Для королевской семьи был подготовлен отдельный стол чуть в отдалении от остальных и на некотором возвышении. Оттуда было прекрасно рассматривать как сад, так и гостей. Впрочем, нельзя сказать, что с того места, где я находилась, без магического зрения, позволяющего смотреть сквозь объекты, можно было что-то увидеть, кроме скатерти и части стола.
А все потому, что меня посадили на колени к принцу. Впервые в жизни сидела на мужских коленках. И врут все, что на них сидеть неудобно, очень даже удобно. В форме кошки, разумеется. Как принц относится к особо настойчивым и надоедливым девушкам в виде людей, я уже имела истинное удовольствие понаблюдать.
А кошкой быть хорошо: гладят, слова хорошие говорят, боятся на дюйм пошевелиться, вдруг сбегу? Я этого не осознавала, пока к принцу Юстасу не подошел его брат и, похлопав по плечу, вежливо не поинтересовался:
– Братишка Юстас, тебе удобно? Я уже пару часов на тебя посматриваю – и за все время ты ни разу не пошевелился.
Братишка? Конечно, именно так и нужно обращаться в двухметровому накачанному красавцу с непревзойденной аурой мастера меча. Я внимательнее посмотрела на брата Юстаса: маг, сильный маг. Слабее меня, но преодолеет пару-тройку ступеней – и сможет потягаться. Повезло королевской чете: оба сына невероятно одарены, хотя что король, что королева едва ли могли похвастаться какими-то выдающимися способностями.
– Кошка, – улыбнулся Юстас.
– Да, красавица, но у тебя ноги не затекли? Разве удобно? – Первый принц рассматривал меня так внимательно, что я поняла – прощупывает, нет ли каких аномалий.
Ну, ищи, ищи, все равно ничего не заметишь. Но он тоже неплох – и в магии, и внешне, да и галантностью отличается. Не столь великолепен, как Юстас, но его невесту – очаровательную рыжую девушку по имени Наира, я понимала. За все время банкета смотрел исключительно на свою невесту, весьма ловко игнорируя попытки других дам завязать с ним разговор.
– Ничуть не затекли. Когда у тебя на коленках впервые в жизни сидит кошка, дорогой братец Кассий, любая поза удобна, – невозмутимо ответил Юстас.
– Оставь его, это безнадежно, – махнул король рукой. – Дышать не перестал – и на том спасибо.
– Вы говорите так, словно если бы я прекратил на пару часов дышать, то случилась бы катастрофа, – заметил Юстас, погладив меня по шейке. – Я ведь и на полдня могу задержать дыхание без вреда для организма.
– Все-все, сдаюсь! Нам, скромным магам, не понять все безграничные возможности гениальных мастеров меча, – рассмеялся Кассий.
– Сядь обратно, скромный маг, а то придворные решат, что между вами какой-то спор и можно взяться за заговоры. Двор от лишних людей мы почистим, но заняться днем рождением вашей матери и твоей предстоящей свадьбой, Кассий, не успеем.
– Понял, – послушно кивнул Кассий и вернулся за стул рядом со своей рыжей невестой. – О, уже десерт несут?
Десерт? Он сказал десерт? Я едва не капнула слюной на брюки Юстаса. Так, Сильвия, спокойно, ты разумная взрослая…
– Мяв? – я посмотрела прямо Юстасу в глаза, надеясь, что он догадается выдать мне хотя бы одно пирожное.
И мне уже было абсолютно безразлично, что обычные кошки не едят сладкое. Буду странной кошкой, только подайте…
Надеялась на Юстаса я абсолютно зря: тот меня полностью проигнорировал. Слуга, который ловко подавал тарелку с пирожными, наконец поставил перед Юстасом произведение искусства из бисквита, крема и шоколада. После чего, закончив с раздачей, поклонился и сделал шаг назад, ожидая команды.
Потрясающий запах! Немного необычный, словно туда добавили что-то странное, но… Но ничего смертельного лично для себя в этом запахе я не обнаружила, а потому, полностью ведомая прекрасной любовью к сладкому, я встала на задние лапы, положив передние на стол, и пока принц не успел среагировать, откусила от его пирожного столько, сколько влезло в несчастно маленький кошачий род.
Откусила – и замерла.
– Выплюнь, выплюнь немедленно! – Юстас вскочил со своего стула и, казалось, готов был вытрясти из меня этот несчастный кусочек пирожного.
Выплюнуть? Да пожалуйста!
Я, вырвавшись из рук Юстаса, прыгнула прямо на слугу, принесшего пирожное, и, когда он от силы толчка упал прямо на спину на траву, выплюнула все пирожное на него.
Только пирожные с тремя забористыми ядами я и не ела! Все настроение испортили, ну как так можно?
– Позовите сюда придворного лекаря немедленно, – скомандовал первый принц Кассий.
– Ты планируешь спасти этого предателя? – искренне удивилась его рыжая невеста.
Спасти? О, а пирожное-то знатно ядовитым оказалось: у слуги, на которого я выплюнула отравленную сладость, посинело лицо. А еще там, куда я выплюнула десерт, появилось сине-фиолетовое пятно. Я на всякий случай, пока на меня никто не смотрит (я же вежливая кошка), сплюнула еще раз.
– Нет, зачем мне волноваться о предателе? Да и не помрет так быстро – это внутренний яд, а не внешний, – удивился Кассий. – Кошка брата в опасности. Представляешь, что тут будет, если она пострадает?
– О! Целителя, быстрее целителя! – закричала девушка. – Ну же! Есть среди аристократов кто-то с целительскими навыками?! Быстрее, помогите спасти невинные жизни!
Юстас подошел ко мне, опустился на колени и дрожащими руками принялся меня… ощупывать? Нет, он, конечно, красавец, принц, книги и животинок любит, но кто ему позволил?! Я ударила его лапой быстрее, чем успела подумать. Так, что дальше, что дальше? Обшипеть?
– Чьи жизни мне спасать? – Среди аристократов мигом нашелся лекарь, причем довольно хороший, если судить по потокам магической силы, окружавшей его.
– Ее! – Юстас, полностью игнорируя мое нежелание, схватил и протянул лекарю. – Она откусила пирожное с ядом!
– Проглотила? – деловито уточнил лекарь.
– Выплюнула. – Кассий кивнул в сторону слуги, у которого уже пена изо рта начала идти. – Его тоже можете подлечить.
– После того, как осмотрите мою кошку, – строго сказал Юстас.
Лекари, кажется, во всех мирах одинаковы: невозмутимы и профессиональны. Меня моментально окутало магической силой, которая пара минут нежно проходила вдоль моего тела. Лекарь уверенно заявил:
– Абсолютно здоровая кошечка, никаких проблем нет, поздравляю, – ответил лекарь.
– Но яд… – растерялись все.
Яды на меня не очень действуют, да. И эта особенность определенно не может принадлежать совершенно обычной кошке, коей я притворялась. Так что самое время…
Бежать.
Выпрыгнула я из рук принца так, словно была птичкой, а не кошкой. Приземлилась на траву и шмыгнула в кусты. Надо же так себя подставить! И почему я не додумалась упасть на землю и притвориться мертвой?! Хотя не сработала, лекарь у них толковый. Бежала я быстро, еще быстрее, чем от работорговцев. Сзади доносились крики и шум, но, к счастью, никто за мной не
И прибежала.
Сильный запах буквально окутал меня. Богиня всех богинь, бог всех богов, неужели?!
Хранилище книг! Я попала в хранилище книг. Огромное пятиэтажное здание, из которого исходил умопомрачительный запах книг!
И вот с этим хранилищем книг все было правильно: его окружал барьер. Качественный защитный барьер, не позволяющий никому просто так войти.
Но «просто» это не значит, что невозможно! По крайней мере, для меня. Я поднялась по огромной лестнице и без проблем шмыгнула внутрь и…
И поняла, что окончательно попала в рай!
Только этим я могу объяснить мою невнимательность: второй защитный барьер я не заметила и врезалась в него от души. Любого другого бы отбросило, но я отреагировала как привыкла – ударила магией в ответ.
И, кажется, сломала барьер.
Ой.
Громкий звук, оповещающий о вторжении, разнесся в здании.
Ой-ой-ой.
Что могу сказать?
Вопреки первому впечатлению (не вините меня, дважды в течение часа их принца пытались отравить – где такое видано?!), охрана во дворце оказалась достаточно хороша: отреагировали они быстрее, чем я смогла найти удобное укромное местечко. Пришлось быстро лезть на самый верх шкафа, высотой под три метра, а может и больше, и там притворяться ветошью. Меховой, но мало ли какая служанка для уборки предпочитает необычную пушистую тряпочку?
Лежать неудобно, зато обзор хорош: куча людей в форме «работорговцев» обыскивали библиотеку. Делали они это профессионально и без суеты, от чего на душе сразу стало тепло: такая забота о прекрасных книгах не могла не радовать. Хорошо, что искали человека, а не кошку, иначе давно бы нашли.
– Где сработал барьер? – Стражник разглядывал деревянный пол между стеллажами. Ну и кто барьер ставит посерединке скопления книг? Перед стеллажами смотри, перед!
– Вот тут. Маги где? Снова в своей башне застряли и отказываются выходить? – Второй оказался поумнее первого.
– Да мы уже работаем! Ищем, ищем. Скоро назовем характеристики преступника, – огрызнулся один из людей в длинном балахоне.
Внешности не видно, но по голосу точно меня постарше, в отцы или даже в дедушки сгодится. И аура такая… могущественная. Хорошо, что я свое присутствие скрыла заранее, сейчас бы не вышло – точно попалась бы. А какое тут наказание за проникновение в святая святых проверять я не хотела.
Увы, к моему огромному сожалению, магия тут оказалась намного лучше, чем мне бы хотелось. Три мага, которые ходили вокруг и около сломанного барьера, бродили там не зря. Совсем скоро один из магов воскликнул:
– Барьер сломал не человек, его сломал кот!
Я едва не взвыла, сидя на самом верху. Как узнали? И куда мне теперь бежать? Да и надо ли бежать из рая, не лучше ли провести последние минуты перед арестом здесь?
– Ты старый глупец! – возмутилась женщина в плаще. – Ты где кота увидел? Это же явно кошечка, посмотри, какая изящная фигура, какая шерстка, какие ушки? Точно кошка.
– Это все, что вас, уважаемых магов предвысшей ступени волнует? – зашипел стражник. – У нас в королевскую библиотеку кошка пробралась! И сломала ваш барьер. Вы как его делали? На коленке?
– Зачем на коленке? – женский голос прозвучал обиженно. – Я чертила этот круг на салфетках из кофейни. Они плотные и качественные, почему сразу на коленке-то?
– Маги! Что с вас взять? – пробормотал стражник едва слышно, отвернувшись от женщины.
– То, за что сможете заплатить, – гордо ответила женщина. – Но надо кошку найти. Вдруг она где-то сидит бедная, голодная, холодная…
– И точит свои когти о книгу, которая стоит дороже всех ваших артефактов, да? – заметил стражник.
Эй, что за наглый поклеп? Я хорошая. В облике кошки, по крайней мере. Да и о книги точить когти? Что за мерзкие у этого стражника идеи. Я бы его…
Впрочем, фантазии моей разгуляться не дали, потому что маг в длинном балахоне тыкнул вверх ровно в ту сторону, где я находилась, и старческим голосом произнес:
– Кошка должна была прыгнуть туда.
– На трехметровый шкаф? Какая кошка запрыгнет на трехметровый шкаф?!
– Та, которая зашла в эту библиотеку, – невозмутимо ответил старик. – Да и кошки – удивительные создания, в них столько всего скрыто. Посмотрите, какие симпатичные белые ушки торчат. И кончик хвоста.
Я бы хотела спрятаться, но шкаф, на который я взобралась был достаточно узким, а потом забиться в такой угол, откуда бы меня не было видно, было невозможно. И что мне теперь делать?
– Вы не достанете ее? – спросил стражник, поворачиваясь к магам.
– Ни за что, – сказала девушка. – Хотите вызвать магический конфликт? Верхние полки с книгами защищены от магии, кошку придется доставать с помощью лестницы и чьих-то надежных рук.
Я не знаю, почему эти люди, которые на удивление хорошо относились к кошачьим, решили, что руки стражника с плохими идеями будут хорошими. Но я с ними была полностью не согласна и позволять какому-то ненадежному человек снимать себя с верхней полки (и отдавать под арест) не собиралась.
Потому, стоило стражнику представить лестницу к полке, я решила, что нужно сделать все, чтобы не попасть к нему. Все, кроме магии: навряд ли кто-то оценит кошку, владеющую заклинаниями. Что же… что мне делать?
Я вытянула голову и посмотрела вниз: стражник уже взбирался ко мне. Дожидаться его тут наверху? Нет! Но что делать? Что может сделать обычная кошка, рядом с которой только книги? Толстые большие книги, стоящие на полке ниже. Книги, до которых с верхней полки очень легко дотянуться…
И окруженные барьером: даже если они упадут, то не пострадают. А стражник… ну, страдать он будет, но не помрет же? Я вытянула лапу, подцепила корешок книги и, прикинув, по какой траектории должна лететь книга, чтобы угодить во взбирающегося ко мне стражника, скинула ее вниз.
Книга летела красиво. Не то что стражник: кубарем и приземлился на пятую точку, ошарашенно глядя перед собой.
– Почему? – почти обиженно спросил он.
– Потому что на вас упала книга, – вежливо пояснила девушка-маг.
– А почему на меня упала книга?
– Потому что вы не понравились этой пушистой кошке? – Какая проницательная девушка-маг! Далеко пойдет с такой совершенной интуицией.
– Да я всегда нравился животным! – возмутился мужчина.
– Исключение из правил? Вполне возможно, что это очень особенная кошка. И ей нравятся те, кто обычно животным не нравится. – Ух ты, предсказательница-интуит? Не видит все с высокой точностью, но подмечает саму суть.
– Глупости какие! Наверное, книга плохо стояла и просто упала, – сказал стражник, становясь на лестницу.
Была бы в человеческом облике, пожала бы плечами и добавила, что всегда можно проверить, просто или не просто упала книга. Но я была кошкой, а потому, когда мужчина вступил на третью перекладину лестницы, я отправила еще одну книгу в полет. В этот раз повезло меньше: книга едва зацепила руку. Но ничего! У меня еще очень, очень, очень много книг! Третья попытка – и снова прямое попадание.
– Кошка бросается в меня книгами, – растерянно пробормотал стражник. – Это ненормальная кошка. Маги ее вообще проверили? Может, там какое мощное проклятие по взлому печатей наложено, а сама кошка – подосланная убийца!
Укоризненно на стражника посмотрели все: и я, и маги, и даже другие стражники.
– Это обычная кошка, – ответил старик в мантии. – Мы проверили сразу же, никаких отклонений. Она всего-то ненавидит вас. Давайте кто-нибудь из ваших подчиненных попробует ее снять?
Дельное предложение могло бы быть, но, увы, увы…
Бросать книги одновременно в нескольких людей оказалось еще веселее чем в одного, который движется по понятной траектории – лестнице. Магов я сознательно не трогала: вроде бы хорошие, магией не бросаются, хотя тот же старик наверняка смог бы преодолеть магический конфликт и атаковать меня. А вот со стражниками развлеклась.
– Сделайте что-то! – стражник повернулся к магу.
– Хо-хо!
– Ну хоть предложите что-то дельное!
– Оставьте кошку в покое. Или найдите ее хозяина, – сказал маг. – Если она не дается вам в руки, то это может значить одно из двух – она дикая и неприрученная, что маловероятно – на шерстку только гляньте. Либо она признает только своего хозяина.
– И где мы найдем ее хозяина? Это невозможно!
– Тогда не трогайте ее, – пожал плечами старый маг.
– Это еще более невозможно! Мы головой отвечаем за королевскую библиотеку.
– Это… – неожиданно стражник, который робко стоял за стеллажом и не совался в место книгопада, подал голос. – Кажется, я знаю, кто ее хозяин.
– И кто же? А главное, где он? Где тот безумец, что вырастил эту бестию?
– В королевском саду. Хозяин этой кошки – второй наследный принц Юстас, – продолжил робкий стражник.
– Хо-хо, назвал принца безумцем, главный стражник? Хо-хо! А его любимую кошку – бестией? Хо-хо-хо!
– Хе-хе-хе, – поддержала смех старика девушка.
Я бы тоже присоединилась, жаль, что кошки не могут ехидно смеяться. Зато могут ехидно подшучивать: одну из книг я отправила в полет так, чтобы главный стражник смог ее поймать. Тот взял книгу, буквально упавшую ему в руки, и с некоторым недоумением прочитал:
– Способы изготовления ядов для слуг, предавших своего господина. Тысяча и один способ приучить к порядку, не убивая, но качественно мучая.
Эту книгу шокированный стражник так и продержал в руках до прихода принца. И дело не в том, что держали ее слишком уж долго, просто его высочество Юстас появился в библиотеке очень быстро. Не запыхался, но идеально лежащие волосы немного растрепались – торопился. А это… очень приятное чувство, когда такой красавец к тебе торопится.
– Где она? Где моя кошка?
– Вы уверены, что это ваша кошка? – спросил тяжело дышащий стражник – он за принцем бежал или что? – Может хоть посмотрите на нее?
– Кошка, которая так метко сбрасывает книги с полки, может принадлежать исключительно его высочеству Юстасу, – заметил маг.
– И в чем тут логика? – пробурчал тот, кто подвергся моей атаке.
– В том, что принц Юстас занял первое место среди стрелков, а все коты соответствуют своим хозяевам. И, молодой человек, если вы снова назовете меня сумасшедшим старикашкой в надежде, что я вас не услышу, то, во-первых, предупреждаю, я вас услышу, во-вторых, честное старческое слово сумасшедшего, прокляну, – пробормотал старик.
– Не горячитесь, мэтр Горм, оставьте проклятия, пожалуйста, для тех людей, которые пытались нас сегодня отравить, – попросил Юстас. – Трижды, между прочим.
Ого! И третий раз успели? Да как так можно? Принц же такой хороший. И семья у него милая. По крайней мере, на первый взгляд: они так искренне заботились друг о друге и о совершенно незнакомой кошке.
– Охо-хо-хо! Вы опять со своей семьей издеваетесь над несчастными отравителями и потенциальными убийцами? – ответил мэтр Горм.
– Никто не виноват, что они не верят в наш иммунитет к ядам. Все думают, что смогут создать такой, который мы не переживем. – Принц схватил лестницу, которую давно уже переставили после обстрела книгами, и подставил ее к моей полке.
– И вы этим пользуетесь, чтобы вычислить предателей и лишних людей. Каждый раз на банкете одно и то же, – покачал головой старик. – Развлекаетесь, как можете и умеете.
Я посмотрела вниз и встретилась взглядом с Юстасом. Хочет меня забрать отсюда? Пусть! Почему-то я была уверена, что принц Юстас ни за что не позволит отправить меня в тюрьму, даже если совершу святотатство: поврежу какую-нибудь ценную книгу.
– Хорошая девочка, сейчас я тебя сниму, – пообещал принц, подмигивая мне. – Светлая богиня, темный бог, как эта малышка вообще туда забралась? Неудивительно, что она испугалась до смерти.
– И чуть не забила нас всех до смерти, – вякнул стражник.
Может еще одну книгу ему скинуть? На голову. А вдруг лучше поймет, что стоит говорить, а что нет?
– Вы настолько слабы, что вам может навредить до смерти напуганная кошка? Которую вы загнали на самый верх трехметрового шкафа? – спросил Юстас, поднимаясь ко мне по лестнице и даже не глядя на стражника.
А я смотрела: уже больно забавно его лицо то краснело, то бледнело.
Принц уже взобрался достаточно высоко, чтобы дотянуться до меня.
– Иди ко мне, пушистая малышка.
Я без капли сомнений позволила принцу снять меня сверху. Хотела перелезть ему на шею, ведь обычным людям надо спускаться вниз, используя руки. Но принц оказался совершенно необычным. Он шагал по перекладинам лестницы так, словно это были обычные широкие ступени, а не жалкие перекладинки, с которых легко полететь вниз! И меня прижимал к себе двумя руками. Вот это мужчина! Надежный.
И очень любящий кошек. Я бы сказала – слепо любящий. Потому что стоило принцу спуститься вниз, он грозно осмотрел всех присутствующих и спросил:
– А теперь расскажите мне, кто так напугал мою кошку, что она оказалась там, где оказалась?!
Докладывал маг, поэтому все прошло быстро.
– Так что кошку, ваше высочество, напугал барьер, а не мы, – закончил он.
– Вы, уважаемые господа маги, может и не напугали мою кошку, но что насчет стражи? – Юстас повернулся к их главному, который собрал своей макушкой больше половины сброшенных мной книг, и грозно посмотрел на него. – Вам обязательно так усердствовать в ее поимке?
– Барьер в библиотеке был разрушен, мы обязаны были… – говорил не командир, а другой стражник. И чувствовал он ситуацию куда более тонко. – Просим прощения.
– Не стоит. – Юстас махнул свободной рукой. – За это не стоит. А вот за то, что вы назвали мою прекрасную милую кошечку бестией…
Мне показалось, или старик-маг сбоку от принца коварно захихикал? Какой опасный, лучше его обходить стороной.
– Просим прощения! – хором заявили стражники, склонив головы.
– Напишите пятидесятистраничную объяснительную, почему вы посмели это невероятно красивое, невинное и беспомощное создание назвать бестией, – приказал принц, не скрывая улыбки. – Каждый.
– Мы… поняли приказ, Ваше Высочество. Позвольте уйти?
– Да, конечно. И больше не обращайте на нее внимания. Я, второй принц Юстас, даю ей официальное магическое разрешение присутствовать в любом уголке дворца, кроме трех запретных зон.
О… ого! Магическое разрешение, накладываемое на саму суть! Если я захочу, то я теперь по дворцу смогу даже в облике человека расхаживать, и никто мне и слова не скажет, ведь на мне официальная магическая печать. И, самое важное, я теперь по всей библиотеке могу бродить, в любую секцию залезть!
Я подняла мордочку и посмотрела на принца: вроде бы человек, но почему-то кажется, что у него за спиной крылья самого доброго-предоброго божества? Великие богини! Неужели я сейчас получаю награду за все свои страдания и трудности разом? Жаль, что ни обнять, ни помурчать… Снова облизать?
Эх, необычно моя жизнь в облике кошки… Лизнула? Лизнула, молодец! А теперь делай вид, что ничего необычного в жизни не произошло.
Стражники стояли растерянные, особо смелый командир (я ему книгами, часом, ум не отбила?) все-таки решился:
– А вы эту кошку… проверили?
Принц вскинул брови, не говоря ни слова. Сзади вздохнул мэтр Горм и, кажется, пробормотал что-то на тему того, что ему, старику, надоедает спасать глупую молодежь:
– Вы заметили в кошке что-то необычное? Я вот, сильнейший маг этого королевства, не заметил. Его высочество Юстас, сильнейший мечник этого королевства, не заметил. А вы?
– М-мы ничего не увидели…
– Понимаете, что это означает? Что в кошке, в которой никто ничего необычного не заметил, ничего необычного нет. А теперь бегите по делам, – сказал мэтр Горм таким тоном, словно разговаривал с маленькими детишками.
– Вы, маги, тоже можете расходиться, – заметил принц.
Ну да, стражники быстро сбежали из библиотеки, а маги по-прежнему здесь.
– Пока не можем – надо барьер восстановить. Ваше Высочество, ну раз вы уже здесь, то неплохо было бы обговорить пару важных дел, кхм-кхм…
– Мэтр Горм, при всем моем уважении, но о важных делах я буду разговаривать с вами после того, как вы утихомирите своих воспитанниц. Я предпочитаю в своей спальне спать, а не выбрасывать оттуда ваших… совершеннолетних деточек.
– Ох, простите их, ваше высочество. Молодые, глупые, привлекательные. И вы привлекательный, вот они и не могут удержаться…
– Они не могут, но вы, мэтр, искренне надеюсь, удержите их от глупостей. Потому что вы точно достаточно умудренный опытом, чтобы понимать, сколь слабое терпение может оказаться у такого молодого человека, как я.
С этими словами принц, поглаживая меня по головке, покинул библиотеку. А я думала лишь об одном…
Верни! Верни меня обратно, я даже названия книг прочитать не успела!