Схватившись за холодные металлические перила, Анналина уставилась вниз, в бурлящую черноту Сены. Девушка лихорадочно задрожала, ее сердце бешено заколотилось под тесным лифом вечернего платья, а дизайнерские туфли до боли врезались в пятки. Конечно, они не были предназначены для безумного бега по многолюдным бульварам и мощеным улочкам Парижа.
«О боже, – подумала Анна, набирая полные легкие холодного вечернего воздуха. – Что я наделала?»
Где-то у нее за спиной, в одном из помпезных отелей, гремела светская вечеринка. Громкое мероприятие с участием звезд, членов королевских семей и глав государств со всего мира. Вечеринка, организованная в ее честь. Где она впервые встретилась с мужчиной, за которого должна выйти замуж.
Она шумно выдохнула, наблюдая за тем, как пары над рекой растворяются в небе. Она понятия не имела, где находится и что делать дальше, но точно знала, что не вернется. Свадьбу ей не вынести, и плевать на обстоятельства. До сегодняшнего дня Анна была уверена в том, что смирится с этим союзом, угодит отцу и спасет свою страну от финансового краха.
Даже вчера, впервые увидев своего жениха, она умело ему подыграла. Делано остолбенела, когда кольцо скользнуло на ее палец – формальность, соблюденная им в присутствии ее отца, чей суровый взгляд не допускал даже тени сомнений. Король Доррады хотел лично проследить, чтобы брак состоялся. Его дочь должна была выйти замуж за Рашида Захани, короля недавно образовавшейся страны Набатеи, словно это был ее последний шанс.
Откровенно говоря, так оно и было. Анна опустила взгляд на кольцо. Огромный бриллиант издевательски сверкал и переливался. Наверняка его стоимость составляла несколько ежегодных окладов придворных слуг, и еще осталось бы. Она сдернула украшение с пальца и сжала в ладони.
Гори все огнем…
Девушка встала на цыпочки и перегнулась через перила как можно дальше. Вот сейчас. Сейчас она бросит чертово кольцо в реку. И распорядится своей судьбой по-своему.
Вдруг из ниоткуда появилась гора мышц. Какой-то мужчина грубо ее схватил, вытолкнув воздух из ее легких, и прижал к своей каменной груди. В темноте его лица не было видно, и Анна чувствовала лишь стальной захват. Ее тело обмякло, от шока став каким-то ватным. Только несчастное сердечко старалось ее расшевелить, неистово стуча.
– Не надо, – раздалось откуда-то из внешнего мира.
Пару мгновений назад она не нашла бы в этих словах ничего странного. Но сейчас ей стало не по себе.
Что не надо?
Усилием воли Анна заставила включиться лишенный кислорода мозг. Что верзила имел в виду? Да это ей впору говорить ему! Он сжал ее так, что она чуть не задохнулась! Анна было пошевелилась, но стальное кольцо его рук сжалось крепче. Вдруг она осознала, что прижимается ртом к его голой груди. Она могла лизнуть ее кончиком языка и испробовать пахнущую потом и специями кожу. Жесткие волосы щекотали ей губы. Она открыла рот и с силой сомкнула зубы. Есть! Ей удалось укусить малюсенький кусочек кожи. Мужчина брыкнулся и громко выругался на незнакомом языке.
– Слышь, ты… – Верзила ослабил хватку и смерил ее разъяренным взглядом. – Ты что, бешеная?
– Я?! – Анна в ответ оглядела его, силясь понять, кто он и чего хочет, и ее страх сменился недоумением. Мужчина выглядел знакомо, но отойти подальше, чтобы его рассмотреть, она не могла. – Ты называешь меня бешеной, хотя сам налетел на меня из темноты, как чертов психопат!
Его черные глаза опасно сузились. Наверное, лучше его не раздражать.
– Погоди, – еле выдавила из себя Анна, хотя старалась придать голосу примирительный тон. – Если тебе нужны деньги, придется тебя огорчить.
– Никакие деньги мне не нужны.
На нее вновь нахлынула волна страха. Боже, чего он тогда хочет? Придумывая, как бы его отвлечь, она вдруг оцепенела. Кольцо до сих пор зажато в ее ладони. Попытка не пытка.
– У меня есть кольцо… У меня в руке. – Она безуспешно попыталась высвободить руку. – Если ты меня отпустишь, я тебе его отдам.
Верзила лишь ухмыльнулся.
– Поверь, оно стоит несколько тысяч… Или миллионов.
– Да знаю я, сколько оно стоит.
Откуда? Анна облегченно вздохнула. Значит, он охотился за кольцом, будь оно проклято. Ну что ж, отличный способ от него избавиться. Еще бы избавиться от помолвки…
– Я сам подписывал чек, – неожиданно произнес он.
Анна застыла от удивления. Кто этот странный парень? Его объятия ослабли, и она выпрямила спину, подняла голову и внимательнее всмотрелась в его лицо.
Перед ней стоял красавец с точеными острыми скулами, абсолютно прямым носом и упрямой челюстью. От него веяло силой и властью, и Анна всем телом задрожала.
Теперь она его узнала. Краем глаза она заметила его в толпе гостей на вечеринке, во время бесконечных знакомств и вежливых разговоров. Мрачная вездесущая персона постоянно маячила на фоне и держала всех под прицелом, и ее в том числе. Телохранитель или газетчик – вот он кто. Он все время вертелся возле Рашида Захани, ее новоиспеченного жениха, всегда стоял на шаг позади, но как-то контролировал его, завладевая пространством.
Но чтобы телохранитель выбирал помолвочные кольца?..
Невозможно было себе представить бугая, дотошно выбирающего побрякушки. Но это не главное. Главное – он убрал от нее свои лапы, и теперь она должна как-то разгрести весь свой жизненный бардак.
– Раз ты не собираешься меня грабить, может, потрудишься объяснить, зачем ты выскочил из темноты и до смерти меня перепугал? И почему ты меня не отпускаешь? Полагаю, ты знаешь, кто я такая?
– Разумеется, принцесса, – прошипел он, и внутри у нее все сжалось.
Он положил тяжелые ладони ей на плечи.
– Я поступил так, предотвращая ужасную глупость с твоей стороны.
– Чтобы я не зашвырнула его в реку? – Презрительно вскинув голову, Анна разжала кулак, выставив напоказ ненавистное кольцо.
– И себя вместе с ним.
– Себя? – рассердилась она. – Неужто ты решил…
– Что ты хотела броситься вниз? Ну да.
– Зачем же мне это делать?
– Лучше у тебя спросить, принцесса. Это ты сбежала с собственной помолвки, устроилась на мосту, с которого лететь десять метров, а потом еще и свесилась через перила. Что я должен был подумать?
– Ты вообще не должен был думать! Ты должен был заняться своим делом и оставить меня в покое!
– Я и занимался своим делом. Тобой.
От такого нахальства Анну бросило в жар.
– Чудесно. – Она умела постоять за себя. – А теперь возвращайся к своему боссу и сообщи, что ты предотвратил самоубийство, которое никто не собирался совершать. Перепугал бедную девушку, которая, к несчастью, оказалась принцессой. Уверена, босс будет тобой доволен.
На Анну уставились пронзительные черные глаза. Они выражали какую-то странную, даже забавную самоуверенность. Если слово «забавный» применимо к такому грозному типу.
– Я ведь могу и в суд подать, – гневно отчеканила она. – Если ты сейчас же не уберешь от меня свои лапы, клянусь, о твоем поступке узнают все. – Она дернула плечом, пытаясь сбросить его ладонь.
– Я уберу руки, когда сам посчитаю нужным. – Его голос звучал мрачно и зловеще. – А потом лично провожу тебя на вечер. Если помнишь, торжественного объявления ждут многие важные люди.
– Я помню. – Анна нервно сглотнула. – Но, раз уж на то пошло, я поменяла свое решение. Я не выйду за короля Рашида. Может, вернешься и известишь его об этом?
Он усмехнулся:
– Уверяю тебя, ты этого не сделаешь. Ты пойдешь со мной в зал и будешь вести себя так, словно ничего не произошло. Помолвка состоится, как и планировалось. За ней последует свадьба.
– Похоже, ты забываешься! – вскипела Анна. – Ты не вправе разговаривать со мной в таком тоне!
– Я буду разговаривать с тобой как хочу, принцесса. И ты будешь меня слушаться. Начнем с того, что тебе все же придется надеть кольцо.
Он выхватил украшение, и Анна даже развеселилась. Неужели он собрался нацепить ей кольцо сам? Но он отдал кольцо и подождал, пока она не выполнит приказ. Его властная фигура не оставляла ей выбора.
Потом он грубо схватил Анну за руку и потащил от перил. Неслыханная дерзость! Как он смел с ней так обращаться? Объяснить бы ему доходчиво, что она не подчиняется приказам телохранителей, кольцевыбирателей или кем там работает этот высокомерный придурок… Но вдруг он действовал по приказу короля Рашида?
Анна панически перебирала варианты, как выпутаться из этой переделки. Сбежать не получится. Даже если она выпутается из его железного захвата – а это маловероятно, – она не перегонит этого верзилу. Представив, как он преследует ее, а потом сгребает в охапку ее тщедушное тельце, Анна почему-то возбудилась.
Придется использовать последнее, что было у нее в арсенале, – женские чары. Выпрямившись, она отвела лопатки назад, чтобы грудь соблазнительно выдвинулась вперед, демонстрируя свою полноту в тесном вырезе вечернего платья. О да, теперь дерзкий тип обратил наконец свое внимание на нее. Под его плохо скрываемым заинтересованным взглядом соски Анны затвердели. Стало трудно дышать, тепло разлилось по ее телу, и стало совсем непонятно, кто и кого здесь пытается соблазнить…
– Мне кажется, мы можем договориться, – неожиданно хрипло произнесла Анна, почувствовав сухость во рту. Судя по всему, сработало! Охранник не отводил от нее взгляд, и, хотя его каменное лицо не смягчилось, Анна знала, что все делает правильно.
Она обняла его за шею. Четкого плана у нее не было. Может, заболтать его лестью или шантажировать после поцелуя, а потом пуститься наутек?
Но не успела она и пальцем пошевелить, как верзила одной рукой сжал ее запястья и сбросил со своей шеи, а другой обвил ее талию и тесно прижал к себе. От соприкосновения с его телом, то есть с определенной частью его тела, которая уже успела напрячься, Анна охнула.
Мужчина явно и сам не ожидал от себя такой реакции. Он смотрел на Анну с жадностью и небольшим страхом, и его рука незаметно задрожала, когда он сдавил ее сильнее. Победа пустяковая, но Анна намеревалась использовать ее на всю катушку. Она запрокинула голову и пристально на него посмотрела. Она хотела, чтобы он увидел в ее взгляде искушение – и такое мощное, что она даже не собиралась его сдерживать. Под его белой рубашкой бешено заколотилось сердце, а дыхание стало неровным. Попался!
– Принцесса Анна!
Ослепительная вспышка света озарила их тела.
– Что за черт?! – зарычал он, обернувшись в поиске фотографа, который появился из тени, неистово щелкая камерой.
Ее запястья освободились, когда верзила ринулся за репортером, явно намереваясь размазать его по асфальту. Но едва она пошевелилась – собираясь то ли убегать, то ли спасать фотографу жизнь, – как он тут же вернулся к ней и обхватил руками.
– Э, нет! Не уйдешь!
– Давай, Анна! Ну-ка поцелуйтесь!
Расхрабрившись, фотограф подошел ближе, безостановочно щелкая камерой.
На то, чтобы принять решение, у Анны была доля секунды. Если она не хочет отправиться под конвоем на собственную помолвку и произнести клятву человеку, за которого никогда не выйдет замуж, то время пришло. Встав на цыпочки, она потянулась руками к шее своего захватчика, зарылась пальцами в его густую шевелюру и наклонила его голову к себе. Папарацци явно получат то, на что рассчитывали.
Последний раз вздохнув, Анна страстно поцеловала верзилу.
Мать честная!
От шока Захир Захани оцепенел. Ее пухленькие, но холодные губки быстро согрелись, и поцелуй стал напористее, когда она крепче прижала к себе его голову. Девушка прерывисто дышала, приятный аромат ее духов проникал в его ноздри, заставляя его тело одновременно леденеть и полыхать. Захир не мог пошевелиться, и его руки, которые должны были ее держать, бессильно повисли, пока Анналина целовала его со всей страстью, на которую только была способна. У Захира застучало в ушах, и он обнаружил, что отвечает на поцелуй. Надо немедленно прекратить опасную игру.
– Вот это да! Ну спасибо, Анна!
Вспышки прекратились, и Анналина наконец его отпустила. Репортер взобрался на мопед, повесив камеру через плечо.
– С меня снимок!
Он с грохотом понесся по парижским улицам, на прощание махнув рукой.
Захир в немом ужасе наблюдал за ним, но через мгновение его мозг лихорадочно заработал. Он вытащил из кармана куртки мобильный телефон. Мерзавца можно было догнать, если бы не разборки с этой истеричкой. Ребята из охраны его сразу поймают и выкинут вместе с камерой в Сену, пусть только попробует что-то сказать.
– Не надо. – Его телефон накрыли холодные дрожащие пальчики. – Слишком поздно.
– Чушь собачья! – Смахнув ее руку, Захир начал набирать цифры. – Я могу его остановить. И остановлю.
– Это не имеет смысла.
– Ты о чем? – Ему вдруг стало не по себе.
– Извини, но я должна была так поступить. – В него уперлись ее темно-синие глаза.
Дьявол! Его словно обухом по голове ударило. Все подстроено! Коварная принцесска приготовила ловушку, в которую он тут же попал!
Захира захлестнул гнев. Ничего, она сильно пожалеет! Еще никому не удавалось одурачить Захира Захани.
– Ты раскаешься, поверь. – Он специально понизил голос, чтобы сдержать гнев, грозящий вырваться на свободу. – Тебя замучает совесть!
– Я не могла иначе! – отчаянно выкрикнула Анна и осторожно коснулась его дрожащей рукой.
«Хорошая попытка, принцесса. Но больше ты меня не обхитришь».
Грубо приподняв ее подбородок, Захир встретился с ней взглядом. Ему хотелось, чтобы она на него смотрела. И поняла, с кем имеет дело.
– У тебя был выбор. И ты предпочла устроить неслыханный скандал и дурную славу обоим странам. Ты заплатишь за это, юная леди. Но сначала ответь, зачем ты это сделала?
Ее хрупкое тельце затряслось, а обнаженные плечи ссутулились. По коже побежали мурашки, и его охватило острое желание согреть ее. Но Захир понимал, что не может позволить себе это.
– Потому что я на грани. – Она умоляюще на него посмотрела.
– На грани? – повторил он с презрением.
– Я не могу вернуться на вечеринку.
– Поэтому устроила весь этот цирк?
– Ничего я не устроила! Я просто воспользовалась ситуацией, – полушепотом произнесла она.
– Ты запудрила мне мозги, а я поверил в твою игру! Репортер оказался здесь по твоей наводке!
– Нет! Я понятия не имела, что вы оба будете за мной следить!
– Врешь. Тот парень знал тебя.
– Нет! Он знал, кто я такая! Это совсем другое! Пресса всю жизнь ходит за мной по пятам.
– Хочешь сказать, ты это не спланировала?
Анна покачала головой.
– Подумай хорошенько, принцесса. Предупреждаю, врать мне сейчас довольно глупо.
– Это было спонтанное решение.
Вопреки всему, Захир почему-то ей поверил.
– Так что за… спектакль ты затеяла? – Он поморщился, вспомнив, как она к нему прижалась. – Чего ты этим добивалась? И что довело тебя до грани, раз ты решила опозорить свою семью? Произвести скандал, который навредит обеим странам?
– К позору я привыкну, – еле слышно проговорила она. – А скандал утихнет. Но выйти замуж за Рашида Захани – выше моих сил. Моя жизнь превратится в сущий ад.
– Как ты смеешь оскорблять короля? – вскричал Захир. – Помолвка состоится, а за ней и свадьба!
– Нет. Ты заставишь меня вернуться в зал и даже, с помощью отца, объявить о помолвке. Но как только опубликуют фотографии, меня сбросят со счетов.
Захир вгляделся в красивое лицо упрямицы. В полутьме ее бледная кожа казалась почти прозрачной. Кроваво-красные губы и синие, как вечернее небо, глаза особенно выделялись.
Он начал понимать, что она отвечает за свои слова. Анналина не выйдет замуж ни за что. Фотографа найдут, снимки уничтожат, но что из этого получится?
Проклятие… После стольких приготовлений, осторожных манипуляций, еще эта чертова вечеринка… Захир использовал всю свою силу убеждения, чтобы Рашид согласился на брак с европейской принцессой. Прошли месяцы переговоров. И ради чего? Чтобы им плюнули в лицо! Нет, этому не бывать. Он, как идиот, поверил непутевой девчонке и пустым обещаниям ее отчаявшегося отца. Но ситуация зашла слишком далеко, и он обязан любым способом ее исправить. Нужно придумать хитроумный выход…
Неожиданно Захира осенила идея. Он схватил Анну за локоть.
– Ты вернешься на вечер вместе со мной, и мы расскажем обо всем королю. А затем объявим о помолвке.
– Ты ни слова не понял из моей речи? – К Анне вернулся боевой настрой. – Король на мне теперь не женится!
– Помолвка состоится – но не с королем, а с его братом.
– Гениально! Похоже, тебя наняли за мускулы, а не за мозги.
Захир стиснул зубы. Ну ничего, он еще отыграется…
– Сплю и вижу, как принцу не терпится меня окольцевать!
– В свете последних событий, у принца нет выбора.
Прищурившись, Захир наблюдал за тем, как ярость на ее лице сменилась замешательством. Она поднесла дрожащую руку к губам и закусила палец, чтобы не закричать.
– Вижу, принцесса, ты правильно меня поняла. – Захир довольно расправил плечи. – Я – Захир Захани, принц Набатеи, брат короля Рашида. И твой будущий муж.