Несмотря на то, что в тот знаменательный день меня так и не вернули обратно в библиотеку, я решила, что знакомство с Юстасом у нас вышло отличным. По крайней мере, для меня. Для Юстаса, которому я испортила плащ, защитный барьер и настроение, пожалуй, не очень.
Но, как и всякий великодушный, добродушный и ласковый человек, Юстас то ли давно простил, то ли попросту забыл об этой оплошности маленькой белой кошки. А ведь официально я так и не стала его личным домашним животным. Принц поначалу пытался забрать меня в свои покои, но я постоянно удирала и пряталась.
Ну извините! Кто виноват, что у вас столько книг? Я перечитала практически все: от учебников по магии до любовных приключений. И даже жарких любовных приключений. В моем мире мне о любви некогда было даже подумать, не говоря уже обо всем остальном. Защищай, защищайся, выживай – вот три моих главных постулата. Ну и перечитывай те несчастные клочки, что остались от книг. Тут всё иначе.
В первые месяцы я находилась в форме кошки, опасаясь, что стоит мне перевоплотиться в человека – меня тут же схватят и посадят в тюрьму. И принц не заступится за ту, что человек, а не котейка. Впрочем, я судила по себе: если бы я приручила прекрасного кота, а он оказался мужчиной… Не уверена, что смогла бы отреагировать спокойно и не отправить его куда-нибудь в тюрьму до выяснения обстоятельств.
Позже я узнала, что слуг во дворце так много и сменяются они так часто, что всех в лицо знает разве что начальник дворцовой охраны, но это не точно. Чтобы избежать возможных проблем, всех слуг проводят через «дорогу благонадежности»: длинную кованную арку, которую оплетают магические розы. Это арка ведет из внешнего двора, где размещались казармы, башня магии и прочие важные сооружения, во внутренний двор, непосредственно примыкающий ко дворцу, в котором проживает королевская семья.
Если кто-то был недостаточно доброжелателен к королевской семье, то он попросту засыпал на этой «дороге благонадежности». А если вдруг желал смерти, то сам мог умереть, пока шел вдоль арки. А мимо нее во дворец никак и не попасть, везде магическая защита и ограничители. В общем, хорошо продумано. Качественно. Все, чтобы защитить великолепную библиотеку с огромным количеством бесценных книг. Ну и королевскую семью за компанию.
Когда король устраивал банкеты внутри дворца, то эту арку деактивировали, чтобы аристократы спокойно могли посетить банкет, без всякой опасности для себя. Некоторые недолюбливали королевскую семью, однако не совершали ничего плохого, поэтому не было нужды в столь суровых мерах. Из разговора слуг я как-то узнала об одном герцоге, который терпеть не мог короля по своим загадочным причинам, но зато много сделал для страны и никогда не подрывал королевский авторитет. Розы бы его не то что усыпили, а, возможно, и утащили куда, а вот король с королевой ценили и понимали важность такого человека.
В общем, эта загадочная арка была предназначена исключительно для слуг. Для незваных гостей, как я однажды смогла убедиться, был совершенно иной прием, и, признаюсь, приняли их маги так горячо в самом прямом смысле этого слова (атакующая огненная магия была тут на высшем уровне), а стражи так холодно, запаковав в ледяную тюрьму, что я не успела особо рассмотреть, кто там был и чего он во дворец пришел.
Я через эту арку совершенно спокойно ходила: что в виде кошки, что в человеческом облике. Просто украла балахон ученика мага из башни – и прекрасно. Магов, которые постоянно мелькали около дворца, было чрезвычайно много, а в балахонах их внешность никто не запоминал, что позволяло мне беспрепятственно перемещаться по дворцу.
Правда, один раз меня чуть не поймали, потому что я без обуви ходила, но, в конце концов, решили, что я очередная странная магичка с очень странными привычками, и отпустили с миром.
Я и в город выходила, чтобы подзаработать и купить одежду. Во дворце стыдно было красть, хотя, честное слово, некоторые приезжие дамочки привозили с собой столько одежды, что могли бы каждый день менять – и за всю жизнь все переносить не умели.
Но я, Сильвия, маг высшей ступени, привыкла все необходимое получать честным путем. Потому и собрала немного магических трав в горах, которые считались чрезвычайно опасными, сделала несколько амулетов. Все это сбыла в городе, а на полученные средства купила все самое необходимое.
На этом, наверное, и попалась. Иначе как бы маги вычислили, что я не совсем кошка, а после пришли ко мне с деловым предложением?
Из моих воспоминаний меня вырвал до ужаса знакомый голос:
– Ваше Высочество, вы снова взяли вашу великолепную Лисси на собрание?
Хорошо, что я сидела сейчас на руках у его высочества Юстаса, иначе, боюсь…
Я бы его обшипела. Как кошка. Потом мне было бы весьма стыдно перед самой собой, но это было бы потом.
Помощник казначея! Красивый, харизматичный и улыбчивый блондин. Тот, кто неизменно производил приятнейшее впечатления на всех дам от пяти до пятьсот пятидесяти пяти лет, а всем остальным дарил чувство спокойствия.
Или будет правильнее сказать, что он надзорщик? Казначей-то сам ушлый, связей много, деньги, как я поняла по разговорам Юстаса, иногда испарялись. В небольшом, едва заметном количестве, но и этого хватило, чтобы Юстас назначил своего собственного заместителя – Адриана – помогать казначею.
Помогать быть честным, разумным и правильно считать. На честность Адриан влиял легко: внушительная фигура и зловещая улыбка помогали проявлять свои лучшие качества на собраниях даже самым высокомерным аристократам. На разумность еще проще – попробуй тут что-то глупое сделать, если рядом двухметровая детина случайно стучит по столу и ломает его пополам. Считал Адриан, как и всякий аристократ, превосходно. И бонусом докладывал Юстасу обо всем подозрительном, из-за чего держал в страхе половину собрания.
Казалось бы, с чего у меня такая реакция на него?
Да потом что Адриан – тот человек, который вечно тянул ко мне свои руки. Погладить, посюсюкать… Да он в первый раз ко мне… целоваться полез! Я всего-то тихо и мирно лежала на рабочем столе у принца в кабинете, свесив лапу, когда Адриан пришел. Кружился вокруг меня, умиленно улыбался – этот тут обычная реакция на кошку, так что ничего удивительного.
А потом…
Я сначала не сообразила, что происходит, а этот бессовестный мужчина, пока Юстас отвернулся, присел перед столом и попытался меня чмокнуть в лапу! За что лапой по лицу и получил.
– О, какой грозный пушистик! Юстас, она меня не боится, но поцеловать в лапку не дает, – пробормотал тогда обиженно Адриан.
– Так не целуй мою кошку, – возмутился принц, еще не осознав всю степень наглости своего бывшего заместителя.
– Ну как ее не целовать? Такие лапки, такие уши, такая спинка, такая попка пушистая, – продолжал сюсюкать Адриан. – Везде бы зацеловал.
Моя лапа поднялась снова, прежде чем я смогла себя контролировать! В пушистую пятую точку?! Гадость! Юстас, конечно, тоже меня любил (как кошку), иногда немного чрезмерно, но он никогда не скатывался до такого мерзкого сюсюканья, граничащего с сумасшествием. Пушистую попку он хотел поцеловать! Бессовестный, как есть бессовестный!
Как я узнала позже, этого бедолагу тоже избегали животные из-за чрезвычайно сильной ауры. Она, конечно, была не такой внушительной, как у Юстаса, но впечатляла. Если бы мне и казначею пришлось сражаться в реальной дуэли, то он доставил бы мне немало хлопот. А вот при сражении с Юстасом я даже не была уверена в победе, скорее всего, в прямом столкновении проиграю. Впрочем, в роли телохранительницы я все еще полезна из-за своих глубоких познаний в магии, зельях, приворотах, заклятиях и прочей пакости, которую мастер меча мог и не распознать с первого взгляда.
– Верно, Адриан. Если ты снова попробуешь…
– … погладить Лисси без вашего дозволения, то лишусь пальцев. Я помню, ваше высочество. – Казначей тут склонился в поклоне. – И это меня расстраивает.
На «вы» перешел, да? Издева-а-ается? Или мимо кто-то проходил, что Адриан под идеального подчиненного маскируется? Они же с Юстасом обычно на «ты».
– Судя по твоей улыбке, тебе или нравится расстраиваться, или ты сейчас чем-то захочешь расстроить меня, – вздохнул Юстас, погладив меня между ушек.
– Ты что! Я тебя обрадую. Мы нашли свидетеля, который дал нам подсказку насчет того, кто на тебя покушался.
Беззвучный купол мгновенно накрыл нас троих: еще одно очень удобное заклинание этого мира, которое меня заинтересовало. Я так и не нашла способ обойти его.
– Говори, – приказал Юстас.
– Так как мы так и не поняли, кто и когда нацепил на вас медленное проклятие, то проверили всех людей, с которыми вы имели контакты в течение полугода…
Ого, дотошные какие! Медленное проклятие – это очень интересная пакость. Она похожа на пылинку, которая прикрепляется к человеку, а потом растет, маскируясь под врожденную магию или ауру жертвы до тех пор, пока размер не становится достаточным, чтобы убить человека.
Обычного человека.
Юстаса таким не возьмешь, но это и не значит, что подобное проклятие прошло для него бесследно. В момент, когда разросшееся проклятье должно было убить или хотя бы нанести смертельное ранение Юстасу, его аура мастера меча поглотила проклятье.
Так что Юстас остался цел и невредим – ни царапинки, ни дискомфорта, не считая того, что его аура мастера меча резко снизилась, делая его более уязвимым для врагов. Он все еще был весьма силен, но, например, сопротивляемость к магии ослабла.
Сработавшее медленное проклятие напугало всех – от обычных слуг до королевской семьи. И я не была исключением. В конце концов, будь Юстас хоть немного слабее, он бы мог навсегда остаться изувеченным. Поэтому я без особого сопротивления согласилась его охранять. В конце концов, возможность уйти из дворца жить в какую-нибудь библиотеку, пусть и менее чудесную, у меня всегда оставалась.
Но его высочество слишком хороший, чтобы я сбежала и оставила его в опасности. И пусть Юстас утверждал, что телохранитель ему не нужен, я была не согласна. В конце концов, я могла выполнять роль прекрасной нервохранительницы, что тоже немаловажно.
– Прямо всех? – усмехнулся Юстас, недоверчиво качая головой.
– Пришлось, других вариантов не было.
Ага, это точно. Медленное проклятие можно «подсадить» на жертву исключительно непосредственным прикосновением к голой коже. Его нельзя передать заклинанием, выдернуть волосок и сотворить гадость. Поэтому проклятие принцу мог подарить исключительно тот, с кем тот контактировал напрямую.
– И?
– Это сделала одна из ваших воздыхательниц, – вздохнул Адриан. – Ей пообещали, что вы мгновенно влюбитесь в нее, стоит ей «положить» на вас это заклинание. А так как медленное проклятие – вещь сложная и недоступная для большинства, то она его и не распознала.
– И откуда ты это узнал? – уточнил Юстас.
И осталась ли жива та дурочка – еще один вопрос.
– Когда эта леди сообразила, что сделала, то мигом нашла себе мужа из расы фейри и переместилась в другой мир, чтобы выжить, если правда выйдет наружу.
– Не пойму, то ли разумная барышня, то ли не слишком. Скрыться додумалась в другом мире, а игнорировать глупые советы не догадалась. – Юстас покачал головой.
Я бы тоже покачала. Мне было очень жаль некоторых воздыхательниц Юстаса. Не всех, конечно же, потому что некоторые дамы вызывали исключительно отвращение из-за своей наглости. Но другие были лишь наивными скромными дурочками, которые, впрочем, имели отличный вкус на мужчин (иначе как бы на Юстаса так западали).
– А информацию ее муж передал своему дальнему родственнику, который оказался нашим товарищем по боевой академии – Фейтаном, – продолжал Адриан. – Конечно же, эта леди не сказала, кто ее так «подставил», не смогла, потому что преступник скрыл все: и внешность, и тембр голоса, и ауру, и магию. Найти его будет сложно. Но не невозможно.
– У тебя есть какой-то план?
– Отличный план. Гениальный, превосходный.
Я аж вздрогнула. С «планами» Адриана я уже знакомилась. И чем больше Адриан хвалил этот свой план, тем более безумным он в итоге оказывался. Впрочем, работал, тут без вопросов.
– Какой? – Юстас обреченно выдохнул.
– Все сведения указывают на то, что преступник имеет достаточно прочные связи с магессами из башни, иначе бы ни одна девушка, даже безумно влюбленная и из-за этого потерявшая свою хорошенькую головку, не использовала бы на вас неизвестное заклинание. Они, конечно, глупеют от любви, но не до такой степени, чтобы доверять кому попало, – заметил Адриан.
– Имеет прочные связи, но понятия не имеет, как он выглядит? – Юстас прямо озвучил мои мысли. – Еще и забыла все контакты разом.
– И такое может быть, – кивнул Адриан. – Вы же знаете, что у магов огромное количество контактов с разными людьми: от обыкновенных ремесленников до загадочных создателей магии. Многие скрывают свою личность, а некоторые доходят до того, что перед контактом создают контракт, согласно которому их забудут после завершения сделки. Разумная предосторожность, знаете ли. Подозреваю, что это наш случай, поэтому магесса, нацепившая на вас медленное проклятие, ничего и не вспомнила. Мы, конечно, попробовали отследить связь с магом, передавшим заклинание, но прошло слишком много времени, чтобы остались хоть какие-то следы. Но если бы ситуация повторилась, и мы обнаружили бы уже другую девушку практически сразу, то, конечно, найти заказчика не стало бы проблемой. Если взять тот факт, что первое покушение на вас было практически успешным, а девушку не вычислили…
Юстас приподнял одну бровь:
– Преступник не в курсе, что девушку раскрыли?
– Обижаете! Конечно же, нет. И… – Адриан замолчал, выдерживая паузу
– И?
– Надо ловить на живца. Я уверен на сто процентов, что он снова воспользуется девушкой из наших королевских магов. К тому же, больше на вас медленное проклятие не наложить, к счастью, его можно применить на человеке лишь один раз за его жизнь. А это значит, что никакой существенной опасности не будет. – Адриан говорил с Юстасом, но смотрел на меня.
Ждал, когда ослаблю бдительность? Не дождешься! Цапнуть его? Эх, не работает. Я ведь один раз уже поцарапала его, так этот бессовестный человек ходил и с гордым видом демонстрировал всем царапину, мол, смотрите какой трофей от невероятно милой кошки принца получил. Пакость.
– Предлагаешь мне пойти сейчас к магессам и выхлебать пару-тройку десятков предложенных зелий, чтобы потом всех арестовать и допросить? – спросил Юстас.
– Хорошая идея, но у меня есть получше. Позвольте вашим воздыхательницам посещать вашу спальню…
– Ну уж нет! – скривился Юстас. – Я предпочитаю сам выбирать, с кем мне спать.
– Вы спите с кошкой, – заметил Адриан.
– И? Находишь в этом что-то необычное? – Юстас прищурился. – Или имеешь что-то против?
– Нет, завидую, – буркнул Адриан, глядя в пол. А выражение лица словно пару лимонов разом съел. – Но я про другое говорил. Ваша спальня сейчас сродни неприступной крепости – количество защитных амулетов и заклинаний такое, что даже самые безумные ваши воздыхательницы не сунутся. Установите наблюдение, снимите пару защитных слоев – и поймайте ту, что проникнет по указке заказчика.
– Это подозрительно…
– Пустим слух, что из-за покушения вы ослабли, а потому один из защитных слоев не подлежит восстановлению, пока вы не придете в норму, – тут же предложил Адриан.
– А что делать со всеми остальными? – ухмыльнулся Юстас. – Теми, кто будет приходить не по указке, а по собственному желанию?
– Игнорировать? – предложил Адриан. – Или можете поставить Лисси на страже. Уверен, ваша милая кошка с огромной радостью отвадит бОльшую часть посетительниц. Вы ведь замечали, как она ревниво относится к людям, которые к вам пристают, Ваше Высочество?
– Адриан, ты пытаешься отвадить или привадить посетительниц? – вздохнул Юстас. – Мне кажется, что в твоем гениальном плане что-то не сходится.
В плане этого Адриана не сходилось все! И что значит, что я ревниво отношусь к кому-то там? Я никого не ревную, тем более Юстаса. Всего лишь оберегаю этого красивого, хорошего, доброго, неподражаемого и сильного принца от проблем.
Кто ж виноват, что проблемы ему, по большей части, создают даже не противные чиновники, а настырные дамочки? И нет бы там были какие-то искренние чувства! Так все корыстные – кто зарится на богатство, кто на силу, а кто на великолепное тело Юстаса.
Действуй они честно, я бы ничего не пыталась сделать. Но подкладывать Юстасу всякие амулеты, пытаться одурманить с помощью возбуждающих мужскую… силу духОв (пусть на мастера меча все эти фокусы и не действовали, но разве это не подло?), отправлять провокационные записочки, чтобы заставлять его высочество прийти в комнату и опорочить даму, тем самым вынудив жениться… И это я не о магичках, для девушек с магией тут другие условия – они до брака могут творить все, что захотят, а если им кто-то слово против скажет… Ну, покажите мне того, кто скажет что-то о приличиях прекрасной девушке, способной одним заклинанием превратить ползамка в пепел? А вот у аристократок ценилась целомудренность, скромность и все тому подобное, поэтому, если бы Юстаса вдруг застали с невинной девой наедине, особенно, если эта дева имела влиятельных родственников, то и впрямь могли заставить жениться.
В общем, много чего я этими девицами делала: и шипела на них, и платья драла (мастерски, чтобы никакого соблазнительного вида, а так, будто из помойной ямы выползла!), и царапала. Несильно, самую малость – нельзя же шрамы оставлять на девушках, пусть наглых и беспардонных.
Ну, это из того, что видели все. А из того, что не видели, сколько всего было! И как я духи их с эффектом соблазнения заменяла на жидкость, аромат которой вызывал отвращение, и как вылавливала письма-приглашения и являлась вместо Юстаса на эти встречи?
Можно сказать, что приют и возможность чтения книг я отрабатывала по полной. Но ревность? Не было такого!
– Я пытаюсь сделать так, чтобы они «привадились», но не чрезмерно, – заметил Адриан. – Мы для них внешние покои освободим, пусть там бродят под скрытым наблюдением, а внутренние посадим Лисси.
– Тебе Лисси что, собака? – возмутился Юстас.
– Собаке я бы охрану ваших покоев, Ваше Высочество, не доверил. А прекрасной Лисси – очень даже. Умная талантливая кошка, идеальная телохранительница. – Адриан смотрел на меня как-то уж слишком хитро.
Меня аж передернуло. Старик ведь больше никому не рассказывал, что я не совсем кошка, а? Он же мне обещал. Даже не так! Клялся, что никто не узнает, что под белой шерсткой скрывается не кошачья душа, а вполне себе человеческая.
– Потом разберемся, Адриан, ослаблять или нет защиту моих покоев. К тому же, что-то мне подсказывает, что есть и другие способы, однако ты ведь совершенно не против повеселиться за мой счет, не так ли? Наблюдая за тем, как я вышвыриваю из своих покоев особо неугомонных и настырных?
– Вовсе нет! Как вы можете такое говорить, Ваше Высочество? – возмутился Адриан.
Слишком громко. Слишком активно. Стопроцентно врал.
– Так, все с тобой ясно. С кем и на что спорил? С моим братцем, да? На что? На то, какая из магесс окажется более успешной в попытках проникновения? Или соблазнит ли меня какая-то девушка?
О, и как я раньше не догадалась? В королевской семье отношения между старшим и младшим братом были весьма теплыми, и весьма… веселыми? В любом случае, старший принц, который должен был быть вроде бы строгим и серьезным, оказался тем еще шутником. Юстас отвечал тем же, так что они были квиты.
– Да что вы такое говорите, ваше высочество? – Адриан смотрел прямо в глаза Юстасу, даже не моргал.
– На золото хоть спорили? Я помогу тебе выиграть, но половина прибыли – моя, – заявил Юстас.
– Как хорошо иметь с вами дело, – расплылся в улыбочке Адриан. – Пусть магия будет подтверждением этому договору.