Машина, ожидаемо, завелась не с первого раза, но, как только она мерно заурчала, Пенелопа вдавила педаль газа до упора.
До улицы Роз она доехала за рекордные пятнадцать минут. На ближайшем к ней блокпосте сидел мужчина лет тридцати. Низкий и маленький Эрик Честер устроился на эту должность всего пару дней назад. Выглядел он немного пришибленным и, полагаю, уже успел пожалеть о своём решении. Значит, слухи уже разошлись.
Пенелопа выругалась себе под нос, остановила машину и показала удостоверение. Все в округе друг друга знали, поэтому, едва завидев еë машину, Эрик уже поднял шлагбаум, но Пенелопа не любила пренебрегать правилами. Даже если произошло убийство, трупу всё равно уже ничем не помочь, а убийцу можно найти и по горячим следам.
Сама улица Роз представляла собой настоящее произведение искусства. Элегантные дома, ухоженные газоны и почти полное отсутствие соседей. Территория каждого дома была настолько большой, что других жителей просто не видно. Особенно Пенелопу привлекали дома у блокпостов. В их случае, соседи были только с одной стороны. На такой дом она и копила последние годы. Пенелопа руководствовалась принципом – если мечтать, то по-крупному.
По странному стечению обстоятельств, именно в дом на окраине и лежал путь Пенелопы сегодня. Это стало очевидным по количеству машин рядом с особняком. За ним дальше по дороге шел блокпост и небольшой пляж, где в жаркую погоду постоянно крутилось слишком много людей. Впрочем, владельцы домов на улице Роз имели собственные пляжи на заднем дворе.
Увидев знакомый красный «Роллс-Ройс», Пенелопа выругалась вслух.
– Вот только его здесь не хватало, – прошипела она сквозь зубы, останавливая свой «Логан».
Её настроение резко упало почти до нуля, когда она вылезла из машины.
– Опаздываешь, Пенни. – Обворожительно улыбнулся Итан Хейзел, блеснув своими зелёными глазами.
– Не называй меня «Пенни», – резко ответила Пенелопа, стараясь его игнорировать, что было слишком сложной для неё задачей.
С тех самых пор, когда Пенелопа поступила в университет, Итан был затычкой в каждой бочке. Богатенький мальчик, которому плевать на учёбу, с помощью родителей умудрился получить диплом адвоката с отличием. Хорошо же жилось детям, семья которых связана с правосудием и вооруженными силами страны. Затем его сразу приняли в контору напротив участка Пенелопы и, будто бы этого мало, именно он стал еë ближайшим соседом. Самым отвратительным было хобби Итана – доводить Пенелопу до белого каления. Каждая его фраза или действие всегда направлены на то, чтобы поддеть еë.
Она до сих пор помнила их первую сессию в университете. Как назло проект по защите прав человека ей пришлось делать с Итаном. Он по своему обыкновению опоздал, и она прождала его на холоде около кампуса более получаса. Итан приехал на «Тойоте Камри» с таким лихим дрейфом, что Пенелопу окатило снегом.
– Прости за ожидание. Пробки. – Итан задиристо улыбнулся, вылезая из машины.
Пенелопа сразу поняла, что он не испытывает даже небольшого чувства вины. Её начало трясти от гнева. Зачем он вызвался работать с ней, если вел себя подобным образом?
– Хочешь кофе? – спросил он и вытащил два стаканчика из салона автомобиля.
– Обойдусь, – прошипела Пенелопа, отметив, что у него таки нашлось время заехать в кафе. – Пошли в библиотеку работать.
– Эй, не надо шипеть на меня, словно кошка, – чуть обиженно произнес Итан.
– Я не шиплю, – процедила сквозь зубы Пенелопа.
Какое-то время они тихо шли по заснеженной тропинке, однако Итан молчать не умел.
– Мур-мяу, – действуя ей на нервы, сказал он.
Пенелопа резко остановилась, готовая всё ему высказать. К счастью или нет, его телефон зазвонил, не дав ей и рта открыть. Итан взял трубку, сказал несколько односложных слов собеседнику, а потом вздохнул и убрал телефон в карман.
– И снова прости, Пенни, мне надо срочно уехать. Брат…
– Не называй меня «Пенни»! – рявкнула она и поспешила уйти, чтобы случайно ему не врезать.
Итан не попытался её остановить. Тот проект в итоге делала Пенелопа в полном одиночестве. Итан даже не соизволил прийти на защиту. Она долго не могла понять то ли он такой безответственный, то ли просто над ней издевается. С увеличением времени их знакомства стало совершенно понятно, что здесь скорее второй вариант, чем первый. Итан вел себя так постоянно, когда им надо было хоть как-то посотрудничать, а его колкие и неуместные фразы постоянно выводили её из себя.
Ситуация после их приезда в Сент-Ривер только ухудшилась. Если Пенелопа выступала в суде в качестве прокурора, то он непременно брал противоположную роль адвоката. Даже последний случай с ушибленным на почте пальцем коробкой одного из жителей в присутствии камер, которые доказывали, что инцидент произошел по вине пострадавшего, не обошелся без его участия. Дело, естественно, выиграла Пенелопа. Учитывая её пунктики на счёт справедливости, Итан успел обзавестись в Сент-Ривере званием «адвокат дьявола» всего через год, как они оба приступили к обязанностям. Его же присутствие сейчас на месте преступления не предвещало ей ничего хорошего. Пенелопу, как минимум, бесил тот факт, что он добрался сюда раньше неë.
– У тебя же такое обворожительное имя. Сама подумай. Пенелопа. Оно же значит «верная жена»? Жаль, что даже парня у тебя нет. Ну, ничего. Накопишь на дом, купишь сорок кошек и умрёшь в одиночестве, выйдя замуж за работу. – Итан усмехнулся, крутя между пальцами ключи от своей машины.
– У меня хотя бы дом будет, а ты без поддержки семьи так и будешь куковать в обшарпанной студии. – Не выдержала она.
Он прошёлся по больной мозоли. С парнями Пенелопе не везло. Самые долгие еë отношения продержались всего неделю.
Итан в ответ кинул на неë злобный взгляд. Неужели попала в точку?
– Хотя, может, ты додумаешься продать свою машину? Тогда хоть что-то купить получится. – Вошла в азарт Пенелопа, вспоминая, как он любовно моет свой «Роллс-Ройс» каждые выходные у неë перед окнами.
– Непременно рассмотрю твоё предложение, когда ты, наконец, накопишь на дом. Сколько ещё осталось? Лет сто? Погоди минутку… Возможно, могу тебе помочь. У меня наверняка завалялась в кармане пара копеек. – Не остался он в долгу.
Пенелопа хмуро уставилась на него, а Итан ответил ей тем же.
Они бы ещё долго могли стоять там, как в плохом вестерне, но в этот момент из-за калитки вышел Боб Харис, уже начавший седеть мужчиной тридцати семи лет с небольшим пивным пузом и лишним весом. В отличие от Пенелопы, Боб всегда ходил в полицейской форме, хоть начальство требовало этого только в единичных случаях.
– Доброе утро, шеф, – воскликнул Боб, облегчённо посмотрев на неё.
Пенелопа поняла, что наличие тела вылетело у неë из головы, и смутилась. Сейчас не время и не место ругаться с Итаном.
– Не очень доброе, Боб. Не пускай его внутрь, – ответила Пенелопа, указав большим пальцем на Итана.
После этого она быстро вошла во двор дома, окинув взглядом калитку. Никаких следов взлома. Каменная дорожка, по краям которой росли туи, тоже выглядела совершенно нормальной. Издалека доносился лай собаки. Видимо, еë держали соседи.
Пенелопа дошла до самого дома. Осмотр двери из темного стекла снова не выявил ничего интересного. Она вошла внутрь, собираясь расспросить другого своего подчинённого, полностью уверенная в том, что Нестор Чериез уже всё осмотрел. Всё-таки стаж его работы был равен тридцати пяти годам. Это куда больше, чем весь возраст Пенелопы.
Нестор обнаружился в гостиной на огромном мягком диване коричневого цвета. Рядом с ним сидела Мелани Харис, которая являлась медсестрой и женой Боба, старая женщина и девочка лет тринадцати.
Покопавшись в памяти, Пенелопа вспомнила, что женщину зовут Доротея Шери, а девочку Анна Форстер.
– Я – Пенелопа Стилсон, главный следователь Сент-Ривера, – представилась она, включая рабочий режим.
Анна подняла на неё свои красные от слез глаза. Девочка так долго плакала, что сейчас у неë началась икота. Доротея же выглядела бледной, как белая простынь. Даже все морщины на лице разгладились. Старушка сама была на грани того, чтобы расплакаться.
Пенелопа посмотрела на Мелани, задавая немой вопрос о возможности допроса свидетелей. Та в ответ медленно покачала головой.
Тогда взгляд Пенелопы скользнул в сторону и поймал взгляд чистых мужских голубых глаз.
Нестор кивнул ей и встал. Они молча удалились на второй этаж. Нестор указал рукой на ванную. Пенелопа вздохнула и натянула перчатки перед тем, как войти.
Шеле Форстер неподвижно лежала в ванне. Запах разложения уже начал появляться. Этому способствовала довольно жаркая погода. Голова у женщины пробита чем-то тяжёлым. Череп проломился и кое-где был виден розоватый мозг. По форме вмятины можно предположить, что орудием убийства являлась бита. Пенелопа ещё раз внимательно осмотрела голову Шеле, но больше никакой информации вытащить не смогла. Удар был сильным, и, вполне вероятно, не единственным. Понять по этой получившейся каше из мозга и осколков черепа примерный рост, вес или пол подозреваемого не представлялось возможным. Радовало то, что смерть женщины наступила мгновенно. Крови натекло много, и на полу скопилась уже подсохшая лужа. Сама Шеле была голой, видимо, планировала принять ванну. Трупные пятна обнаружились только на спине жертвы, следовательно, тело никто не перемещал.
Пенелопа внимательно посмотрела на лицо погибшей. Дочь на неë похожа. Она отметила тот же овал лица, вздернутый нос и миндалевидные глаза, которые только что видела у Анны в гостиной.
Нестор дождался, когда Пенелопа закончит осмотр, и только потом начал говорить.
– Убийство произошло вчера днем между тремя и шестью. Следов взлома и проникновения нет. Орудие убийства, конкретнее бита, обнаружена в саду. Тело нашла дочь погибшей примерно в восемь вечера, но растерялась, и звонок мы получили только в шесть утра от горничной, которая утром пришла на работу. Мы с Бобом сняли, откуда только смогли, отпечатки пальцев и сделали фотографии. Следов изменения места преступления я не нашел. Из вещей жертвы та же ничего не пропало. На теле, кроме головы, никаких повреждений нет. Запах алкоголя тоже отсутствует, – произнёс сухощавый Нестор.
Пенелопа ещё раз посмотрела на труп, убеждаясь в его словах. Действительно, других повреждений нет. Значит, смерть наступила внезапно. Да и если даже Шеле была пьяна, то вряд ли бы смогла сама себя битой так приложить и потом её в сад выкинуть.
– Подозреваемые? – серьёзно спросила Пенелопа, вновь обращая внимание на Нестора.
– Анна, вроде как, никого не видела и не слышала. Сложно сейчас ориентироваться на её показания. Также у Шеле есть бывший муж. После развода он попал в психоневрологический диспансер и… Впрочем, тебе стоит самой послушать. – Нестор бессильно вздохнул, вытащил телефон, который завернул в пакет для улик, и включил голосовую почту.
– Ты чертова стерва! Богом клянусь, я найду тебя и на тот свет отправлю. Ты будешь умирать долго и мучительно, как… Сука, просто жди. Я скоро приду за тобой, – раздался из динамика злобный мужской голос.
– Дай угадаю, его недавно выписали? – уже устало спросила Пенелопа, когда запись закончилась.
В ответ Нестор просто ей кивнул.
– Тогда стоит отнести материалы на исследование и найти этого бывшего мужа. Если память мне не изменяет, то его имя Род, а поле свадьбы он взял фамилию жены? – задумчиво произнесла Пенелопа, составляя план действий.
– Совершенно верно, – подтвердил Нестор.
За окном послышался какой-то громкий спор. Видимо, Итану надоело ждать.
Нестор заметил хмурый взгляд Пенелопы и вздохнул.
– Я составлю протокол и останусь со свидетелями. Тело скоро заберут, – произнёс он.
– Отличная работа. Спасибо. – Пенелопа дружелюбно кивнула ему и поспешила к машинам.
К еë удивлению, там Боб отчаянно пытался удержать мужчину, на голову его выше себя, от проникновения на место происшествия.
– Пропусти меня немедленно! – орал смуглый незнакомец с широкими плечами и короткими волосами.
– Вы не имеете права идти туда сейчас, – придушенно отозвался Боб.
Бедняга Харис даже вспотел от натуги.
Итан же с энтузиазмом наблюдал за сложившейся ситуацией. Наверное, сейчас он расстроен только тем, что не взял с собой попкорн.
– Что здесь происходит? – строго спросила Пенелопа, подходя к Бобу.
– Ты ещё кто? – переключил на неё внимание мужчина.
– Пенелопа Стилсон, глава следственного отдела, – сухо ответила ему она и показала удостоверение. – Кто вы и почему так настойчиво хотите войти?
– Меня зовут Род Форстер, и в этом доме находится моя родная дочь, – отчаянно воскликнул мужчина, заставив Пенелопу напрячься.
– Какая встреча, мистер Форстер. – Хищно она улыбнулась ему. – Уведомляю вас, что вы являетесь главным подозреваемым в деле об убийстве Шеле Форстер. Вы можете пройти с нами добровольно, а можете в наручниках. Выбор за вами.
Слова Пенелопы сразу остудили весь пыл Рода. Мужчина замолчал и побледнел.
– Отлично, значит, поедем все вместе. – Вклинился в беседу молчавший до этого Итан.
– А вы? – Род встревожено посмотрел на Итана.
– С этого момента ваш самый лучший друг. – Подмигнул ему тот в ответ и протянул свою визитку адвоката.
Род недоуменно взял карточку в руки.
Пенелопа стиснула зубы. Кто бы сомневался в том, что Хейзел возьмётся за это дело. Именно этого он и ждал тут всё время.