Тогда я только-только прибыла в этот мир. Вылетела из телепорта в какую-то подворотню, больно-пребольно стукнулась коленками, расшибла лоб, врезавшись в стоявшие на пути моей «посадки» ящики, порвала плащ и выглядела весьма потрепанно.
И странно.
Потому что магия анализа показала, что в этом мире носили совершенно другую, ничуть не похожую на мою, одежду. Неподалеку раздались голоса, и решение приходилось принимать мгновенно. Вошедшая в переулок пара людей в почти одинаковой форме увидели исключительно белую кошку на груде странной одежды. Моя любовь к превращению в этого милого пушистого зверька спасла меня. И едва не погубила.
– Какая хорошенькая! – воскликнула женщина. – Ты посмотри, явно же магический зверь. А давай поймаем и продадим?
Драпанула я из переулка с такой скоростью, с какой не бегала от монстров и убийц. Работорговцы! Кошмар какой, терпеть их не могла. Зато хоть униформу запомнила и знала, кого мне избегать.
Сначала я решила, что этот мир встретил меня ужасно, но мнение поменялось быстро: уютный город, красивые улочки, веселые дружелюбные люди, которые, заметив на дороге кошку, не пытались ее схватить или поругаться, а вежливо обходили. Я такое только на картинках видела в одной из двух моих личных книг. В моем мире книги вообще были огромной редкостью, достать их было ужасно сложно, но у меня все-таки получилось найти целых две. А также собрать коллекцию листов – целых и не очень.
Зато здесь, как позже оказалось, книг очень много! Первую торговую лавку с книгами я нашла очень быстро. Когда почуяла (спасибо кошачьему обонянию), даже не поверила, что откуда-то может исходить столь сильный запах книг. Зашла в скромное на вид здание, откуда сильнее всего пахло и… попала в рай.
Книги, книги, книги! Ими были заставлены все полки, от низа до самого верха, настолько высоко, что я в облике кошки даже не видела, где конец. И самое ужасное, что эти сокровище никто, абсолютно никто не оберегал: ни охранников, ни магических заклинаний для защиты, ни-че-го! В какой-то момент мелькнула мысль предложить свои услуги по охране в обмен на проживание. А что? Я волшебница не из последних, а такую кипу сокровищ надо защищать качественно и со всем рвением, я бы идеально справилась. Только пока присматривалась, пока пыталась понять, кто хозяин сих несметных сокровищ, услышала разговор двух людей в длинных плащах.
– Нашел, что нужно?
– Тут тоже этого нет.
– Значит, осталась библиотека королевского дворца. Там есть абсолютно все книги, здесь выбор неплох, но не более.
Как услышала, так и замерла: неужели есть место, где книг еще больше?
Все мои сомнения в том, правильно ли я поступила, сбежав в этот мир, улетучились сразу же. И появилась цель: я должна попасть в то самое большое книгохранилище и увидеть все своими глазами.
Пару дней я обживалась, изучала язык, нравы и традиции нового мира. Конечно же, не без помощи магии. А потом отправилась в королевский дворец. Вошла, на удивление, без проблем, мигом сообразив, что здешняя магия не реагируют на мою кошачью форму. И попыталась по нюху найти то самое роскошное место. Увы, мой поиск привел меня не в библиотеку, а в сад, где под огромным деревом очень красивый мужчина читал большую-пребольшую книгу.
Сначала я засмотрелась на него – еще никогда не встречала таких красивых людей. И лишь потом почувствовала яростную ауру, которую, впрочем, держали в узде. Словно опасного-преопасного хищника посадили на цепь.
Подойти или не стоит? Я медленно вышла из-за кустов и остановилась, глядя на мужчину. Тот никакой агрессии не проявлял, хотя сразу же меня заметил: глянул мельком и вновь уткнулся в книгу. Ну да! Книга ведь определенно интереснее неизвестно откуда взявшейся кошки.
Я сделала шаг – мужчина не реагировал.
Второй.
Третий…
Наверное, ничего страшного, если я подойду? Люди этого мира были на удивление дружелюбны ко мне в кошачьей форме. Наверное, и этот красавец тоже?..
А еще мне было интересно, что же читает такой могущественный человек. Но подойти вплотную и внаглую уткнуться в книгу мне не позволяло… нет, не воспитание, а маскировка. Что в моем мире, что в этом, кошки не умели читать.
Поэтому я сделала намного хитрее: прошмыгнула мимо мужчины, взобралась на дерево и прошлась по ветке. С нее открывался отличный вид, если немного усилить зрение магией: я могла прочесть все, что написано в книге. Так мы и просидели довольно долго, пока в это относительно уединенное место не зашел мужчина в форме работорговца и не воскликнул:
– Светлая богиня! ваше высочество, над вами ведь…
И уставился на меня с суеверным ужасом.
– Что надо мной? – невозмутимо ответил красавец.
Этот человек – принц, надо же.
– К-к-к… – прозаикался торговец, тыча в мою сторону пальцем.
Фу, как невежливо.
– Кошка? – подсказал принц, чуть снисходительно усмехаясь.
– Именно, над вами кошка! – сказал человек и как-то обвиняюще добавил: – Живая, между прочим!
То есть, если бы над его высочеством была мертвая кошка, то все было бы в порядке?! Или он мне так угрожает? Лежать и дальше было бы странно, потому я медленно встала, готовая в любой момент бежать куда подальше.
– И почему тебя это так возмущает? – хмыкнул принц. – Обычная живая кошка, разве что спокойная и очень красивая.
– Именно! Это обычная кошка, не магический зверь или дух, а совершенно обычная кошка!
Я стала медленно отступать поближе к большому стволу – пусть наверх прельщал меня больше, чем вниз.
– Прекрати вести себя странно, Ред, ты ее пугаешь. – Принц закрыл книгу и встал.
– Я веду себя странно? Единственная странность, ваше высочество, это в том, что вы ее не пугаете!
– А должен?
– Конечно! От вас животные убегают быстрее, чем от меня – отъявленные преступники, ведь ваша аура… – начал мужчина и осекся. – Прошу простить, ваше высочество, я сказал лишнее.
– Прощаю. Зачем ты пришел?
– Ох, скоро церемония начнется. Я принес ваш специальный плащ. – Этот Ред из воздуха вытащил огромный белый плащ с золотой вышивкой. – Еле-еле успели вовремя, обычно такие плащи заказывают за полгода, но лавка «Золотая нить» не подвела. Говорят, больше десяти ткачих работали одновременно, чтобы закончить все это за семь дней. Не представляю, что было бы, если бы опоздали…
Ух ты, какой красивый плащ! Еще и ткань зачарована: в нем хоть на траве валяться можно, хоть плавать в грязи – никаких следов не останется.
Принц тяжело вздохнул, глядя на эту роскошь без капли благоговения. Книга в его руках растворилась – телепортировал куда-то? Куда, куда, куда? Я от любопытства сделала пару шагов в его сторону. Мне было так интересно, что я не обратила ни малейшего внимания ни на то, как опасно близко я к тонкой части ветки, ни на то, что этот Ред в форме работорговца, подошел к принцу и помог ему накинуть этот величественный плащ.
– Все-таки, ваше высочество, – начал Ред, – эта кошка очень странная. Она точно нормальная, не зачарованная?
– Я все проверил, Ред. Или ты думаешь, что твое магическое чутье сильнее, чем то, что может уловить мастер меча? – совершенно спокойно спросил принц.
– Нет, но… – Ред внезапно повернулся в мою сторону, – надо бы рассмотреть такую уникальную кошку поближе.
И продать – вот что я успела подумать, прежде чем сделать пару шагов по ветке в сторону принца и подальше от этого ужасного Реда. Ветка, на которой я стояла, хрустнула, не выдержав моего веса, обломилась и я полетела вниз.
К счастью, спина принца была совсем близко.
К несчастью, мои когти были совсем не когтями обычной кошки. Когда я создавала этот облик, решила, что мне нужна хоть какая-то защита, и сделала когти столь крепкими и острыми, что они бы и металл могли разрезать, не говоря уже о человеческой коже.
Поэтому в момент, когда я соприкоснулась с плечом принца, я посмела выпустить когти лишь совсем на небольшую длину, ровно на такую, чтобы зацепиться за одежду и плавно соскользнуть от плеча принца вниз к его ногам, ничуть не оцарапав его.
Я могла бы гордиться собой, если бы не одно «но»: на церемониальном плаще принца, над которым трудились десять дней и который очень-очень нужен был принцу, осталось десять идеальных разрезов от моих когтей.
Ред мое «художество» заметил сразу же:
– Пресветлая богиня-мать!
– Что-то с кошкой? – принц сразу обернулся и присел передо мной на одно колено, внимательно осматривая меня, но не решаясь прикоснуться. – С ней все в порядке, Ред, ты почему кричишь?
– С ней-то? С ней все в порядке. Точнее, не всё! Ваш плащ, ваш плащ! Из превосходной ткани, способной защитить даже от дыхания дракона. Обычный меч при соприкосновении с этой тканью должен треснуть, зачарованная стрела разлететься на части, а тут… Тут какая-то кошка когтями располосовала его! Это ненормальная кошка, – закончил Ред едва ли не шепотом и посмотрел на меня с благоговейным ужасом.
– Когтями, да? – нахмурился принц. – Надо бы лапки проверить, не пострадала ли. Эй, красавица, позволишь?
И протянул ко мне руку тыльной стороной. Так, что там должны делать кошки? Я ненадолго зависла. Может нужно… лизнуть?
С одной стороны, только чужие руки я не лизала, а с другой – рука у принца нормальная. Мужская, пальцы длинные, никаких волос. Чистая и приятно пахнет. Спокойно, Сильвия, ты кошка, кошка, не рушь легенду. Насчет три.
Раз-два-три!
Я лизнула принца в тыльную сторону ладони.
Ничего не произошло. Магические потоки не нарушились, небеса не прислали град молний и мое сознание не перевернулось.
– Какая же ты восхитительная дружелюбная пушистая малышка, – ласково сказал его высочество.
Он бесцеремонно уселся прямо в своем церемониальном плаще на траву, осторожно подхватил меня, уложил спиной к себе на коленки и принялся внимательно рассматривать лапки. Ну, когти о плащ я немного все-таки подпилила, но никаких повреждений не было.
– Все в порядке, Ред, – сказал он с улыбкой. – Она не пострадала.
– Я не за нее беспокоился, – буркнул Ред.
– А за кого? За меня? – усмехнулся принц, заканчивая осмотр и позволяя мне снова очутиться на траве.
А руки у него… теплые. И прикасался осторожно. Внезапно в голове стало пусто, за исключением одной мысли – в какой хороший мир я попала. Тихо, спокойно, книг много, еще и принц такой ласковый и дружелюбный. Помурчала бы, но давно не тренировалась, надо сначала в тихом уголке проверить, как оно звучит, а потом уже попробовать.
– Да. Это странная кошка мало того, что не боится вас, так еще и зачарованный плащ подрала так, как не смог бы ни один наемный убийца.
Принц пожал плечами и поднялся на ноги. Очищающее заклинание убрало с него все соринки, пылинки и выровняло примятую ткань. Видимо, магию очищения самого плаща я немного нарушила, раз он испачкался.
– Если бы каким-то образом наемный убийца очутился в теле это пушистой красавицы, боюсь, я бы уже был мертв, – заметил принц.
– Это верно, – согласился Ред. – Но за вас, ваше высочество Юстас, я все равно беспокоюсь. Что скажет король, когда заметит, в каком виде вы пришли на церемонию?
– М-м-м… Ничего хорошего. Объяснений попросит.
– Вот-вот! И что вы ему скажете, что ваш плащ испортила кошка?!
– Большая красивая тигрица? – предположил принц.
– Тигрица такое сотворить не сможет, разве что дракон! – возмутился Ред.
– Хорошо, скажем, что дракон. Один белый маленький пушистый изящный дракон, – умиленно завершил принц. – Ладно, Ред, нам нужно поторапливаться. Плащ плащом, а вот за опоздание меня точно не простят.
Стой, принц уходит? Как? Куда? Подождите, еще рано! Я еще не успела отследить, куда он телепортировал книгу!
– ваше высочество, это странная кошка преследует нас, – прошептал Ред.
Я посмотрела на этого работорговца… Впрочем, подозреваю, все-таки это не основной род деятельности этого мужчины, больше на стражника похож. А те, в переулке, подозреваю, занимались продажей живых существ в качестве хобби.
– Думаешь? Мне кажется, что эта пушистая красавица идет по своим делам, – усмехнулся принц.
– Нет, она точно преследует вас!
– Глупости.
Именно, что глупости! Я преследовала совсем не принца, а следы телепортации книги, чтобы понять, где же она. Было непросто: магия этого мира сильно отличалась от моего, поэтому все так медленно.
Я и сама не заметила, как, следуя за принцем, зашла в сад, полный людей. Шестое чувство мигом заголосило, что надо бы быть незаметнее – и я юркнула в кусты. Но немного мордашку высунула, чтобы понаблюдать, где оказалась.
Ого, как тут все роскошно. И сколько зелени и цветов! Дамы в пышных платьях, мужчины в роскошных нарядах, вышколенные слуги, которые носились с подносами, уставленными бокалами и едой. Да и столы, накрытые белыми скатертями и украшенные цветами, буквально ломились от различной еды. Особенно меня привлекали маленькие пирожные, выставленные на многоярусном подносе. В моем мире редкостью были не только книги, но и сладости.
Я вздохнула: если любовь к книгам можно замаскировать и обосновать, то на сладости получится исключительно смотреть: кошки их не едят от слова совсем.
Так, а где мой принц? Не то что мой, скорее, мой знакомый принц. Лапки гладил, на руках держал, значит, незнакомцем быть не может, пусть мы и не представлены друг другу.
Ага, вон, болтает с высоким мужчиной почти в таком же плаще, только абсолютно целом. Темные волосы с проседью, мужественное и выразительное лицо, весьма похожее на лицо принца, а еще на голове корона. Его отец, король?
Только вот напряжение между ними ощущала даже я, стоявшая настолько далеко, что без магического зрения я бы даже и лиц их не рассмотрела. Они спорят? Надо бы подойти поближе. Пусть это будет не из-за плаща, который я подрала. И без того стыдно. Я шмыгнула между столиками и платьями леди, в которых легко было скрыться, и добралась до места, где принц беседовал с королем.
– Ты даже на церемонию помолвки своего брата явился в таком виде! Юстас, я знаю, ты много времени провел в казармах вместе с другими воинами – и в этом есть и моя вина, но ты аристократ. Ты должен выглядеть как подобает аристократу. И прекрати игнорировать всех окружающих леди, в конце концов. Твой брат нашел себе невесту пять лет назад и скоро женится на ней, а ты до сих пор один, разве так можно?
Я юркнула под стол возле короля. Эх, жаль, что скатерть недостаточно длинная, чтобы прикрыть меня полностью.
– Можно. – Юстас безразлично пожал плечами. – Потому что жениться на леди, которая пытается то подсунуть мне приворотное зелье, то явиться в мою спальню без приглашения, не испытываю ни малейшего желания.
– Не все такие, только… Что ж, поговорим позже, – король внезапно отступил. – Но постарайся хотя бы не отказывать тем леди, которые будут угощать тебя закусками или бокальчиком напитков с королевских столов. Это нарушает этикет.
Стоило королю отойти, как к принцу Юстасу, словно бабочки на свет, порхнули девушки в платьях.
– ваше высочество, позвольте выразить почтение…
– … позвольте задать вопрос…
– …позвольте угостить вас…
Я посмотрела на сию картину и невозмутимого принца, который был окружен толпой дам, и сглотнула: жуть какая. Если бы в мою сторону так бросались потенциальные женихи, то я бы убежала. Впрочем… В моем мире не было такого количества смелых мужчин, готовых приблизиться ко мне. Эх, девушки действительно потрясающие в своей храбрости и настойчивости! Иногда.
Решив, что надо бы заняться делом, а не восхищаться настойчивостью и отсутствием страха у некоторых особ, я уже развернулась и сделала пару шагов, как почувствовала это.
Зелье.
Приворотное зелье, причем сделанное очень искусно. Его немного, всего несколько капель в бокале, который девушка наверняка планировала передать принцу Юстасу. И навряд ли он распознает что-то настолько хитро замаскированное.
Тц, вот же! Книжечки подождут, а этого доброго и ласкового красавца надо спасать прямо сейчас. Заодно и долг за подранный плащ верну. Только вот что бы мне сделать?
Магию использовать нельзя, перевоплотиться в человека и отобрать бокал… Ну, принца я выручу, но все остальные навряд ли оценят спасение неизвестной голой девушкой, которая минуту назад была кошкой.
С другой стороны, прыгаю я высоко, цепляюсь ловко и попортить кожу этой девицы незначительными царапинами можно. Если ее совесть позволяет дать бокал с приворотным зельем другому человеку, то и моя будет сидеть тихонько и помалкивать.
Надо лишь немного подождать, пока предыдущая девушка – очень милая, кстати, без приворотных зелий, амулетов, усиливающих привлекательность – отойдет, и можно бежать спасать.
А потом по классике – в кусты.
Не то что я не понимала этих леди, окруживших принца: красив, умен и, несмотря на то что женское внимание в таком количестве его не радовало, все еще вежлив и дружелюбен. Такой добрый.
Разве можно пользоваться добротой безнаказанно? Будем считать, что я что-то вроде кармы для это девицы с приворотным зельем.
Так что в нужный момент я бросилась в ее сторону без капли сожалений: прыгнула прямо на пышную юбку, без всяких проблем взобралась по ткани (старательно полосуя ее когтями в процессе), взобралась на плечо девицы, а оттуда – прямо на высокую прическу. Эффект был достигнут! Та заорала, выронила бокал с зельем и попыталась меня со своей головы снять.
Попытку удачной назвать было нельзя, потому что пока любительница использовать приворотное зелье кричала, плакала, ругалась и изо все сил пыталась меня руками поймать и сбросить, я успела знатно покромсать ее локоны. Точнее, локоны парика, до ее настоящих волос добраться оказалась не так уж и легко. Но вышло – куцый хвостик спустя пять минут воплей и борьбы лег прямо под ноги ошарашенному принцу Юстасу как военный трофей.
В этот момент я решила, что пора заканчивать. Спрыгнула с девицы и юркнула в самое безопасное место – за Юстаса, который стоял столбом, лицезрея потрепанную и подранную девушку, которая отчаянно взирала на свой собственный хвост, валяющийся прямо на траве.
– Пресветлая богиня! Леди Милетон, вы в порядке? – воскликнула одна из девушек, пытаясь проявить заботу.
Видела я эту заботу минуту назад: стояла и злорадно рассматривала, как я превращала волосы девушки в воронье гнездо. Да и другие аристократы вели себя примерно также: смотрели, но не помогали. Или люди тут равнодушные, или леди Милетон достала всех так, что любая ее неприятность – повод для радости.
– Откуда эта дикая тварь? – отчаянно спросила леди Милетон.
– На вид очень даже домашняя, – возразила девушка, проявившее притворное беспокойство. – Шерсть гладкая, сама красивая. Дикой быть не может.
– Домашняя, да? Тварь блохастая! Какой гад принес эту мерзость сюда?! Да чтоб его перекосило. Наверное, полный урод, раз на собрание вместо девушки притащил кошку. Где стража? Разве не положено бросать в тюрьму тех, кто создает опасность для аристократов?
Ой-ей, ничего себе! Она же леди, разве им не положено держать себя в руках?
Принц Юстас вздохнул, повернулся ко мне и подхватил на руки:
– Не испугалась, милая?
Все вокруг изумленно выдохнули, почти что синхронно. Ничего себе!
Принц согнул руку в локте, позволив мне улечься, а второй погладил по голове. Осмотрел замерших людей, после чего сказал:
– Это, леди Милетон, моя домашняя кошка. Я тот самый гад, который принес ее сюда. Сомневаюсь, что меня перекосит, потому что королевские маги старательно работают над защитой членов королевской семьи от проклятий. Да и как у мастера меча устойчивость к разного рода магическим сюрпризам высокая: ни проклятие, ни, тем более, приворот, на мне не сработает.
Так он знал! И ради чего старалась-то?
– В-в-ваше высочество, – начала леди Милетон.
– Насчет моего уродства? Не мне судить. Но, видите ли, если выбирать между вами и кошкой, я однозначно предпочту последнюю в качестве сопровождающей на мероприятие. Общение с ней, уж извините, поприятнее будет, чем с той, кто так искренне желает увидеть меня в тюрьме.