Время до бала пролетело незаметно. Почти.
И это даже несмотря на то, что я к нему, можно сказать, не готовилась и практически не волновалась. Что я там не видела? Эти балы были частью жизни высшего общества и в императорском дворце проводились несколько раз в год. А в домах первых лиц государства и того чаще.
Наша семья была одной из немногих, кого приглашали практически везде. Официально – из-за должности отца, ведь он адмирал военного флота как-никак. И пригласить такого человека к себе в дом – дело чести. А неофициально – из-за нас, его дочерей. Породниться с нашей семьёй тоже хотели многие.
И, что удивительно, довольно часто приходили приглашения именно от семей, в которых был наследник, вступивший в брачный возраст и не обременённый отношениями.
Отец не был любителем подобных балов и мероприятий, часто пропадал на работе, а вот мы с «матушкой» ездили везде. Возможно, она и рада была бы оставить меня дома, но на моих поездках настаивал отец, и мне тоже приходилось бывать с ней везде и всюду. Так что эти балы стояли уже поперёк горла.
Однако сегодня я ждала его с нетерпением, ведь там должен был быть Таон, которого император непременно пригласит, особенно после его согласия помочь в расследовании и поисках пропавших кораблей. И я снова его увижу.
Но всё равно особо к балу не готовилась и не волновалась.
Зачем? Высокие причёски я не делала, предпочитая просто закалывать волосы заколкой, платье давно висело на манекене, сверкая всевозможными драгоценными камнями, а дары богине Ашере подготовлены. Нужно было только дождаться, когда отец сообщит, что пора выходить, и надеть на себя всё это.
И вот как раз, когда заветные слова прозвучали, я заволновалась.
– Кирса, а что, если Таон не придёт? – спрашивала у камеристки, надевая на себя лёгкое, практически невесомое голубое платье с открытыми плечами.
– Значит, встретитесь в другом месте, – фыркнула она, затягивая на моей спине шнуровку.
Она уже смирилась, что про капитана я ей все уши прожужжала и ждала бал именно из-за него. Отругала, конечно, за неосмотрительность и что лишние подозрения вызвала у мачехи, но не сильно. Сама Кирса тоже на дух не переносила леди Турн-де-Альтен, только никому об этом не говорила, а потому и меня с удовольствием покрывала.
– А если он завтра уже уплывёт? – не унималась я. – Когда же я с ним встречусь? Бал закончится далеко за полночь, а ночью я точно никуда не выйду.
На это Кирса подозрительно хрюкнула, словно ни капли не поверила в мои слова. Пришлось даже немного насупиться.
– Я, конечно, часто сбегаю из дома, но, заметь, ночью не сбегала никогда, – обиженно засопела. – Я ещё не сошла с ума, чтобы подвергать себя такой опасности.
– Хоть это радует, – буркнула Кирса и ещё туже затянула шнуровку.
Город у нас считался благополучным. Правда, днём. Ночью тут промышляли перекупщики, теневики и воровская гильдия. И особенно они активировались после открытия портала к драконам. Стоит кому-то из зажиточных горожан оказаться на набережной в тёмное время суток, то с кошельком и дорогими вещами можно распрощаться. Хорошо, если магии полностью не лишат и в живых оставят.
Правда, спокойнее на улицах от этого не стало.
– И всё же, Кирса, как мне с ним тогда встретиться? – снова спросила, прикусив губу. – Я ведь не смогу просто так сбежать, моё исчезновение заметят.
– Леди Марселин, вы сначала до дворца-то доберитесь и уж потом думайте, как поступить, – ответила камеристка. – Вы, когда волнуетесь, забываете всё на свете. Если вашего капитана там не окажется, сошлётесь на плохое самочувствие и уйдёте с бала. С вами Киркоф поедет и Стойненн, ваши охранники, один из них вас и проводит до кареты, комнаты для гостей или сада, там уж, куда вы дальше захотите. А потом… не мне вас учить, как незаметно дворец покинуть, – фыркнула она напоследок.
Я улыбнулась: точно не ей. Сколько раз я оттуда сбегала и не сосчитаю уже. И сколько раз нарывалась на «воспитательные беседы» от мачехи. Но то было давно, ещё когда я была совсем маленькой девочкой. Вместе с Меной сбегали, она же мне все потайные ходы и показала, которыми я потом часто пользовалась. В последнее время с балов я предпочитала не сбегать, а уходить по всем правилам, ссылаясь на больную голову, усталость, духоту, ну и прочие женские уловки использовала
– Так, Ранги, отдай заколку хозяйки, тебе она ни к чему, – сказала Кирса, подходя к моему питомцу, который вновь примостился на моей шкатулке с украшениями.
Ранги неохотно завозился и переместился на стол, правда, прихватив с собой небольшую шпильку с жемчужиной. А Кирса достала из шкатулки большую заколку с голубым и редким в нашем мире розовым аквамарином, и заколола ей мои волосы.
– Ну вот вы и готовы, – улыбнулась она, чуть отойдя и оглядывая меня с головы до ног. – Эх, сразите вы всех наповал, миледи. Точно нужно, чтоб капитан ваш на балу был, хоть охранять от назойливых ухажёров будет. С драконом никто тягаться не станет.
Улыбнулась на её слова и дотронулась до кулона на шее, подаренного моей родной матушкой. Именно он помогал скрыть мою слишком сильную подавляющую ауру и успокаивал, когда я волновалась. Сейчас это было как нельзя кстати.
– Хотела бы я в это верить, Кирса. Пожелай мне удачи, – улыбнулась в ответ. – Что-то мне подсказывает, что она мне сегодня понадобится.
– Да пребудут с вами боги Ликии.
Кивнула, обняла мою любимую нянюшку, чмокнула Ранги, велев не влипать в неприятности, и выбежала за дверь, где нас с сёстрами уже дожидалась карета.
***
Императорский дворец поражал своей красотой и помпезностью.
Мы как раз подъезжали к нему, минуя главную улицу и оставляя позади шумный город. Дворец располагался на возвышенности, чтобы его можно было увидеть из каждого уголка Аваларской империи. Был её центром, несмотря на то что с одной стороны практически граничил с океаном. Он являлся сосредоточением силы, величия и власти.
Но в то же время же был словно отдалён от основного города, от народа.
Вокруг дворца росли дивные сады, высаженные в форме лабиринта, били прекрасные фонтаны, расположились статуи древних и почитаемых богов – и всё это великолепие было огорожено высоким глухим забором. А сверху ещё и магическим куполом накрыто. Через него было видно только очертание дворца, но не более.
Император с семьёй словно отгородился от народа, но так было не всегда. Ещё до болезни Мены, единственной дочери правителя, дворец был открыт для всех желающих. Практически. Каждый в определённый день мог туда войти и задать личный или важный вопрос секретарю императора, мог подойти к небольшому, но единственному во всей Аваларии храму богини Ашеры и преподнести дары вне официального праздника. Разрешалось даже в определённые дни и часы погулять по дивному саду. Конечно же, в присутствии охраны и перед этим пройти тщательный досмотр, но двери всегда были открыты для всех желающих.
Император с семьёй всегда был близок к народу, любил его, слушал и уважал. Помогал бедному населению и ценил аристократов. Но именно это и сыграло злую шутку с его дочерью.
Один из моряков, недавно вернувшийся с моря Забвения, оставил в подношение богине дивную чёрную жемчужину, величиной с грецкий орех. Даже искушённые драгоценными камнями аристократы не встречали такой красоты, как и Эвлимена. Хоть трогать дары для богини запрещено, она взяла её в руки и… заразилась жемчужной болезнью. Считается, что именно чёрный жемчуг разносит её. Официально. А на самом деле её прокляла богиня, ведь принцесса решила присвоить себе жемчужину, заменив на более простую.
Ашера хорошая, когда и к ней относишься с почтением, и очень грозная, беспощадная, когда пытаешься обмануть.
С тех пор вход во дворец был только для приглашённых лиц и несколько раз в году. Можно было бы подумать, что император рассердится на богиню, но нет, он понимал, что это его вина. Он недосмотрел за девятилетней дочерью и каждый год старался и надеялся задобрить Ашеру, вымолить прощение. Но пока безуспешно.
– Девочки, вам всё понятно? – вывела меня из задумчивости мачеха. – Я уверена, что в этот раз на балу будут драконы. Ваша задача – очаровать их! И вы знаете, кого именно.
Дами согласно вздохнула. Понятно, кого она уже представляла в своих мечтах. А вот Сези, как всегда, недовольно фыркнула.
– Мама, вы ведь знаете, что очаровать дракона практически невозможно. По крайней мере настолько, чтобы он позвал кого-то из нас замуж. Не забывайте, что у них есть истинность.
– Ерунда, – отмахнулась леди и раскрыла инкрустированный жемчугом голубой веер. – Не каждый за ней гоняется. Даже среди них есть те, кому нужна красота и деньги. А этого у вас, красавицы мои, хоть отбавляй.
Вот тут уже я еле сдержалась, чтоб не фыркнуть. Возможно, и среди драконов есть меркантильные особы, но вряд ли такие затесались на кораблях Таона. Правда, мой скептицизм заметила мачеха.
– Что смешного я сказала, Марселин? – надменно произнесла она. Пришлось вздохнуть, отвернуться от созерцания пейзажей и посмотреть на ненавистную женщину.
Жаль, что отец отбыл во дворец вместе с Таоном. В его присутствии она так со мной не разговаривала, боялась его гнева.
– Ничего, – пожала плечами. – Я ни над кем не смеялась.
– Но ты фыркнула, – гневно сверкнула она глазами, словно меня это могло пронять.
– Вам показалось.
Леди Эржибет едва красными пятнами не пошла, пытаясь скрыть негодование. Ещё бы, я вновь соизволила ей перечить. В который раз уже, какой кошмар!
– Я бы очень хотела, Марселин, чтобы на балу ты не отсвечивала, – надменно проговорила она, совладав с эмоциями.
– И как вы предлагаете мне это сделать? – удивилась я. – Стоять в сторонке или вообще не заходить внутрь?
– Скорее, первое. Войти тебе придётся. Как бы я ни хотела это исправить, но ты дочь одного из самых уважаемых людей империи, пусть и нагулянная, и должна быть там. Но вот участвовать в танцах тебе не обязательно.
Вот это… наглость. Такого я даже от неё не ожидала. Вот что значит, хочет урвать самую выгодную партию.
– Мама, но как же Марси будет весь вечер стоять в стороне? – осторожно вмешалась Дамия. – Это неприлично, и обязательно будут вопросы, и не к ней, а к тебе.
– Скажу, что она дурно себя чувствует, – нашлась с ответом мачеха и вновь обернулась ко мне: – Я надеюсь, ты поняла, как отвечать всем, кто к тебе подойдёт. Тебе ясно?
– Яснее некуда, – улыбнулась в ответ. – Но ничего не буду обещать. Два танца уже расписаны.
Скорее всего, больше, но об этом лучше не думать. Остальные будут не с Таоном.
– Да как ты… – начала мачеха, но вылить свой гнев не успела. Карета, наконец, остановилась, дверь тут же распахнул лакей и объявил о прибытии семьи адмирала Турн-де-Альтен. – Надеюсь на твоё благоразумие, Марселин. Если ослушаешься, пожалеешь об этом.
Даже не сомневаюсь…
Первой, как и положено, вышла «матушка», за ней – родные дочери, и уже последней – я. На подъездной дороге находились гости, которые только прибыли и не успели разойтись, официанты с напитками и закусками и лакеи. Последние собирали на отдельные подносы принесённые богине дары, чтобы они не мешались гостям до нужного момента.
А ещё я заметила драконов. Много. Чуть больше десяти мужчин в парадных мундирах. Получается, тут были капитаны, первые помощники и судовые офицеры всех трёх прибывших кораблей. Все, кроме… Таона. Его я не заметила среди них.
Не успела мачеха начать дежурно улыбаться, как к нам подошли сразу четыре дракона: по одному на каждую из нас. Я даже удивилась, с чего бы это? Тех мужчин, кто подошёл и предложил свою руку сёстрам и мачехе, я не знала, а вот ко мне направился Шорс, первый помощник Таона, с которым я познакомилась в его прошлый визит в Аваларию.
– Леди Марселин, вы невероятно прекрасны, – улыбнулся этот молодой мужчина с медными короткими волосами и галантно поцеловал мою ручку.
– Благодарю, – чуть смущённо улыбнулась и стала выискивать глазами Таона. Но его действительно не было на улице. Нигде. Это озадачило.
– Не беспокойтесь, капитан в зале, – сказал он чуть тише, чтобы расслышала только я.
– О ком вы? – переспросила для приличия и обернулась на мачеху с сёстрами, но они даже не обращали на меня внимание, полностью поглощённые одним молодым драконом, который увлёк их рассказом.
– Вы знаете, о ком, – улыбнулся мужчина. – Позвольте, я вас провожу. Чтобы никакие… кхм, ушлые юнцы вам не досаждали.
Так это что же, отвлекающий манёвр? Улыбнулась этой догадке и взяла Шорса под руку. Что ж, вечер обещает быть интересным.