу… И тут мир мигнул. Раз, другой… Половины партии не было. Из гномов осталась едва ли парочка. Бишоп исчез. Несколько оставшихся хилеров еще пытались наложить целительные заклятья… Но Паучиха уже совсем близко – Князь видел ее гигантские жвалы и полные рубинового огня глаза.
– Это сбой! Сбой! – закричал Князь. – Все вон из игры! Перезагружаемся!
– Нет! – рявкнул Клан-Мастер. – Мы еще можем справиться! Врассыпную!
Остатки партии метнулись по залу, и в этот миг Паучиха прыгнула. Князь увидел взметнувшееся над ним темное брюхо – и удар гигантской паучьей лапы швырнул его на камень. «Бишоп еще мог бы мне помочь», – мелькнула мысль. Но Бишопа рядом не было. Князь провалился во тьму.
Перед глазами у него прояснилось. Факелы на стенах озаряли трепещущим светом каменный зал, украшенный знаменами и оленьими головами. Из-за этих голов клан-холл Теней и прозвали «Хеаротом» – «Оленьим залом», как в «Беовульфе»16. Гулко шагая по каменным плитам, Князь направился к стоящему в глубине зала высокому деревянному креслу, одним щелчком блокируя зал от появления рядовых членов. Пусть на площади воскресают! Клан Теней был, наверное, единственным, кто имел такую опцию в своем клановом зале. Теперь здесь не появятся лишние люди. А также орки, эльфы и гномы.
Князь послал зов.