В саду было тихо, спокойно и солнечно.
С океана доносился лёгкий солёный ветер и крики чаек. Я любила океан, любила воду, ведь это моя стихия, родная. Но, к сожалению, я не могла полноценно ею пользоваться. Точнее, без последствий как для себя, так и окружающих. А потому вход в открытые водные пространства для меня был под запретом.
С раннего детства я обучалась взаимодействию со стихией лишь в искусственно вырытых прудах, начальной академии и нашем домашнем бассейне, построенном отцом в отдельном павильоне и наполненном морской водой. Большом, красивом, но… неживом. Всё же ни один искусственный водоём не заменит настоящего океана, моря или озёра.
К нему мы сейчас и направлялись, беседуя обо всём и ни о чём.
– Вы совсем не изменились, капитан, – сказала, рассматривая узор на окнах, в которых Таон отражался, – лишь волосы обрезали. Помнится, в прошлый раз они доходили вам до лопаток.
– Так намного удобнее в ваших бесконечных ветрах, – усмехнулся Таон.
– Да, согласна, места у нас бывают очень неспокойные, – ответила, оборачиваясь к нему и намереваясь продолжить, но так и замерла. А всё потому, что мужчина смотрел не в сторону океана или павильона с бассейном, а на меня.
– И красивые, – сказал он, не сводя с меня внимательного яркого взгляда.
От волнения и даже не задумываясь, облизнула и прикусила губу, как делала всегда. Таон проследил за моим действием, и взгляд его потемнел на несколько оттенков, а зрачок вдруг стал вытягиваться. Я ещё ни разу не видела такого проявления драконьей сущности так близко. Оборот видела, да. Как чешуйки в моменты выплеска эмоций проявляются – тоже, но вот глаза… Они оставались для меня недосягаемой загадкой, до этого момента. Всю радужку затопило расплавленное золото, и мне показалось, что я смотрю в самое жерло вулкана.
Красиво.
Завораживающе.
Страшно…
– И красивые, – эхом повторила за мужчиной.
Почему-то чувствовала себя странно рядом с ним, уютно, комфортно, будто мы знаем друг друга тысячу лет, но… странно. Он словно легко и неуловимо, не надавливая и не заставляя, открывал во мне запечатанные чувства и эмоции. Так было пять лет назад, и тогда я очень испугалась себя, своей реакции на этого мужчину, ведь мне на тот момент было всего четырнадцать. Так происходит и сейчас. Но стоит ли бояться этого теперь?
Ответа на этот вопрос я пока не знала, а потому отвернулась и двинулась дальше, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние.
– Можете рассказать, где вы плавали все эти пять лет? Какие земли видели? Вы были в своём мире?
– Изучал ваш мир, – ответил мужчина, усмехнувшись и последовав за мной. – Но и к себе возвращался. Правда, такие частые переходы не очень хорошо сказываются на драконах.
– Почему? – нахмурилась я оборачиваясь. – Тяжело переходить порталом?
– Нет, миледи, портал тут ни при чём. Просто в наших мирах время течёт по-разному, и большинство драконов не могут так сразу сориентироваться, сколько прошло времени здесь, а сколько в Альхесе.
Вот тут я удивилась. В прошлый раз нам никто не говорил об этом.
– И как же оно течёт у вас? И у нас? У вас год длится больше? Или день идёт меньше?
– И снова нет, – беззлобно усмехнулся он. – Судя по календарям и часам, и день, и год у нас с вашим миром примерно одинаковы, только здесь для вас прошло пять лет, а в моём мире всего год.
Год? Вот это неожиданно.
– То есть для вас мы не виделись только год? – зачем-то спросила. Хотя при чём тут я, спрашивается? Может, капитан обо мне вообще не вспоминал всё это время.
– Нет, Марселин, я вас не видел практически пять лет, может, чуть меньше, так как большую часть времени провёл именно в вашем мире. Мы изучали его, проплывали по всем морям, океанам и были на каждом континенте.
– Даже у морских драконов и демонов? – спросила я удивившись. – И они вас пустили?
– Не очень охотно, но пустили, – усмехнулся мужчина. – Мы умеем находить подход к каждой расе. К ним тоже нашли.
Вот это даже не удивительно. Что в прошлый раз, что сейчас, Таон показался мне весьма собранным и целеустремлённым мужчиной, который точно знает, чего хочет, и обязательно найдёт правильный подход ко всем. Ко мне уже нашёл… Наверное.
– И что вы можете о них сказать? – спросила и подалась вперёд, так как мне на самом деле это было интересно. Про морских драконов мы знали немного ввиду давнего конфликта и их обособленности, про морских демонов ещё меньше. И в основном небылицы какие-то.
– Что они довольно необычны, – усмехнулся мужчина, – скрытны, осторожны и очень сильны.
– А это правда, что среди них много менталистов?
Поговаривали, что утаить правду от демонов невозможно. Этой способностью обладает вся раса в большей или меньшей степени.
– Правда, – кивнул Таон. – Ложь они чувствуют сразу.
Значит, легенды точно не врут.
– А морские драконы? – продолжила я. – Какие они? Похожи на вас или отличаются? Я точно знаю, что они сливаются с морской стихией и становятся практически незаметны и неуязвимы в морях и океанах, но сама никогда не видела. А вы видели? Они, правда, становятся прозрачными?
– Марселин, вы очаровательны, – рассмеялся Таон. – Вы так интересуетесь моими собратьями, что я скоро ревновать начну.
Вот тут я замерла и даже немного покраснела. Он и ревновать? С чего бы это?
– Я просто интересуюсь, – ответила на это, заправив прядь за ушко. – Хоть мы и находимся в одном мире, друг с другом практически не контактируем. Аваларцы пересекаются в основном только с людскими расами, все остальные для нас недосягаемы.
– Я понимаю, – тихо сказал Таон. – С нимианами и аширцами вы тоже не знакомы, верно?
Прикусила губу. Сказать, что это верно, я не могла, ведь моя мама была нимианой, и по мне это прекрасно видно, а значит, отец с ними точно… хм, пересекался. Как-то. Подробностей той истории я не знала, мне их попросту не говорили. Таон, раз изучал наш мир, наверняка видел нимиан и понимает, что я не родная дочь леди Турн-де-Альтен. Ведь драконам отец этого никогда не говорил, просто им эта информация и не нужна. Хотя он уже мог давно об этом догадаться.
Но аширцы…
– Разве вы видели аширцев? – спросила, переключившись на другую, менее болезненную тему. – Они же исчезли много веков назад. Замёрзли в вечных льдах.
– Вы так в этом уверены? – спросил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Ответить я не успела. Просто со стороны дома послышался шум и какая-то возня, окно в моей комнате резко распахнулось, и оттуда послышался громкий недовольный голос мачехи, отчитывающей Кирсу за моё отсутствие. А следом показался Ранги. Он тут же зацепился за плющ, оплетающий правую сторону дома, и, ловко перебирая щупальцами, стал спускаться в сад.
Я рванула к своему любимцу, но Таон перехватил меня за талию, не давая сдвинуться с места.
– Что вы делаете? – обернулась и попыталась вырваться. – Он же может упасть!
– Если ты сейчас выйдешь, то окажешься вне зоны магического купола, – сказал мужчина, прижав меня к себе, причём так близко, что я ощущала на себе его горячее дыхание и жар мощного тела.
Хверс… зачем он так делает, а?
– Но Ранги… – попыталась возразить, не обращая внимания на свою реакцию на такую близость, и с замиранием сердца, наблюдала за любимцем, который, цепляясь за веточки и листья, спускался всё ниже и ниже.
Но вот одна веточка надломилась, вот листик из щупалец выпал…
Он ведь упадёт! А ещё мачеха из окна выглянула, пристально осматривая стену дома и сад, словно бы кого-то выискивая. Меня, можно даже не сомневаться. Только теперь она не вопила, как потерпевшая, а наблюдала молча. Конечно, вдруг тут дракон где-то притаился и всё слышит. Нельзя показать себя в невыгодном свете.
Только снова дёрнулась к своему любимцу, как над ухом раздался тихий, но жёсткий голос человека, который привык, что его слушаются.
– Прикажи ему замереть.
Хотела возразить и сказать, что если он остановится, то ветки точно могут поломаться под его весом, но не издала ни звука. Вместо этого послала мысленный сигнал маррасу, чтоб он замер. Ранги действительно замер, буквально через пару мгновений, и только большие чёрные с фиолетовыми вкраплениями глаза бегали из стороны в сторону, выискивая в саду меня.
В этот же момент Таон поднял руку и направил её в сторону осьминога. Поначалу я не поняла, что он хочет сделать, но вдруг Ранги стал светлеть, а затем исчезать прямо на глазах.
– Вы поставили на него магический купол? – удивилась на это. – Но ведь между нами большое расстояние. Купол можно поставить только на себя или кого-то, кто находится рядом.
– У драконов есть свои секретные приёмы, – шепнул на ушко мужчина, посылая волну непрошеных мурашек. – И не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Я его чувствую.
Хорошо, что он это пояснил. Я-то Ранги не видела и беспокоилась не меньше, чем до этого. Сейчас вообще непонятно, держался он за какую-то ветку или уже летел вниз.
Правда, надо сказать, Таон вовремя прикрыл малыша невидимостью, мачеха как раз в этот момент высунулась из окна, показывая свои достоинства во всей красе, и осмотрела фасад дома.
– Сбежал-таки, – проворчала она, наморщив нос. – Вот проныра мелкая, только пакостить и сбегать умеет. Никакого от него проку.
Я удивилась, почему так хорошо слышу мачеху, но Таон шепнул, что это тоже заклятие с его стороны, только уже подслушивающее.
Вот какая хорошая вещь! И стоять под дверью нет необходимости. Закинул его в нужное окно, а сам с комфортом расположился в соседней комнате.
Хотя наверняка у него тоже есть свои тонкости, и в комнате с магической защитой оно не будет действовать.
Мачеха тем временем выпрямилась и обернулась в комнату.
– Кирса, где эта девчонка? Почему не следишь за ней? Девочкам запрещено без сопровождения выходить за пределы дома.
– Так, госпожа наверняка где-то в доме и находится, – ответила камеристка. – Как она выйдет-то без вашего ведома?
– Не знаю как, – зло выкрикнула мачеха. – Она часто где-то пропадает. Куда ты смотришь? Она так добегается, что никто в жены не возьмёт. Надо было давно её замуж сплавить, с глаз долой, – добавила она тише.
Да уж, ничего другого я от неё не ожидала. Она уже давно говорит отцу, что нужно мне жениха искать. Мол, кандидатов много, а отец всех отваживает непонятно почему. И жене не говорит причину, и мне. Хотя мне как-то обмолвился, что пообещал моей маме, что будет беречь меня. Правда, при чём тут замужество, я так и не поняла.
Таон на эту реплику никак не отреагировал, лишь перестал так сильно прижимать меня к себе, но из объятий не выпустил. А затем снова поднял руку по направлению дома, и теперь я почувствовала потоки магии, исходящие от него, мягкие, тёплые, необычные. А обернувшись, снова утонула в золотом свечении его глаз, которые пока были направлены на дом.
Поначалу не поняла, что он делает, но через несколько мгновений почувствовала, как купол невидимости дрогнул, и передо мной показался Ранги. Удивлённый, зажимающий в каждом щупальце по веточке или листику, видимо, схватив их от неожиданности, но уже полностью видимый.
– Ранги, ты цел, – протянула к нему руки, подхватывая своего зверька. – Как я за тебя испугалась. Ты же хоть и магический, но летать-то не умеешь. А если бы упал? Что бы я без тебя потом делала, а?
Маррас поник немного и принялся обнимать меня своими щупальцами, как бы прося прощения.
– Я не сержусь, – поспешила его успокоить. – Просто очень сильно испугалась за тебя. Не делай так больше, хорошо?
Ранги кивнул, посмотрел на мужчину за моей спиной и обрадовался встрече. Оно и понятно, ведь именно Таон был его первым «хозяином», тем, кто его приобрёл и дал свободу. Правда, я только сейчас «вспомнила», что руку с моей талии он так и не убрал.
– Спасибо вам за то, что не дали Ранги упасть, – обернулась к дракону, когда он ослабил хватку. – Он очень дорог для меня.
– Не за что, миледи, – чуть поклонился мужчина. – Я бы не хотел, чтобы вы хоть чем-то были огорчены.
Удивилась на это, но спросить ничего не успела.
– Думаю, мне уже пора во дворец, – продолжил мужчина. – Времени прошло достаточно, и император уже должен был прибыть. А значит, скоро пришлёт за мной экипаж.
– Да, я понимаю, – кивнула на это.
– Мне было приятно провести с вами время, Марселин. Очень. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся.
– А вы будете завтра на балу? – спросила мужчину. Ведь в нашем доме он вряд ли ещё останется, а где его ещё можно встретить?
– Если меня пригласят, непременно буду, – улыбнулся он. – Пообещайте мне танец, миледи? Хотя бы один.
Я бы хотела пообещать все свои танцы дракону, но это будет звучать неприлично и странно. Да и по этикету не положено танцевать с одним и тем же партнёром весь вечер, если вы не помолвлены или не состоите в браке. Так что пришлось заверить, что один и даже два танца я оставлю для него.
– Я очень рад этому, – шепнул мужчина, снова сверкнув глазами. – А сейчас позвольте, я провожу вас до беседки? Там можно будет спокойно снять с вас купол, чтобы у вашей мачехи не возникло никаких подозрений, где вы всё это время находились. Я же отойду в другую часть сада и сниму невидимость уже там.
– Буду вам очень признательна за это, – улыбнулась в ответ.
Расставаться не хотелось совершенно, но я понимала, что это будет лучший вариант не вызвать подозрений у вездесущей женщины. Таон проводил меня до беседки в дальней части сада, поцеловал мою ручку и вышел, шепнув на прощание: «Ещё увидимся».
И исчез.