В начале рабочего дня хозяин открыл свой зал игровых автоматов. В двери ворвалась толпа детей. Почти сразу заработала игра «Долг героя», новая стрелялка от первого лица. Рыжая девчонка со щербинкой взяла джойстик и приготовилась наступать. Она сосредоточенно вглядывалась в экран и напряжённо слушала раскатистый голос рассказчика:
– На безымянной планете проводился секретный эксперимент, но план провалился, и человечество погрузилось в кромешный ад…
В этот момент солдаты выстраивались внутри военного космического корабля, готовясь к атаке. Ральф и ещё несколько бойцов явились как раз вовремя.
– Боевая тревога! Боевая тревога! – послышался командный голос. Солдаты бросились на исходные позиции, Ральф старался повторять за ними.
– Приготовиться! – рявкнул солдат, у которого на нашивке значилось «Капрал Кохут».
Игра началась. Ральф вместе с однополчанами устремился к выходу. Кохут взглянул на Ральфа.
– Ты как, Марковский? – спросил командир, обращаясь к нему.
– Чего? – Ральф вздрогнул. Потом до него дошло: так это ж он Марковский! Ральф ухмыльнулся: – А, да! Всё отлично! Очень! – отрапортовал он. – Рад стараться за медаль!
Солдаты расступились, пропуская игрока – небольшого робота, передвигающегося на механических колёсиках. Вместо головы у него был плоский экран. Сейчас на нём высвечивалось лицо девочки со щербинкой. Робот служил ей глазами и ушами в игре, а она контролировала его действия при помощи джойстика.
Голос диктора отсчитывал:
– До начала игры три, два, один…
– Мы последняя надежда человечества, – выкрикнула на ходу командир взвода сержант Калхун – высокая, спортивная и очень воинственная женщина. Продолжая драться, она успевала комментировать происходящее для игрока. – Наша миссия – уничтожить всех кибержуков.
В корпусе корабля открылась дверь. Взору Ральфа открылся мрачный вид на разрушенный, покорёженный город. Гигантские скорпионоподобные жуки роились вокруг высокой футуристической башни, которая словно врезалась в самое небо. Ральфа вытолкнули из корабля вместе с остальными солдатами.
– А-а-а! Нет! Что я наделал! – завопил Ральф, падая на землю. Огромные жуки гудели и махали своими крыльями со всех сторон и в воздухе, и на земле, слетаясь к тому месту, где находился взвод. – Помогите!