Покинув дом Лусии, Макимба отправился в прерии. Отойдя на значительное расстояние, разложил под звездным небом костер, бросил в него щепотку специального зелья и воззвал к духам. Те откликнулись, столпились вокруг него такой плотной толпой, что звезд не стало видно. Знахарь не ожидал, что их явится так много и с опаской посматривал на костер, который от недостатка кислорода мог вот-вот затухнуть. Если это случится, духи его растерзают и тогда девушке, которая по непонятной ему причине сама обрекла себя на мучения, уже никто и ничто не поможет.
Он не мог этого допустить потому, что уже был связан обещанием, которое дал Матери Теней. Странным образом событие стерлось из его памяти и сейчас вернулось с ураганом, который разметал наведенный морок и явил ему факт, о котором до последнего момента даже не подозревал.
Знахарь от неожиданности упал на колени, обхватил себя руками, сжавшись в комок. В далеком детстве таким сомнительным образом он спасался от того, чего не мог предотвратить. В таком положении его подхватили «охотники», предварительно отвесив пинок и забросили в седло, увозя из родной деревни далеко и как оказалось, навсегда.
Впервые за долгое время, увидев девушку, которую ему пришлось врачевать, он испытал чувство, близкое тому, что обычно бывает, когда неожиданно получаешь весточку из дома или чудом оказываешься в далеком прошлом, еще беззаботном и безопасном. Несмотря на жалкое состояние рабыни, он ощутил ее силу, прикоснувшись к ней, открыл для себя то, что был предупрежден о ее появлении. В воображении немедленно возник облик Матери Теней, великой богини, которая помыкала всеми духами, не скрывая своего презрения к ним. А те, в свою очередь, пресмыкались перед ней, как послушные собачонки, заглядывала в глаза в надежде получить задание, выполнить его и ждать поощрения – повышения в статусе. Но это духи. Каким образом он, простой знахарь, попался под руку такому существу?
Закрыв свое сердце от окружающего мира, Макимба испытал истинное наслаждение от одной мысли, что им не побрезговали. Оправдать такое доверие – значило много больше, чем привычка выполнять данные обещания. Он надежно защитил себя с этой стороны тем, что ни с кем не сближался и обещаний уж точно никому не давал, клятв, тем более.
Мать Теней явилась к нему однажды и без предисловий обратилась с просьбой, только спросила перед этим:
– Знаешь меня?
Знахарь, потеряв дар речи, кивнул, еще бы не знать. Гостья продолжила:
– Придет время, ты должен будешь спасти одну из нас.
Знахарь, несмотря на потрясение и уважение, наученный горьким опытом, знал, что любые договоры чреваты осложнениями в будущем и попытался уклониться от «почетной миссии»:
– Ваша сила велика. Не думаю, что я вам пригожусь, ничтожный раб, живущий милостью умирающих и калек.
Мать Теней надвинулась на него, и знахарь ощутил угрозу и похолодел, когда «понял», что опасаться следует не ему.
Его маленькая Маника – единственное существо на земле, которое он любил беззаветно и мог ради нее, не колеблясь, отрезать себе руку, если это потребуется. Он вскочил. Мать Теней воздела руку, затянутую в тугую черную перчатку, скрывавшую тело, приказывая молчать.
– Обещаю позаботиться о ней. Я знаю, что Маника не твоя дочь, но дорога тебе не меньше, чем мне та, о ком прошу. Открою тайну будущего, которое не должно тебя удивлять потому, что ты – раб и знаешь обычаи своего белого хозяина. НЕ знаю, на что ты рассчитывал и долго ли смог еще прятать ее от него, но знай – Манику ждет та же участь, что и всех молоденьких рабынь на плантациях Трейси.
Услышав про это, Макимба уже не раздумывал, стоит ли связывать себя обещанием и поклялся, что спасет любого, кто ему скажет, что он из клана черных жриц Матери Теней.
Темная мантия, скрывавшая фигуру, заколыхалась, послышался мелодичный звон, отдаленно напоминавший девичий смех.
– Она ничего не скажет. Ты узнаешь ее сам.
Видение исчезло, растворилось, превратившись в легкий туман, который немедленно разметал налетевший неизвестно откуда ветер. Макимба стоял ошеломленный, а через секунду уже не мог вспомнить, что заставило его почтительно склонить голову, перед кем? Вокруг никого, он был один. Потому и решил, что ему все привиделось. Волнение улеглось. Он снова занялся своими привычными делами, уверенный что сможет и дальше прятать от глаз жадного до юных девушек Дика Трейси Манику, отраду своего закованного в панцирь сердца.
Однако прошлое напомнило о себе. Пророчество начало сбываться.
Знахарь вспомнил все до мелочей и его снова охватил страх, не за себя, за Манику. Он вовсе не был уверен в своих силах и по привычке обратился к тем, с кем контакты были налажены – к младшим духам. Их услугами он пользовался часто, но с такой просьбой обращался впервые.
– Мы знаем, зачем ты нас призвал. Тебе стоило отказаться. Клан, который связал тебя клятвой, слишком силен. Спасти девушку можно одним способом – выкрасть ее. Это сложно. Без нашей помощи тебе не обойтись. Мы знаем, кто тебе поможет. Но и мы не простаки. Обещай, что и ты замолвишь за нас слово перед Матерью Теней, когда придет час.
Макимба не стал уточнять, зачем духам это нужно и тем более не был уверен, что она прислушается к его мнению, но решительно кивнул головой в знак того, что условие сотрудничества принимает. Раз согласились выслушать его, да еще просят о таком, значит знают больше, чем он. План похищения был невероятно прост.
– А вы уверены, что…
Он не договорил. Духи обступили его и сдавили так, что в глазах потемнело. Понятно, они не потерпят теперь ни отказа, ни сомнений, у них свой интерес.
***
У Дика Трейси, как известно, имелась целая свора собственных обученных и натасканных «охотников», для которых выследить и затравить беглеца – сущее наслаждение, не считая щедрой награды хозяина. Среди них был один, который отличался от остальных, но умело скрывал это, повинуясь естественному страху – узнают – убьют. Его имя Найджел.
Он появился на плантациях Трейси не по своей воле – так сложилась его судьба, которая привела его в эти края, как оказалось, с далеко идущими планами. В его жизни происходило немало такого, за что он заслужил прозвище «Найджел-счастливчик». Начать хотя бы с того, что корабль, на который он пробрался тайком, не имея денег, чтобы заплатить, шел не в соседний порт, а пересек океан и выгрузил его вместе с остальными искателями счастья на берегах Нового Света. Его едва не продали в рабство, но за него замолвил слово один из мормонов, чей обоз отправлялся с грузом и срочно нужны были помощники. Оценив безвыходное положение растерянного и напуганного парня, он сказал, что знает его, для виду потрепал по плечу, приговаривая:
– Мы едва не уехали без тебя, Найджел!
Томас, как звали парня на самом деле, стал Найджелом, что можно отнести к нелепому, но спасительному стечению обстоятельств, а смену имени считать мизерной платой за спасение.
С мормонами, как оказалось, ему тоже было не по пути – так решила судьба. На обоз напали. Воинственное племя индейцев мстило за свою сожженную деревню. Мормоны были ни при чем. Разгневанные индейцы, не имея другой возможности, отомстить за погибших соплеменников, отыгрались на мирных переселенцах. Найджелу чудом удалось спастись. Он первым заметил пыльное облако за холмами и тонкий слух уловил клич, от которого у него душа ушла в пятки.
– «Индейцы!»
Он, как и другие, был наслышан об их жестокости и, не желая расставаться со скальпом, потихоньку выскользнул из повозки и спрятался в колючих кустах. Найджел все видел: как налетели полуголые всадники, чья кожа показалась ему красной в лучах заходящего солнца, и начали методично убивать всех, кого видели. Обоз разграбили. Всю добычу свалили в одну повозку. Туда же забросили парочку женщин, которых пощадили. И скрылись, оставив после себя сгоревшие остовы, трупы людей и лошадей.
Дождавшись темноты, Найджел выбрался из укрытия и пошел куда глаза глядят. Вскоре радость, что он спасся, сменилась паникой и страхом: вместо дневного зноя пришел холод, повсюду сверкали глаза диких животных, слышалось завывание и рык. Его котомка была пуста. Он так торопился убежать подальше, что не подумал о том, чтобы поискать среди пожарища какой-нибудь еды. Поразмыслив, Найджел решил вернуться. Но, пока он соображал, успел отойти достаточно далеко и не смог сориентироваться. К утру понял, что заблудился и места, где остался обоз, ему не найти. Успокаивало одно – там уже вовсю пировали дикие звери и его появление стало бы лишь дополнением к тем «блюдам», что уже были в избытке. Хищников собралось так много, что никто даже не дрался – всем хватало.
Эту жуткую картину некоторое время с холма наблюдали всадники, которые справедливо рассудили, что в живых там точно никого нет, развернули лошадей и скрылись. К счастью, в том направлении, куда пошел Найджел.