Когда самолет начал снижаться, Анна посмотрела в иллюминатор и обомлела от вида предрассветного неба. Где-то внизу переливалась розовыми и золотистыми огнями Медира, столица Набатеи. Первое впечатление о стране, которая станет ее новым домом, было прекрасным. Но на сердце по-прежнему лежал камень.
Скудные сведения о Набатее она собрала в первые же дни, когда ей было сказано выйти замуж за Рашида Захани. Недавно в стране отгремела гражданская война, набатейцы храбро сражались с деспотическим режимом Уристана, и в итоге, спустя почти полвека, в стране воцарилась независимость.
В статьях упоминались родители Рашида и Захира, бывшие король и королева Набатеи, которые вернулись из ссылки и накануне провозглашения независимости были убиты бунтовщиками. Подробности об этом трагическом событии почти отсутствовали, и отчасти Анна была этому рада. О новой стране информации было безнадежно мало, как и о мужчине, который привез ее сюда и вскоре назовет своей женой.
Почти весь долгий перелет Захир провел за работой, то уставившись в ноутбук, то пролистывая документы, и совершенно не обращал на нее внимания.
А чего она ожидала? Когда они взошли на борт, Захир предложил ей отправиться в спальный отсек, дав понять, что никто ее там не потревожит. Но она отказалась: может, из упрямства, может, из-за того, что ей было не до сна. Или потому, что она надеялась на серьезный разговор.
Надежда не оправдалась. Глядя на свое унылое отражение в зеркале, Анна вдруг задумалась, почему ее всю жизнь кто-то контролировал. Сначала отец, а теперь этот самодовольный тип, ее будущий муж. Она не управляла собственной судьбой. И похоже, никогда не будет управлять.
– Приземлимся через десять минут. – Вздрогнув, Анна повернулась и увидела рядом с собой Захира, положившего ладонь на спинку ее кресла. Для такого здоровяка он двигался на удивление бесшумно. – От аэропорта до дворца ехать недолго. Путешествие почти закончилось. Надеюсь, оно оказалось для тебя не слишком напряженным?
– Все в порядке. – На самом деле Анна совсем выбилась из сил. Но признавать это не собиралась – не зря же она отказалась от спального отсека.
– Во дворце отдохнешь как следует. Тебя обеспечат всем необходимым.
– Спасибо.
За кого, интересно, он ее принимал? За сказочную принцессу, которая не заснет, если под матрасом не будет лежать горошинка? Или за примадонну, чьи прихоти должны немедленно исполняться?
Если так, то Захир сильно ошибался. Да, она выросла в старинном замке с огромными потолками и эхом, хотя там крошились стены, облезала краска, а водопровод работал как ему вздумается. А что касалось потребностей… Каждая из строгих нянек, появившихся после смерти матери, учила ее довольствоваться малым. А нянек подбирал лично король Густав, который считал, что дочери необходимы строгость и контроль. Или на них так влияла неприветливая атмосфера дворца.
Никому не удалось заменить теплые материнские объятия, нежное прикосновение рук. Анна цеплялась за эти ощущения, не позволяя им померкнуть.
Целый ряд лимузинов дожидался Анну, Захира, Рашида и избранных членов персонала, сопровождавших их на борту, чтобы доставить во дворец.
В замке их встретили почтительно, и Анне сразу показали ее покои, спальню с величественной кроватью, увенчанной балдахином и задрапированной роскошным пурпурным шелком.
Комната выглядела очень уютной. Наконец дав волю усталости, Анна отправилась принимать душ в глубокой мраморной ванне с блестящими золотыми ручками. Через некоторое время принцесса плюхнулась в постель, закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.
Утром ее разбудил стук в дверь. В комнату вошли две темноволосые девушки с подносами, уставленными фруктами, сыром, яйцами, хумусом, питой и оливками. Анна резко села в кровати, и служанки тут же подложили ей под спину подушки, затем одна налила в чашку кофе, а другая взяла тарелку и щипцы, очевидно ожидая, когда Анна примет решение.
– Ой, спасибо…
Анна убрала волосы с лица и улыбнулась, раздумывая, как ей воздать должное такому пиру. И вообще, сколько времени? Часы на стене показывали начало второго. Значит, уже полдень… Она перевела взгляд на еду. Придется что-то выбрать. Судя по важным мордашкам служанок, Анна бы не удивилась, если бы они предложили кормить ее с ложечки.
– Думаю, я буду омлет, уж очень он аппетитный.
Омлет тут же оказался перед ней, и две пары глаз внимательно наблюдали за тем, как она орудует вилкой.
– Вы говорите по-английски? – спросила Анна, прожевав огромный кусок омлета и запив его глотком крепкого черного кофе.
– Да, ваше высочество.
– В Набатее все говорят по-английски?
– Да, ваше высочество, это наш второй язык.
– В моей стране, кстати, тоже, – улыбнулась Анна. – Пожалуйста, называйте меня Анналина! Обращение «ваше высочество» для меня слишком чопорное.
Девушки кивнули, но Анна поняла, что неформальное обращение дастся им с трудом.
– Можно узнать, как вас зовут?
– Я Лана, а это Лэйла.
– Красивые имена! Вы, наверное, сестры? – Она отправила в рот очередной кусок омлета.
– Да. Лэйла младше на два года.
– Что ж, приятно познакомиться! Давно вы работаете во дворце? – Если она не уместит в желудке все предложенные яства, так хоть отвлечет девушек разговором.
– Пару лет, как построили дворец. Как нам повезло! После смерти родителей нас приютили здесь взамен на прислуживание королю и принцу Захиру.
Значит, их родители погибли… Похоже, это лишь одна из многих историй о смертях и разрушениях, которые принесла война. Анне хотелось расспросить обо всем более подробно, но Лана опустила глаза, а значит, любопытствовать дальше будет бестактно. А вот Лэйла придвинулась ближе к кровати, уставившись на Анну, как на пришельца.
– Ох и нравятся мне ваши волосы…
– Лэйла! – одернула ее сестра.
– Все в порядке, – засмеялась Анна, взглянув на свои белокурые локоны, разметавшиеся по плечам. – Спасибо за комплимент. Но утром их очень долго приходится расчесывать…
– Я с удовольствием буду за ними ухаживать! – с жаром воскликнула Лэйла.
– Ну, это очень мило с твоей стороны…
– Для нас честь прислуживать вам, ваше высочество, – произнесла Лана. – Принц Захир приказал нам исполнять все ваши желания.
Анне с трудом верилось, что Захира заботили мелочи вроде ее желаний.
– Тогда ловлю на слове! А принц Захир… – Анна поколебалась. Ей хотелось спросить, какой он хозяин, что они думают о нем, как о человеке, но вряд ли девушки ответят искренне. – Вы часто его видите?
– Нет. Он редко появляется во дворце. А даже когда он здесь, он совсем неприхотлив.
– Сюда часто приезжают гости?
– Не особенно. В основном приезжают бизнесмены и политики из-за границы.
– А уж такой хорошенькой гостьи, как вы, у нас никогда не было, – непринужденно заявила Лэйла. – У вас, наверное, в стране все женщины такие?
– Ну, в Дорраде и женщины, и мужчины светлокожие и синеглазые. У нас больше ценятся смуглянки, как вы.
– А принц Захир-то… – продолжила Лэйла. – Симпатяга, правда?
– Лэйла!
– Я просто спросила! – Служанка выпятила нижнюю губу.
– Конечно, она считает его симпатичным, иначе не согласилась бы выйти за него замуж! – ответила Лана.
Анна с трудом подавила улыбку, слушая перебранку сестер и дожидаясь, пока они, наконец, закончат.
– Вы правы, Захир весьма привлекателен.
Девушки обменялись восхищенными взглядами.
– Значит, правда, что вы поженитесь и будете жить здесь, во дворце? – не выдержала на этот раз Лана.
– Правда, – подтвердила Анна не моргнув глазом.
Сестры широко заулыбались и даже стиснули друг другу руки.
– Это просто замечательно, ваше высочество!
Глядя на экран ноутбука, Захир неслышно выругался. Он ожидал увидеть несчастный смазанный снимок, где они на мосту. Но на сайте была выложена целая серия качественных фотографий с мельчайшими подробностями. Держа палец на колесике мышки, Захир прокручивал страницу вниз, и чем чаще мелькали перед его глазами страстные объятия с Анной, тем больше он злился. Репортер даже заснял крупным планом помолвочное кольцо на худенькой руке, вцепившейся в его волосы. И это до появления официальных фотографий! Он хотел, чтобы мир увидел, как они с принцессой чинно стоят бок о бок и приносят друг другу клятвы.
Снимки опубликовала не одна газета. Вся Европа была одержима прекрасной принцессой, все СМИ Франции, Великобритании и, разумеется, Доррады. Репортер явно продал их за кругленькую сумму.
Услышав шорох, Захир обернулся и увидел перед собой предмет внимания прессы – Анналину. Почти час назад он посылал слуг в ее покои узнать, чем она занимается, и обязать явиться к нему как можно скорее. Одетая в простое синее платье, девушка выглядела юной, элегантной и невероятно соблазнительной. Ее белокурая грива мягкими волнами струилась по плечам и падала на бугорки грудей.
У Захира пересохло во рту. Прежде он видел ее локоны лишь собранными на макушке и с трудом поборол в себе желание представить, как эти волосы щекочут его обнаженное тело.
– Видела?! – гаркнул Захир, разозлившись на себя и свою реакцию. Все утро он не мог сосредоточиться и не выполнил даже половины работы, которую запланировал.
Она, прищурившись, взглянула на ноутбук.
– Что-то ужасное?
– Посмотри сама!
Захира окутало облаком цветочного аромата, когда Анна села рядом, заправив волосы за аккуратное ушко, и чуть не подскочил, когда принцесса выхватила у него мышку и просмотрела фотографии.
– Ну, мы ожидали худшего, – повернулась она к нему.
– Ты – может быть. Но я лично не ожидал такой шумихи.
– Теперь от нее никуда не деться. – Анна вздохнула. Легкое дыхание коснулось его плеча, и он напрягся. – В Набатее фотографии тоже опубликовали?
– К счастью, нет. Люди увидят только официальные снимки. Мой народ не интересуется грязными играми.
Она наморщила носик.
– Что?
– Откуда тебе знать, что их интересует, если им перекрыт доступ к информации? Это же цензура какая-то.
Захир раздраженно прикрыл глаза.
– Дай-ка я тебе сразу проясню, принцесса. Я сам разберусь, прислушиваться или нет к твоим лекциям о европейской культуре и незнакомым мне традициям. Но ты не лезь в дела моей страны. Твое мнение никому здесь не нужно и не интересно.
– Ну, если ты настаиваешь…
– Настаиваю.
– Знаешь что? – Она подняла идеальные брови. – Одно другому не мешает! – Казалось, Анна решила бросить ему вызов. – Раз ты женишься на мне только из-за того, что для тебя откроется выход в Европу, тебе придется смириться с вниманием журналистов. Издержки профессии, так сказать.
Захир помрачнел. Неужели Анна говорит правду? Если так, то ему придется положить этому конец. Он не станет клоуном-знаменитостью! Но сутки назад он и жениться не собирался…
– Тебе будет приятно, если набатейцы впервые увидят тебя на пошлом снимке, где ты прижимаешься ко мне всем телом? Удивительно! – Зря он вспомнил об этом сейчас, когда она так близко. Когда он понял, что хотел бы повторить…
– Меня это не волнует. – Анна тряхнула головой, взметнув волосы, и одной простенькой фразой сбила с него спесь. Она шутя предъявила ему его слабости, хотя он тщательно их скрывал.
– А должно волновать! Снимки неподобающие!
– Знаешь, папарацци меня всю жизнь преследуют. Я уже привыкла. Это часть роли, которую я играю, сама того не желая. Да я на сотнях фотографий выгляжу неподобающе!
Захир побледнел. Все оказалось хуже, чем он думал. Спеша устроить женитьбу брата, он не слишком тщательно изучил дело. О разорванной помолвке все знали, но последние слова Анны ввели его в ступор… Что ее не раз заставали в развратном виде? И это женщина, которую он возьмет в жены…
– Да успокойся! – неожиданно рассмеялась она, и ее беззаботный смех эхом прокатился по огромной комнате. – И не смотри так! – Принцесса накрыла его руку ладонью. – Ничего ужасного я не сделала. Может, после помолвки папарацци потеряют ко мне интерес и будут кого-нибудь другого изводить своими увеличительными линзами. Даже хорошо, что в Европе тебя не знают.
– В отличие от твоего прошлого жениха, да?
Анналина отдернула руку, от веселья не осталось и следа, и на ее щеках выступил легкий румянец. Если Захир хотел растоптать в ней остатки оптимизма, ему это удалось.
– Принц Хенрик обласкан вниманием колумнистов. Когда наши отношения закончились, массовая истерия была неизбежна.
Возникла неловкая пауза, Захир налил себе в кружку кофе, а потом поднял глаза на принцессу.
– Тебе не интересно, что между нами произошло? – Она сцепила пальцы в замок. – Если попросишь, могу рассказать.
– Это не мое дело. – Ему и думать об этом не хотелось. Анна смотрела на него не отрываясь, и у нее было какое-то странное выражение лица, словно она пыталась решить, как дальше действовать. – Предлагаю обсудить планы на будущее. – Оказывается, Захир мог быть и деликатным, раз сменил болезненную для нее тему.
– Давай, конечно.
– Я не вижу смысла тянуть со свадьбой. Месяца на подготовку должно хватить. Ты, наверное, хочешь отпраздновать в Дорраде? Тогда в Набатее обвенчаемся.
– Ладно, – промямлила она.
– Организацию я оставляю на тебя? Или найми людей, как там это делается. – От его слов Анна впала в ступор. Какая девушка откажется устроить собственную свадьбу? – О деньгах не переживай.
Анна нахмурилась, и на ее лице застыла гримаса отвращения. Видимо, разговоры о деньгах действительно были ей неприятны – он не знал, да и знать не хотел. А может, он сам вызывал у нее отвращение. Об этом ему тоже переживать не хотелось, но все-таки его задело. Он вскочил с кресла, обрывая аудиенцию.
– Когда определишься с датой – сообщи. – И смерил ее надменным взглядом.